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跪于厅中的青年，纷纷附和着倪娃子，口中念着誓言。本在一旁围观的众人，也因为气氛的缘故，随着发誓的青年一同高喊起来。
紫薇面上不显，内心也未免有一丝感慨。待众人亢奋的情绪逐渐平息，倪娃子挥手命人把箱子抬上前来，置于紫薇的跟前，尽皆打开。
“啊——！”
众人伸长了脖子，往箱子内张望。紫薇垂目俯视着箱子内的奢侈品，稍稍点头挑眉问：“就这些？”
倪娃子等人站起身，从倪丫头手中接过两只小木箱，走近紫薇处打开。其中，一只木箱内放着纸张和绢布。紫薇伸手取出两张白纸，其一之上画着各式各样的零件，细心标示着尺长和大小。另一张是大不列颠的地图，图样画的非常仔细，有山脉河水的流向、城市的分布、及军事的要塞……
“小姐，你正在看的是大不列颠岛屿的地图，箱子里还有法国、奥地利、匈牙利、瑞典等国的地图。英国大不列颠的工业很发达，他们的纺织机比我们大清的好，那些零件我已经抄回来了，原件也买回了一个。西方的航船比大清好的多，我用小姐给的银子弄到了一份设计图，也在木箱里……”
紫薇听着倪娃子的回报，满意的点着头，朝右手边的木箱子看去，里面整齐的码着几把火统。不！应该可以称为火枪。枪身大多是红木与铁架的结合，银光闪闪的枪膛上，刻着精美的花纹。“不错。”紫薇握上枪柄，把火枪托于掌心细观，灵活的手指操纵着枪械，不时举起枪支瞄着远方。
“小姐。”倪娃子解说道：“这是短柄式火枪，射程大约是二十五米的距离。射得不算远，但枪身小巧，适合贴身藏匿，多是为了防身之用，或是乘人不备近身暗杀。我们还带回了长枪，虽没有这些小式火枪精巧，胜在打得远，一般可以有四十五到五十米的距离。”
紫薇朝倪娃子等人点首道：“你们做的很好，人全回来了吗？”
倪娃子摇头道：“不，我们回来一半，还有的滞留在各个国家。我们在那里买了庄园，也同小姐一样，收留了很多孤儿。今后，小姐可以随时知道西方诸国的变化。”
“钱够用吗？”柳妈忧心的问。
倪娃子冲柳妈傻笑道：“柳妈放心，我们大清的货物到了欧洲，那可都是天价。就好比，我们这里才五两的瓷器，到大不列颠就是三百个银币都有人抢着买。我准备再运一批货过去。”
“你还愿意去冒险？虽然能长见识，但一路也是危机四伏。”紫薇凝视着倪娃子询问。
倪娃子坚定的点头道：“我想去。不仅能为小姐办事，最重要的是，可以游历各国开拓眼界，就是死了，我也甘心。不过，这次我想带去一批新人，各国的孩子我们虽然收了不少，但能信的还是自己人。”
紫薇巡视着厅内回归的众人道：“你们也想再去欧罗巴吗？”
众者大都点头，他们觉得西方世界确实比大清更自由，趁着年轻好好把握这份难得的机会，把生死置之度外，与同伴一起历练方是正途。不要等老了，再后悔莫及。
其中也有几个不打算回航的，他们从队伍中出列，朝紫薇解释。
“小姐，我去大不列颠一直学手艺，就是纺织机。英国人的纺织技术，或许没有我们大清国的细致，但速度上绝对比我们快得多。我想留下，在我们原有的纺织机上，融入大不列颠的技术，不知道能不能超越他们。”
“小姐，我和武介是学造火枪的。西方的技术我们已经带回来了，想来几年后都不会有什么太大的变动。我们回来，就是想集思广益，让喜欢摆弄手艺的，都过来看看想想，说不定能改良这火枪。”
瘦长的武介在一边补充道：“是啊。我们虽然心里已经有些想法了，只是在外面不敢尝试，怕被人偷学了。回到这里，我们就不怕有心人流传出去了。”
“小姐，我想开个香料铺子。这几年，我一直跟着香料铺的老板学手艺，也试着挑了几味香料，没想到在巴黎买的很好。我想着，大清的花卉明明比西欧只多不少，可却明显比不上他们，我决定回来专心研制，和他们一比高下。”
“小姐，我……”
紫薇静静听着众人的构想，并给了他们各方的帮助。想要改良火枪的，就让大宅内的木工，和打铁的学匠一起配合他们。要做香料的，把他送去郊野种花酿蜜之处，命花童帮着他行事。至于改善纺织机，底下有那么多织娘，何须紫薇费心？
紫薇说着叮嘱，让柳妈、史大娘一一记下。并命倪娃子等人多住些日子，陪陪自己的亲人，若是年纪大的，可以成了亲再走。大家感激紫薇想得周到，却也不愿意成亲，怕夫妻分居两地相思，过于牵挂。何况，航路间风险极大，很有可能年轻的妻子嫁过来就守寡。
众人的分析虽说不差，但史大娘双手插腰，瞪着眼道：“小姐这是为你们好。你们有的都是独苗，万一在西行途中遇险了怎么办？说句不好听的，岂不是要断根了？你们成了亲再走，说不定媳妇肚子里已经有娃了。就算死了入阴间，对你们爹娘也好有个交待。”
“可是那小媳妇……”
史大娘喝断话头道：“难道你认为小姐是没有成算的人吗？若是你们媳妇愿意守节，那小姐就愿意养着她，直到你们儿女长大成人。要是不愿意的，那就贴了彩礼让她再嫁，孩子就有我这个老婆子来照顾。你们还有什么不放心的？”
众人看向紫薇，紫薇轻轻颔首。倪娃子等人见紫薇安排的这么妥当，显然是真心关怀着他们的。众者立时热泪盈眶，嘴里喃喃说着对紫薇的感激之情，又谢过她的提拔和成全，答应多留两个月，成了亲再往西去。
接着几日，紫薇日间除了制毒，还需整理众人从欧洲带回的礼物，并做出相应的安排。更得出席接连不断的婚事，依次送了贺礼，也算给众人长脸，全了主仆之情。
倪娃子等人的心里，愈发感激紫薇，可以说，父母生了他们，但却是紫薇在逆境中收养他们，把他们当作人看，让他们吃好穿好，还使他们学到自己喜欢的手艺。因为紫薇的照顾，他们可以满天下闯荡，干出一番事业，而没有后顾之患。
乞儿不信神，昔日不论多少遍祈求，神都没有救助他们一分一毫。紫薇的存在，对他们而言，就好比神话，即便到如今，有时候午夜梦醒，仍以为是一场好梦，甜的叫人心酸，又使人害怕，怕不过是春梦无痕。紫薇在乞儿心目中，是比他们的生身父母更值得尊敬，更使他们爱戴的主人、亲人、恩人。
在九月前，柳妈、史大娘操办了数十次的婚礼，未免引人耳目，把众人分散到各个小庄子上，再行操持。紫薇连日赶着婚宴，又一次次找倪娃子几人谈话，细问各国详情。随即，再次吩咐今后的动向。这般马不停蹄的忙碌了三个月，紫薇消瘦了一圈，方送走了倪娃子等人，此次去的青年更多了，足足有百来人。未免他们亲人叨念，或是让异国的朱门酒肉迷了眼，紫薇命他们三年回航一次，不可失了本心。
众人郑重答应了紫薇，并讨要了几只信鸽，必要时与紫薇联系。紫薇眺望着嘻嘻笑笑南下的众人，心头有些怅然。回首当年倪娃子等人强撑着笑颜道别，与而今是何等的天差地别？紫薇知道，离乡人贱，当初倪娃子他们去欧罗巴的时候，两眼一抹黑，什么都不知道，一定是举步维艰。
但他们成功回来了，带回了她要想的一切。紫薇明白，为了这些东西，其中付出了多少的心酸。或许，没有回来的人中，有些孩子已经永远不在了，可是他们没有说，怕她伤心难过……
前世血滴子听命于她，是因她的恩威并下，因为她是皇子，他们也许心中不甘也不得不从。但今生，这些为她奔波的乞儿，束缚他们的是她的恩义，是她用心编织的罗网，很柔软很舒适，使他们甘愿沉溺其中，一辈子由她掌控。紫薇深深叹了口气，自己面对奸狡之徒游刃有余，今日却因为那些赤诚的目光而心情浮动，或许，她这个冷面王爷的称呼，亦名不符实吧？
动情
紫薇命柳妈在角门前点燃三炷香，第三日戌时二刻，赏云鹤风尘仆仆的跃入静轩，出现在紫薇的书房之内。
紫薇见赏云鹤满身尘土的样子，知晓他是连日奔波赶来的，心下有些不忍。招呼鹦哥儿带赏云鹤下去梳洗，待他用了膳再回书房。赏云鹤亦不推脱，朝紫薇拱手施礼后，跟着鹦哥出了房门。
鹦哥儿如今刚入桃李年华，正是少女做着相思梦之时。自从前年，与赏云鹤相遇，她心里就一直牵牵念念记挂着。赏云鹤那潇洒的品貌，和他飘逸的身姿，怎么也不能从鹦哥脑中除去。然而，想归想，鹦哥始终不敢试探紫薇一句。她熟知紫薇的手段，若是被小姐知道，她想些不该想的，只怕未必有好下场。
为此，鹦哥一直饱尝相思之苦，却不曾开口。实则，夏府里的丫鬟，到了十八九岁也该嫁了。可紫薇一直没有提起她和黄鹂的婚嫁之事，鹦哥儿庆幸的同时，也有些微微的黯然。她心底曾想过，若是小姐要把她配人，那么自己就能名正言顺的问赏云鹤之事了。
鹦哥这些年，看得明白。紫薇虽说手段狠了些，却非不通情理之人。要是小姐提了她的婚事，那么自己或许能搏一搏，说不定还真能成了心愿。
鹦哥儿知道，或许有人会说她傻，不过见了赏云鹤一面，又不晓得他是什么样的脾性，就对他起了意，上了心。但鹦哥相信自己的眼光，当日赏云鹤的举止，和他的那番气质，是她见过的少爷公子都无法匹及的。何况，鹦哥深深了解，紫薇手下没有无用之人，赏云鹤既然跪拜小姐，显然是紫薇的奴才，而自己亦是小姐的贴身丫鬟，两者匹配岂非相得益彰？
可是，一年多来，无论她怎么思念，赏云鹤就如同昙花一现，未曾再出现于她的面前。鹦哥儿毕竟是吃过苦的丫头，而不是整日念着风花雪月的闺秀，心头虽想得紧，平日里做事却不曾有差错。鹦哥渴望小姐知道她的好处，从而对她的婚事更用心，不要把她随意配给小厮，至少在指婚的时候询问她一句，那么她也能使上劲，为自己争上一争。
鹦哥儿做梦也没想到，会在今日此时与赏云鹤再度相见，而且离得那么近。鹦哥的心扑通扑通的疯狂跳动着，她不知晓赏云鹤怎么会出现在小姐的书房，连赏云鹤如何进的夏府都不清楚。但这一刻，鹦哥如何还顾得上这些？她的脸颊绯红，耳朵热辣辣的，步子迈的极慢，偷偷以眼角觑视着赏云鹤，平日能言善道的小口，开了又闭上，呐呐的说不出一句话。
“鹦哥，不如我先去偏房等着，你命人把吃食送来便是了。”鹦哥儿走得慢，赏云鹤又记挂着紫薇的事，出言提议道。
鹦哥儿听赏云鹤叫自己的名字，心中狂喜，她抬头望着云鹤道：“你知道我的名字？”
赏云鹤俯视着身侧的女子，对上她痴痴的眼神，哪还有不明白的道理？云鹤不是胡一刀，一刀当年对感情懵懂，白吟霜、夏兰心刻意的套近乎，他反而不知所措。赏云鹤心思细腻，有些事一点就透，对旁人之事虽不用心，却并非不看在眼里。当初小小年纪，就知道趋避利害，怎能不懂一个少女的爱慕之心？
然，云鹤行走江湖之时，也未尝没有遇见过想跟随他的女子，大多口中说着不要名份，只愿留在他身边照顾，为奴为婢也甘心。可随性洒脱的赏云鹤，怎么会自寻烦恼，弄个拖累的牵绊？无况，他哪会不了解其中的猫腻？
那些女子为何想跟着他？还不是因为他身手了得，人又长得不差。其实，她们看上自己，赏云鹤倒没有多少反感，毕竟，良禽择木而息，女人后半生最大的依靠，便是嫁个好良人。但令云鹤不愉的是，对方口中的说辞，什么给他为奴为婢？还不是想近水楼台先得月，爬上他的床。若真要她们一辈子做个奴才，做个丫鬟，她们会甘愿吗？
人在某些时候，总有那么点执着。认为，只要自己花费了力气，就能得到想要的东西。实则不然，天下不如意事十有八九，往往事与愿违，越是想得好，愈是令人失望。
云鹤明白，恳求他收容的女子之中，未必没有痴情之人。只是，他对这些女子无意，若收留了她们，给了她们希望，之后又视她们为无物，对方的心境难道就不会变吗？要是今后他成了亲，这些女人岂非给妻子添堵？既然无情，那么就不该怜悯，何必一时心软，造就日后的麻烦？
但鹦哥儿是紫薇的贴身婢女，云鹤无法置之不理。他不经意中拧起剑眉，凝眸看向鹦哥儿，惹得鹦哥害羞的低下头。赏云鹤脸上不耐的神色一闪而过，唇角一勾，笑道：“鹦哥，五六年不见，想不到你已经不认识我了。”
“什么？”五六年不见，是什么意思？难道，以前她认识赏云鹤？鹦哥儿惊讶的仰望赏云鹤，细细打量他的脸庞。但仍未从中找到蛛丝马迹，更记不得曾经看过这般俊逸的少年。
“你还记得小鹰吗？”赏云鹤提醒。
“小鹰？跟着胡公子一起离开的小鹰？”鹦哥极为讶然的上下细观着赏云鹤，摇头不敢置信道：“你是小鹰？”
赏云鹤挑眉，微微点首。
鹦哥儿没想到赏云鹤这么高大伟岸的男子，竟比自己小了三岁，还是她从未在意过的小鹰。当初的小鹰在鹦哥眼里，不过是胡一刀的随从，而且长得还没自己高，她甚至没有把小鹰当作男人，哪里会细看，记住他的容貌？
夏府里的丫鬟婆子，开始都以为小鹰、小鱼、虎子是胡一刀带来的长随。直到胡一刀离开，才晓得他们是夏老爷未免胡公子被自家人看不起，才买来作陪的奴才。鹦哥心底自然更瞧不上小鹰等人，毕竟她是小姐身边的大丫鬟，而小鹰他们等胡一刀离开，不过是夏府内的三等奴才。
可而今呢？自己一见倾心的男子，居然是当年不放在眼中的小鹰。鹦哥儿心底震