将要吃饭，忽听门外一片声嚷将进来，倒把众人吃了一惊。
听得嚷道：“田老爷大喜，中的是南元。”春航一听，喜不可言，把箸子摔过一边，连忙走出位来，蕙芳也乐不可支。诸人是皆欢喜，忙看条子，是”中式第二名，田春航，年二十三岁，江南上元县附贡生。”方才放心。报喜的讨赏钱，蕙芳带了些票子来，递给春航。春航先赏了十吊钱，道：“明早同高老爷报喜的一同来领赏就是了。”众人道：“明日二位老爷不是十吊二十吊的赏，重重的要赏几百吊钱呢。”高品道：“是了，你明日来。”春航乐极了，因高品不放心，也有些疑心起来，恐怕报喜来诳他，只管发怔。蕙芳笑道：“报已报完了二百几十名，人都要疑心，难道人人全是假的么？”仲清道：“不必疑心，此刻已三更天，城门也都开了，叫你管家骑匹快马先看了榜来。我们也不回去，你叫人索性添些酒来。”春航、高品道：“甚好。”一面打发人去看榜，一面再添酒菜。
此时各人畅饮，到底喜多愁少了，猜拳行令，闹到五更以后，看榜的始回，说道：“田老爷是不错，榜上果然第二名。”
这一句话把高品唬呆了，急问道：“我怎样？”那人道：“八十一名是叫高品三，年四十岁，江南淮安府山阳县监生。”
高品气得发昏，说声：“呸！”那人便拿出《题名录》来，众人细细看了，果无高品在内。蕙芳笑道：“中的人我也不认得，我就晓得这两个，一个是叶茂林的女婿叫作窑子归，这三十四名归自荣就是。一个是潘三的女婿叫作杠花，他老子叫花三胡子，在杠房抬杠出身，如今大发财，开了几处杠房，这六十三名花中桂就是。”高品再把第一张《题名录》看了一遍，略生喜色，不觉叹口气道：“也罢，名利二字是有一定的。现在你们不比外人，我对你们直讲罢，一千六百两银子卖掉了一个举人，这个杠花就是我中的，是张仲雨的过手，明日就要讨帐去了。”春航、南湘、仲清、蕙芳都埋怨他几句。高品道：“我岂不知此事原作不得，我也有个想头在内，或者今科不当中，或者我竟能名利双收，也未可知。况且我要回南一走，家内有几件大事急于要办，妙手空空的，亦殊难堪。如今倒罢了，虽不能巴结与湘帆作个同年，但不叫抬杠的做年伯，称婊子为年嫂，也是不幸中之幸也。我看湘帆不但得此年伯、年嫂，还得了一个好年丈呢。”春航笑道：“凭你怎样刻薄罢了。但是那一科没有些混帐人在内，焉知你下科又不与这些人作同年？倒是年丈之称，又是谁呢？”蕙芳听了好笑。仲清道：“你方才没有听见，抬杠的儿子花中桂是潘银匠的女婿吗？叙起年谊来，不是你的年丈？”春航笑道：“我也不与他会同年，我仍认卓然是同年便了。”高品笑道：“这么说，我明日就叫潘三为丈人如何？”说得众人大笑。
少顷，天色大明，红日已上，春航要出去见房师，并谒座师，各人也都散了。已后会同年、请吃酒，一连忙了半个月。
春航出于第四房孙亮功门下，相见之后，亮功久已闻名，就是刘尚书、王阁学，虽未见过春航，于他儿子们书房内，见他些笔墨东西，也久已倾倒，惟恐不得其人为憾。今中了南元，十分欢喜。从此春航与文泽、王恂又成了世谊，更加亲爱。惟有孙氏昆仲颇难浃洽，然亦不得不往来，惟淡交而已。高品代枪之银已收清，共得了一千六百金。张仲雨过手，在花处讲定二千四百金，从中扣出去八百金，又索花姓谢仪二百金，也得了千金，自己享用。便从藩经历上加捐了正指挥，即在坊里当起差来。高品已于十月初二日回苏州去了。春航在庙里寂寞，文泽邀至家中，王恂又欲相留，春航两处时相寄榻。又兼蕙芳照旧相陪，便安心乐意，与文泽、仲清等交相琢磨，闲时作些诗赋，习学殿试工夫。南湘也写了几天殿试卷子，已后又不写了，且按下不题。
如今要讲起一件闲事来。那八月十四日晚，乌大傻教刑部里传了去，问了一堂私造假契、抵押钱财事。因归自荣急欲借钱，商于大傻，要借彼房契抵押，许其分用。大傻早将房契押出，只得另造伪契与归自荣，押了六百吊钱，大傻分用了二百吊。谁知这个财东与前次那个财东相好，一日叙谈帐目等项，讲起乌大傻的房子来，那个财东问起住址、方向，知道就是押于他那一所，便对那人道：“这张契纸是假的。前年大傻已将房子抵押于我，押了八百吊，有兴盛香蜡铺作保。现今利钱欠了四个月，我正要找他说话，怎么又押与你了？”那人便着起急来，即找了中保来寻大傻理论。谁知大傻子终日昏昏沉沉的在戏园闲闯，家中用一个笨汉，也甚不明白。那人找了十余天，并未见着一面，大傻回来又不知道。那人情急，告了一状，送到刑部里。乌大傻子是个天文生，其祖也作过官，其叔祖并且上个显宦，如今式微了，只剩下数顷荒田，几间破屋。幸亏契是白契，并非私造印信。大傻的堂母舅，现任刑部司官，也有些照应。大傻想供出归自荣来，无奈契是他的，又系他出名，倒与归自荣毫无干涉，竟上了一个大当，革去天文生，限期赔偿。这也是他的晦气。
却说拿乌大傻那一天，有个皂隶叫作陆升，与归自荣住处相近认得，那日见他报了举人，忽然想起八月十四日，明明看见归自荣在乌大傻子寓里吃酒。因想十四日秀才们正在场里，怎么他不进去，又会中呢？想来想去，再不明白。一日遇见一个贴写，叫作葛逢时，排行第六，是个绍兴朋友，极会生事的。
那天是十月初三日，陆皂隶走到衙门前一个小茶馆内，见葛贴写在里面吃茶，一边放着黄布小包。身穿贵州绸绵袍，套着元青大褂，低着头在那里吃火烧。皂隶走近来弯弯腰，叫声：“葛先生，独自一人闲坐吗？”葛逢时见了，也照应了。陆皂隶就对面坐下，走堂即添了一碗茶。葛逢时道：“你今日清闲，想不是值堂日子么？”陆皂隶道：“这几天不该班。葛先生，你是忙得很，近来想也发财。你是走得起的人，即日就要补经承了，将来可肯照应我们？”葛逢时叹口气道：“老陆，你是衙门中老手了，难道你不知道我们的苦？若要想得经承，至快还得七八年，你想难不难？不比别的衙门还有些活动，这道衙门作了经承便又怎样？”陆皂隶道：“作了经承到底好，你看黄经承与张经承怎样局面，簇斩新，风吹不动，火烧不着的一所好房子，好热车，干草黄银鬃大骡子，你瞧气色怎样光鲜，衣服怎样体面，也就罢了，将来还有个小功名。人生在世，衣食无忧，就也难得。”葛逢时点点头，已将几个火烧吃完，然后问道：“你可要吃点心？”陆皂隶道：“我已吃了油炸糕、甜浆粥了。我有一件事不明白，今日难得遇见你，正好讨个教。”
葛贴写道：“有甚么事难明白？”陆皂隶道：“我们街坊有个姓归的，是个南边人，招赘在乌大傻子家里，常见他出进的。
我家与乌家隔不到一箭远，在一条胡同里，这且慢说。我问你年年下场的日子可是一定的日期，或是可以先后移改的？”葛贴写道：“乡试么，通天下是八月初八日头场，初十日出来。
十一日再进去，十三日出来。十四日再进去，十六日完常这是各省一样的。会试是三月初八日起，也是一样。”陆皂隶道：“你说二场是八月十四日进去，是什么时候点名，什么时候封门呢？”葛贴写道：“点名总在一早，到了午未时也就要封门了。”陆皂隶道：“到十四日二更天，还有不进场的人吗？”
葛贴写道：“怎么能够到二更天？今年点名极快，二三场午正时候已经封门了。十四日二更天还在场外，那是头二场犯了贴例贴出的了，所以不用进去。你当他还未进场呢。”陆皂隶点点头道：“原来有这些原故。什么叫作犯了贴例贴出来的？”
葛贴写道：“这些事你要问他作甚么？贴例的或是烧了卷子，或是墨水污了，或是不完卷子交了白卷。这些有毛病的卷子，就不发誊录所，就贴了出来，不要他再进去了。”陆皂隶道：“据你说，贴出来的可会一样中么？”葛贴写道：“你好明白！既贴了出来，没有完场，怎么会中？就是大主考的儿子，也不能中的。”陆皂隶道：“我原听得人说，不完场是不能中的。我方才讲的那街坊姓归，名字叫自荣，现在高高中了三十四名。我于八月十四日二更天去传乌大傻子，明明看见归自荣在那里。他并且上前来问甚么事，讲了多少话，急得什么似的。
那时我去不理会。后来见他报了举人，我又不曾认错人，细细想来，他没有进场，怎么也会中呢？请教你评出个理来。”葛贴写道：“这却奇了，或者你认错了人，或是记错了日子，不要是十三晚上。”陆皂隶道：“这人虽烧了灰，也认得出来，断不会错的。至于日子，有票字为凭，而且明日就是中秋节，一发不会记错。你想是什么缘故？”葛贴写道：“这真奇了。”
细细想了一回，问道：“你可知道他的底子怎样？”陆皂隶道：“这却不知道，他外面是极好看的，说是乌家的女婿。至于他是那一省人，我也不知道：“葛贴写道：“你细细访一访，如果真没有进场，这就了不得，必定有个顶名代替的了。你若访实了，歇天我同你去找他，看怎样。我们见景生情，大家可以发些财。”陆皂隶道：“我也是这么想。”二人商酌定了，葛贴写还了茶钱，各自去了。
歇了几日，陆皂隶访得明明白白。是归自荣撵出一个奶妈子，因偷了一张钱票，两样银首饰，被主人搜着了，撵了出来。
归自荣那日因城外人眼多，故躲在城里头看戏，请的客都是心腹至交，所以不瞒他们。内中有个马回子，替他经手，请了一个浙江人，丁忧的廪生，许了他一千两银子，先付润笔一百两。
归自荣没有钱，只付了四十金，至今分文未付。那经手的马回子，又从中赚了十两，那廪生仅得他三十两银子，倒替他中了一个举人。如今天天向马回子吵闹，把马回子的大门也打破了。
归自荣躲在家里再不出来，并且闹得外头有些风声了。陆皂隶从奶妈子口中访得清清楚楚，便告诉了。葛贴写便叫陆皂隶去向归自荣借一千银子，被归自荣啐了一脸吐沫，便一五一十嚷将出来。归自荣无法，掩不住口，也只得和他闹了一常陆皂隶讹诈不动，逢人便说要告他。葛贴写与他作了一张呈子，就递在部里。马回子知道了，通知了那个廪生，两人星夜逃往他方去了。部中审了两次，归自荣不能狡赖，只得据实供明，革去举人，监押起来，俟拿到代枪之人，再行定案。
此案一出，闹动了多少不第生监，鸣鼓而攻，并把归自荣在城外那些事情，一总通出，部中看成了一个大笑话。有个老司官游戏三昧的，作了一个勘语，是一篇四六文，满城传遍。
从此归自荣成了一个衣冠禽兽了。一日，文泽的家人从外面抄了一张来送与文泽看，恰好南湘、仲清都在那里。大家看时，只见写道：勘得归自荣，家本书香，父曾攀桂；心耽铜臭，性爱游花。浪迹都门，骗人弱息；缩头陋巷，拥彼淫娼。恣挑达于风月场中，攫钱财于鸳鸯被底。臀有肤而尽堪凿空，面无皮而岂解包羞。贪酒食之欢娱，畅烟花之撩乱。交游假托，后庭里玉树常埋；廉耻全无，前溪边秋砧又捣。既在泥涂以含垢，岂堪月窟以探香。借曰兔本前生，竟忘鳖为同气；一味狐能工媚，亦由虫自可怜。乌大傻破屋无存，尚须还债；马二回大门亦坏，遑问谢仪。效张冠而李戴，回天力于人工。夫枪替虽已鳞潜，而索贿尚多雀噪。皂隶岂知颠倒，乱吵街坊；诸生尽讦阴私，纷呈词牍。是宜先除巾服，消断袖之余妍；重挞鞭挝，起引锥之隐痛。照例充军烟瘴，俟全案之齐拘；大书以示衣冠，泄众人之公忿。此谳！众人看了，笑个不已。仲清道：“这是天理昭彰，报应不爽。若没有那皂隶一闹，又有谁人知道？此等污秽东西算个孝廉，真辱抹杀多少人。”春航道：“如今世上竟不成事了。你看此中漏网者固多，冤枉者亦复不少。前日瑶卿说，我们同年与他最好，教他画画的那个南京人金粟，本是个名士，性情磊落，大雅不群。因初到京时寄居在某显宦家，也是自不检束，他的跟班与彼内眷有私，竟将相如、文君之事，疑到此君身上，因此辞出。不意这位显宦明于责人，昧于责己，怀恨在胸，借此发挥，将此君亦另案锻炼，又带累了几个名士一并斥革，你说冤枉不冤枉？”文泽道：“此等事亦不足为奇。
即如唐六如、吴汉槎诸公，至今其名自在，虽经斥革，与他何损？要知如归自荣这种行为，只怕也没有了。”春航道：“难说。你看那买卖人的儿子，家人的内亲，其不通且不必论，难道也算身家清白吗？不过有幸有不幸就是了。”正说话间，只见史南湘的家人进来说：“请少爷回去，老爷放了道了。”南湘听了，即便辞了众人先回。不知后事如何，且听下回分解。
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第三十三回 寄家书梅学使训子 馈赆仪华公子辞宾
话说史给事放了大名道，南湘随任同行，且到明年会试再来。诸名士、名旦送行，又叙了几日。光阴甚快，不觉又到腊月中旬。且说子玉因南湘、高品出京，又少了两个知己。前月王阁学来对颜夫人说，不是冬底，就是春初，要与子玉毕姻。
颜夫人回说不好专主，须寄信到江西，俟其回信转来，再为定夺，子玉因此连王宅也不大去了。徐子云近日补了缺，衙门中添了些公事，不能天天在园。
是日天气晴和，雪消风静，子玉欲访聘才，打探琴言消息。
早饭后禀过萱堂，乘舆进城，行不到半里，心里忽又踌躇起来，料聘才也未必在家，越想越不高兴，便说：“不去了，出城回去罢！”云儿勒转马头，赶车的倒转车来，�