“很跋扈嚣张的烂人！姓扬，我听围观的人说，叫什么杨之田。”说到这儿，八重不禁感到有气，倘若不是二少爷被抓，她真想说打得好呢。
如初对这个陌生的名字没有概念，因为嫁过来后就为生计忙碌，没注意过当地的乡绅士族，但戚夫人却吓了一跳，腾地站起来，提高了声音道，“打的是杨之田？”
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八重有些茫然的点点头。
戚夫人来回踱步道，“坏了，这下可要命了。”
如实很纳闷，连忙问是怎么回事。戚夫人道，“杨之田不是鲁桥镇上，是附近杨江镇的，镇名就是由当地两个大户的姓氏，杨家和江家而来。家虽然没有人在本地为官，但杨之田的亲良舅在京中却颇有势力，虽然官阶不高，却是严相的嫡系。而且你也知道在咱们大明朝，武官的品级再高，和低几级的文官相比，在权利与人脉上也处于下风。再者，杨家与江家代代联姻，那江家也是有人在京中为官的，那可是一品大员哪！那杨之田是杨家独子，杨家长辈爱护非常，磕到碰到都是大事，何况现在被打得头破血流，胳膊还断了呢？杨家断不会善罢干休的！”
听戚夫人这么说，如初也感觉紧张了起来。其实细想想就知道情况不对，戚继美是官眷，在鱼桥镇当地，是人就要给戚府几分薄面，何况戚家的大公子现在正在任上呢？虽说打伤了人吧，可毕竟是对方无理在先，继美也是路见不平，拔刀相助，按现代的说法，这是见义勇为，没奖励就不错了，怎么可能抓起来？
可官大一级压死人，原来和姓杨的比起来，戚家的势力简直可以忽略为零。怪不得不但抓了人，还关住不放了。一定是衙门权衡之下，觉得杨家更得罪不起。
“现在可怎么是好？”戚夫人垂下泪来，“这大年下的，再让老太太知道……”
“您别急，母亲。”如初镇定了一下心思，劝道，“这事不能告诉老太太，马上就要过小年了，何苦让她老人家担惊受怕。有了年纪的人在年底年初的时候身子容易染病，绝对不能让老太太知道消息。”
“那继美不回来，老太太早晚要知道的呀”戚夫人急坏了。
如初心里也有点儿慌，但强行冷静下来道，“就说我嫁家送了大批年货来，可是被一些琐事绊在济宁州了，事情太急，来不及回了老太太，您直接派了继美去迎接。要不，干脆就说我们庆善号济宁分号出了点问题，顺便还要让继美帮忙得了。只要我们说法一致，回头我再找几个庆善号的伙计假意回来报信，就算继美在外耽误几天，老太太也不会起疑。”
戚夫人本来是个冷静坚强的人，但是人就有弱点，她年纪大了，格外爱惜孩子，所以突然听说自己二儿子被抓的事，自然就慌了神。
此时，她听如初说得有道理，遂点了点头，但随即又提心起来道，“倘若官府一直关着继美不放呢？也不知这孩子受没受罪，唉，孽障啊，就不能让人省点心！”
“您放心啦，不会一直关着不放的”如实自己心里也没谱，嘴里却努力说得轻松，“咱们过年，官府里的人也要过年呀，像元敬那样忠于职守的人，不是还说除夕夜会赶回来，守了岁，第二天再走吗？所以衙门会把这事在年前就了结了的。再说，杨家有势力，可咱们戚家世代为官，衙门好歹会给些面子，不会太过分，继美也不会受大委屈。从另一面想，这样也给他个教训呀。见义勇为固然是英雄行径，可也得讲究点方式方法。手段这样直接，不是凭白给家里和自己带来麻烦吗？继美这样聪明，吃一堑、长一智的事绝对会明白的。”
她说话的证据安稳，戚夫人人心渐渐放下一半，“你说得也对。”她缓缓坐下，“当务之急， 是怎么想个法子，先把继美弄出来再说。”
“我猜，官府为了平息杨家的怒气，肯定得关他几天，想立即救他出来不可能。不如……我先去一趟衙门，上下打点一番，别让继美受罪挨打。其他的事，看看情势再说。”如初沉吟道。
此时，一向刚强决断的戚夫人已经六神无主，什么都听如初的，所以点头道，“你说得对，是我没考虑周全。咱们这几个月赚的银子都在我屋时，现在我就拿给你，你赶紧的去趟衙门。要不，还是我去吧？”
“不，我去就行。”如初拦道，“您很少出门，我却经常往外跑。我去的话，老太太不会起疑。至于说谎称继美去济宁州帮我娘家的事，要劳烦母亲瞒过老太太了。”
戚夫人点头同意，于是娘儿俩立即分头行动。
如初和八重换了男装，匆匆赶到衙门。守门的衙役不认识她，听她自报家门后很是打量了一番。
人家都说海防卫的戚大人娶了个又老又厉害的母老虎当老婆，只是贪图她娘家有钱，没想到根本不是那么回事。眼前的女子姿容秀丽，穿了男装更是别有风情，比之鲁桥镇第一美女白凝若却还强些呢。
如实说她是冒充，现在戚家正惹下祸事，谁会在这时候来顶雷呀。
第三回 探监
“捕快哥哥，行个方便嘛。”八重见那衙役站在那发愣，还以为是索贿，连忙塞过去一块银子。
那衙役本没打算要戚家人的银子，但既然人家给了，自然也“顺便”收着，嘱咐，“少夫人，戚二公子犯的是要案，县太爷说过不许探视的。不过咱们大家街里街坊的，不得不行个方便，还请少夫人动作快点，免得被别人看到了，凭白惹麻烦。”
如初连忙答应，和八重进入大牢。
牢房嘛，条件自然全是那样：阴暗潮湿，黑暗逼仄，空气污染严重，让人一进入就产生了强烈的压抑感。而当如初来到关继美的囚室，看到他窝坐在角落里烂草堆上，衣服头发散乱、神情萎靡，额头还带着些伤痕时，不禁心疼不已。
他是小光的弟弟，这么多日子的相处，她也已经把她看成亲弟弟一般。如今见到自己的弟弟受这份罪，她怎么能不心疼？何况这弟弟还是为着见义勇为，做好人好事才遭逢牢狱之灾的。
“继美，你怎么样？”她抓住牢栏问。
戚继美抬起头来，发现是自己的嫂子来控监了，立即走上前来，愧疚地道歉。
“这不怪你，但以后不要这么鲁莽了。”如初柔声安慰道，“路见不平是好事，但要讲究方式方法，只要这次你有了经验教训，就算嫂子多跑跑腿也是值得的。至于家里，你也不要担心，母亲没有生气，奶奶还不知道这件事，我们暂时不会让她老人家知道。放心，嫂子一定能在过年前救你出去的。”
戚继美烦恼地摇了摇头，“嫂子，这回我闯的是大祸，那个杨之田……”
“嫂子知道他是什么货色，也有办法收拾他，甚至都用不到你哥帮忙。”如初打断戚继美，努力表现出很自信的样子道，“不过这回若是嫂子帮你了了这官非，你以后可得听嫂子的话。你呀，踏实着在牢里待几天，就当天将大任于你，这是考验你呢。该吃吃、该喝喝、该睡睡，过几天就能出去了。难道你不相信嫂子的本事吗？”
戚继美迟疑了一下，之后重重点头。
他本来很懊悔的，并不是教训了那个混蛋，而是为给家里带来了麻烦。他太清楚两家势力的高低对比，若是只他倒霉并不要紧，万一让母亲和奶奶受累、甚至牵连了嫂子和妹妹要怎么办？
不过他对这位嫂子是很佩服的，虽然从没说出口过，但嫂子进门后的一切，他都看在眼里。女子似乎总能人所不能，也许这次能顺利解决此事。当然，他以后也会吃一堑、长一智，再惩治恶霸混帐时会用点计谋，不再连累家人。
如实见继美比较平静了，稍放下点头。临走时找到牢头，自然又是一番贿赂，要他关照继美，让继美吃住好些。
“我不会让您为难的。咱们有话不妨明言。”她见牢头露出为难之色，聪明地道，“杨家肯定想让我二弟不舒服，但是公道自在人心，杨之田是什么东西，我二北又是为什么惹下的官非，相信您是明白的。只是您的手下，好多事身不由己，我夫君也在官场，我自然明白其中之意。这样，大年下的，杨家恭敬弟兄多少年货，我戚家出双倍。只要让我二北不遭罪，至于应付杨家的表面功夫，该做就做吧。”
她说得敞亮，那牢头不禁心花怒放。凭白的收两份银子，人家这美貌小娘子还说了，可以做做样子给杨家看，只要私底下让戚二公子舒服过这几天就成，那不是很容易办到的事吗？
不过戚家向来家贫，许诺的双倍好处……
他才想到这儿，如初已民经拿了一张足有一百两的银票已经塞到他手中。当然，这是如初从娘家带来的钱，不是戚家上下辛苦赚来的。这也就是她不让戚夫人跟来的原因，不然又是一堆叽叽歪歪。现在只有把继美弄出来的事最重要，她不想继美有事，不想戚家在愁云惨雾中过年，不想小光回到家却不快乐。
“天气又潮又冷，请弟兄们吃酒吧。”如初轻描淡写地说，“至于年货，容我慢慢备下，一时半会儿也来不及。”
“少夫人客气了。”那牢头笑得脸都开花了，然后自动奉送了一点建议，“但这事，还得找县太爷头号个主意，不然戚二公子的事还真不好说。您说这大过年的，何苦找不痛快呢？”
如实当然知道最大的贿赂要送到县官那儿，遂点头谢过，口嘱咐了继美几句才转到衙门口，抬出正四品夫人的身份，说要求见县太爷。哪想到那狗官推托有要事在办，居然不见，也不知道得了杨家多少好处。
如初当然不能放弃，银子流水一样赏赐了下去，过了好，终于把师爷给钓了出来。
“戚少夫人高义，在下就句撂实底的话。”那师爷收了一封大红包，也算有职业道德，真心地给也起主意来，“戚家也是官宦之家，我们老爷原是不想得罪的。但杨家势大，刚才江家也派人递过话来，要严办戚二公子。我们老爷两边都吃罪不起，只能两害相权取其轻。这件官司……毕竟是戚二公子打人至重任，而那被救女子怕事，跑了个无影无踪，所以于情于理，于事于法，只怕对戚二公子不利。”
他令堂的，古今一理，明明是见义勇为，可被救者却不肯帮助救人英雄，到哪儿去找天理呀！
“那师爷有什么好办法教教我呢？”她见师爷一脸高深莫测，连忙问道。
“不敢当，不敢当！”那师爷道，“戚家世代清廉，从戚老先生到戚大人，说实在的，在下心中是佩服的，这才斗胆进言。要知道解铃还需系铃人。此事的定夺不在我们老爷，而在杨家。如果少夫人能说动杨家，这案子也不过是小小纠纷，年前就能解决了。”
哦，原来！如初明白了。
她早知道县太爷不是真想办戚家，而是被杨家压得抬不起头。现在这师爷说的话又这么明确，那她就硬着头皮找找江家，倒要看看他们是何等货色，这样横行乡里，连官眷也可随意处置。
第四回 求见
第二天一早，如初和戚夫人配合默契，随便编了个借口骗过了老太太，动身前往杨江镇。之前，八重已经按如初的吩咐，悄悄备下了重礼。到杨家这样的人家去，自然不能寒酸，又不能太张扬，所以从礼物到自身的打扮，如初是颇费了一番心思的，讲究的是奢侈隐含在朴素之下，但在华丽上稍逊那么一点。
而到此时，戚夫人心里明镜似的，知道如初肯定私下破费不少，但一来为了儿子不得不放弃某些“原则”，二来因为内心深处已经开始接受如初，所以感觉不那么别扭了。
她们出发很早，杨江镇也不算远，所以在辰时末（早上快九点）就到了。人家似乎知道她们必来拜访求情，所以拜贴递上来后，那门子都跩得二五八万似的，磨蹭了很久才进去通报，又过好半天才转回来，说夫人有请。
要依着如初以前的脾气，非得先胖揍这门子一顿不可，但此时也只有忍耐了。因为她和戚夫人全是女眷，所以求见的是杨之田的母亲，也是江家的姑奶奶，江氏。
好不容易进了府，她们又被晾在了偏厅里，只有一个丫鬟奉了一盏茶上来，素着脸说夫人头疼的旧疾犯，正在施针，要客人稍等片刻。而这一等就是一个多时辰，直到江氏众星捧月一样出现，已经是巳时末（上午十一点），快午饭的时间了。
古代人早睡早起，平时这个时辰戚家已经吃午饭了，可现在却只是喝了些冷茶，如初倒还好，毕竟年轻，戚夫人的精力却有些不振了。
“贵客临门，蓬荜生辉。只是正好赶上我有点事，倒怠慢了。”江氏说，神色间没有半点愧疚，反而无理之中带着浓浓的恨意。如初猜，江氏是为了维持自己的身份才客气着，若是普通农家妇，只怕早就扑过来打了吧。
戚夫人连忙跟江氏寒暄了几句。
如初见江氏不断的东拉西扯，甚至问起鲁桥镇过年与杨江镇的风俗有什么不同来，摆明拖延时间，待会儿摆饭送客，表面上既不太失礼，实际上又羞辱折腾了人。而且，江氏一点儿也不谈及两家儿子发生争执的事，完全没有解决问题的诚意和打算，连忙逮个机会插嘴，让她的奸计不能得逞。
“鲁桥镇和杨江镇离得那么近，风俗上怎么会有不同？夫人真是说笑了。”
有事说事，何必摆这迷魂阵呢。看样子杨家不肯善罢甘休，那她何不单刀直入，硬要跟他们挑明了说事情，找出和解的办法？就算不成，也给她时间想别的办法，胜于这样拖者。
“这位是……”江氏的话被打断，脸色一沉，明知道如初是谁，却故意问道。
“犬子元敬新娶的媳妇。”戚夫人强打着精神道。
“哦，倒是有风闻。”江氏傲慢地瞄了如初一眼，“听说年纪大了，今天一见，果然如此。想贵公子也是一表人才的四品大员，就是这婚姻事上，还要看天意呀。”
江氏不怪自己纵子行凶，倒怪继美见