赫连胜直愣愣地盯着对方消失的方向，心头复杂纷乱。她刚才暗示杀死顺姨娘的是赫连笑，是不是？！联想到赫连笑漠不关心的所作所为，他一时心跳如鼓，不，不会！笑儿向来是个乖巧柔顺的女孩，她怎么会做出天打雷劈的丑事！一定是江小楼为了转移自己的仇恨故意这样说，一定是她害怕自己疯狂的报复才会如此！
赫连胜心头那丝恶毒的念头狂涌而至，几乎无法控制自己的思绪。雨下得越来越大，狂风卷着暴雨，如同无数鞭子，狠命地抽打着他的头颅、面颊、前襟，很快浑身都湿透了。养尊处优的安华郡王，身世显贵的赫连胜，何曾受过这样的屈辱，但他必须在这里跪着，只有跪着才能得到父亲的原谅。被皇帝褫夺了爵位贬为庶民，从今以后再无晋身之阶，唯一的救命稻草就是庆王！赫连胜紧紧闭着眼睛，任由雨水疯狂地落在自己的面上，恰在此刻，却有一把伞撑在了他的头顶，挡住了大雨倾盆——
陡然睁开眼，映入眼帘的不是自己的妹妹赫连笑，而是面色冰冷如霜的左宣。在大殿上，他一度希望她会替自己开口求情，然而对方没有，可现在她却替他撑起了一把伞。一时说不清心头涌现的到底是何种复杂情绪，他只觉眼眶发热，浑身冰凉，冷热交替之间，他终于慢慢抱住了左萱的双腿：“爱妻，都是我的错啊——”
左萱低头望着泣不成声的赫连胜，面上是一派淡漠冷淡的神情，眼底却是一种悄然掩饰的寒凉之色。赫连胜啊赫连胜，当你众叛亲离的时候，你疼爱的妹妹在哪里，你心爱的妾室又在哪里，谁人真正关爱你，谁人真的替你着想，你活了这一辈子，真的看清了吗……
赫连胜的情绪越发激动，浑身都禁不住颤抖起来，眼神和面容都是无比愧悔。
左萱在心底轻轻叹了一口气：赫连胜，你明明恨透了我今日不肯替你求情，现在却死死抱住我不放，为何到了这个地步，你还在演戏啊——
赫连胜在庆王府门口跪了三天三夜，最后彻底昏厥过去。庆王就一直在大厅、书房徘徊，面色阴晴不定，当听到仆从来报的时候，他颓然长叹一声：“扶他进来吧。”
赫连胜被两名仆从架着走进来，短短三天却已是形容枯槁，面色颓败，与往日里的贵公子完全判若两人。庆王的目光落在他的脸上，难以自控地掠过一丝悲伤：“胜儿，你从小跟在父亲身边，我是怎样教导你的，男子汉应当顶天立地，行事磊落，你怎么可以做出这样卑劣无耻的事！”
赫连胜抬起眸子，都说男儿有泪不轻弹，但他此刻已是泪流满面，满眼全是愧疚，扑跪在庆王脚下，泣不成声：“父亲，儿子知错了！我的行为让父亲在陛下和朝臣们面前颜面扫地，还害得自己身败名裂，一切都是我的错啊！但请看在过去儿子兢兢业业，不敢有半点闪失的颜面上，求您再给我最后一次机会！”
庆王看着他颓丧地摇了摇头：“不是我原谅不原谅你的问题，身为朝中官员，品德才是最重要的，可你居然会想到如此龌龊的方法，现今一切阴谋败露，你来求我谅解，可世上哪有后悔药可以吃？难道你能让那天晚上发生的一切推倒重来，不，庆王府丢去的颜面找不回来，你失去的仕途与自尊也找不回来了。”
赫连胜紧紧咬住牙关：“儿子明白自己罪无可恕，也不敢替自己辩解半句，只求父亲让儿子留下，不要赶我走。我在这里出生，在这里长大，在这里读书、入仕，从头到尾都是父亲手把手地教导我，我舍不得父亲，更舍不得王府！如果离开了这里，我不知道自己还能去哪里啊父亲！”
赫连胜虽是庶出，可素来心高气傲，自尊心极强，再加上他自幼聪明，记忆力强，又能举一反三，所以极得王爷宠爱。从六岁起，他卯时就起身，申时才歇息，从早到晚都勤练武艺、刻苦攻读。多年下来，他通读经史，精于学问，善于骑射，相形之下庆王世子就完完全全不能与他相比了。庆王一直很欣赏这个儿子，看重他的这份努力与决心，不惜一切代价请来名师培养他。他并未辜负庆王的希望，精于世故，善于攀附，年纪轻轻便官运亨通，前程似锦。可惜就在那天晚上，他诬陷明月郡主的行为彻底激怒的皇帝，一下子既丢了官又丢了封号，如今他已经是一个普通的平民，和大街上的甲乙丙丁没有任何区别。
庆王深叹了一口气，打小疼了二十多年的儿子，不管怎样终究是心疼的，然而那口郁气堵在自己心口爱去不散，让他迟迟无法下定决心。良久，庆王才开口道：“庆王府可以给你一个收容之所，但从今以后你必须洗心革面、重新做人，如若不然，我绝不会再原谅你，明白了吗？！”
他的神情无比郑重，无比认真，几乎是掷地有声，毫无转寰余地。
“是，父亲，儿子绝不再重蹈覆辙。”赫连胜心头狂喜，叩头不止。
每次看到他的面容，庆王都会不由自主想起死于非命的顺妃，想起他过去的青春时光，自然会生出三分宽容之心。见对方的确真心悔改，他轻轻叹了口气：“陛下虽然下了旨意，可现在他是在气头上，等过个两年我会替你想方设法周转一下，看能不能外放个官职。”
这话纯粹是安慰，一旦得罪了皇室，哪里还有再翻身的可能。
赫连胜心里明白，仇恨的火焰熊熊燃烧，面上却是不动声色，深深垂下头去：“多谢父亲。”
第二日，楚汉刚刚出了自己院子，就被两个护卫拦住了，他瞬间将手停在腰间，那护卫连忙道：“哎，楚大哥切莫误会，是二公子要见你。”
赫连胜？楚汉冷笑一声，道：“我和二公子可没有什么好说的。”
护卫满脸赔笑：“您放心，定然是有好事儿。”
楚汉正要回绝，陡然想起了什么，话到嘴便转了个弯：“好，二位请带路吧。”
两人带着他七拐八绕进了一间院子，一溜儿的青墙高屋，走廊下数名低头屏息的婢女，个个葱绿背甲，白色长裙，皆是身段窈窕、容貌美丽。走入其中一间，迎面挂着高雅的字画，博古架上红白黄绿宝器无数，一只金光四射的香鼎里幽香缭绕。
楚汉正在打量，一个锦衣华服的俊美公子迎了上来，满面带笑地道：“你来了。”
楚汉看了赫连胜，心头厌恶这等小人，面上只是淡淡点头：“不知二公子找我有什么事？”
“不急，有什么事咱们坐下再说。”
桌子上摆满了美酒佳肴，楚汉狐疑地盯着对方，站在原地一动不动。赫连胜微笑道：“你是害怕江小楼知道会怪罪于你，堂堂男子汉大丈夫，虽然是她的奴才，可也不必像条狗似的任由她驱使吧。”
这分明就是激将法，楚汉眉头一扬，立刻落座。赫连胜亲自给他倒酒，而楚汉却抬手阻拦：“二公子不必多礼，楚汉只是个粗人，不值当！”
赫连胜呵呵地笑：“你似乎对我很有敌意。”
“二公子，上回那件事您心知肚明，又何必故作不知。”
赫连胜打着哈哈：“不过是为了对付江小楼罢了，并非故意针对你下手，请别介意。”
闯荡天下这么多年，何曾见过如此厚颜无耻之辈！楚汉眉心隐隐跳动，明显压抑着一丝愤怒的情绪。
赫连胜轻轻一笑：“楚汉，江小楼她一介女流之辈，你跟着她又能得到什么好处？我可以出比江小楼更高的价，只要你肯为我效命。”
楚汉冷笑一声：“很抱歉二公子，我不过闲云野鹤，受不起你的赏识。”
赫连胜凝眉一笑，拍了拍手，一名美貌的婢女便送了一个锦匣上来，匣子一打开，灿烂的金光瞬时耀花了人眼，他的神色格外平静，语气却含了三分阴冷：“咱们打开天窗说亮话，只要你肯效忠于我，我赠你黄金百两，美女十人，更会替你向父亲求个官职，让你平步青云，仕途得意！”
楚汉猛然站了起来，一把将那匣子挥落在地，金灿灿的元宝刹那间滚落一地，他的声音越发冰冷，目光凌厉无比：“很抱歉，我对你的金子不感兴趣，对你的为人更是瞧不上，告辞！”
他正待转身离去，赫连胜却轻笑一声，道：“老大，小五，燕燕，小欢……”
一个个名字从他的口中念出来，楚汉浑身僵住了，原本就要迈出的腿如同灌了铅块，一时千钧之重，他转过头来，字句几乎是从齿缝里挤出来的：“你拿那些孩子来威胁我？！”
赫连胜轻轻地一笑，道：“是啊，在江小楼和你资助的那些小娃娃之间，你必须得做出一个选择，你待如何？”
金兽鼎中静静燃起一丝沉水香，闻之令人心中安宁，芬芳静谧。江小楼在卧榻上小憩，一阵清风拂动，紫竹帘子轻轻摇晃，阳光从雕花窗棂投入，变成支离破碎的夕影，落在对面的铜镜上，灼灼燃起一片金色的光辉。
一道人影悄无声息地潜入，噌地一声，袖间匕首出鞘，他一步、一步地向江小楼走去，脚步悄无声息，就在他眼看快到面前的时候，铜镜中银光一闪，竟将那道寒光笔直映射于江小楼的眉目之上。
锋芒一晃而过，事情的发生不过是刹那间，她陡然睁开了眼睛。
江小楼的目中疏忽现出冷冽寒芒：“楚汉，我万想不到竟然是你要杀我。”
楚汉猛地一个寒颤，倒退三步后颓然地跪倒在地：“小姐——”
明明遭到背叛与刺杀，江小楼的面孔却十分安静，安静得看不出丝毫的恼怒，薄薄的胭脂在她的面上浅浅晕开一层，唇畔轻轻弯起，看起来仿若在微笑一般。
强行压住的愧疚之心化为无数毒蛇的牙，瞬间把楚汉的身体撕扯得支离破碎，下一刻这个粗莽的汉子竟然猛地掩住脸面，嚎啕出声：“小姐，我当真对不起你！”
在此刻，江小楼仿佛看见了第一次见面时候那个爽朗、快乐的楚汉，那时候他多么潇洒痛快，行事随心，不知为何，原本恼怒的情绪在一点点的消散。她有一种直觉，楚汉比她更加难过、更加痛苦，心念一转，语气反而异常温柔：“你不慕荣华，不爱金银，更不喜美色，今朝此举……是为了那些孩子吧。”
楚汉的哭声撕心裂肺，支离破碎，完全没有章法。他从怀中颤巍巍地掏出一块手帕，铺展开来，江小楼举目望去，赫然心里一跳：锦帕之上，放着一只血淋淋的耳朵，一根截断的手指——
用幼小的孩子作为人质便罢了，对方竟然残忍到不惜卸下……实乃小人中的小人，贱人中的贱人！江小楼轻轻地叹了一口气：“你好糊涂，如果我真的死了，那些孩子才真正是死路一条。你想想看，赫连胜怎会让此事传扬出去，他会将你以杀人凶手的罪名砍头，紧接着就是那些无辜的孩子，一个都跑不了……”
楚汉浑身一震，瞬间明白过来，满脸皆是愧悔交集的神情，双肩不停地颤抖，几乎不能言语，跪在那里一动不动。
“我这里不会收留一个背叛过我的人，不管因为何种理由，为了何人。所以，你走吧。”江小楼轻言细语，然而语气却无比坚定。
“小姐，不，请别赶我走！背叛主子是死罪，楚汉甘愿领罚，请小姐直接杀了我！”楚汉垂下头去，毫不犹豫地道。
楚汉帮助江小楼，是为报恩。今日背叛江小楼，是为仁义，忠义两难全，只因为他是一个有血有肉的人，所以才会犯下这样严重的错误。在下手之时，他分明犹豫了，正因他的手一抖，凛冽的寒光才会透过镜子映于她的面目之上。楚汉是当世高手，他杀人的时候连眼睛都不会眨一下，更何况是为了那群孩子，但他还是犹豫了……
整个房间布满馨香，却遮不住紧张的气氛，小蝶恰好在此刻端着茶盘进来，瞧见这一幕不由大骇。顾不得茶盘，连忙面色发白地跪倒在地：“小姐，奴婢不知楚汉大哥做错了什么，求小姐大慈大悲，宽恕了他这一回吧！”
江小楼的目光很淡漠，并没有一丝一毫的动容。可当她无意中瞧见楚汉灰色长袍衣襟处一根用以系结的小带时，面色微微变了。那小带之上，绣着一朵小小的兰花，清丽雅致、栩栩如生。她慢慢走上前，仔细盯着那朵兰花看了半天，却是轻轻闭上了眼睛。
入王府前的那一天晚上，雪凝通宵未眠，一直在床头专心绣着自己的花绷。当第二天早上江小楼走入她的房门，才发现她双眼红肿，格外疲惫，不由好奇地抽过她的绣品问道：“你绣的这是什么，不像是帕子，又不像是枕巾，倒真是古怪。”
郦雪凝只是轻轻一笑，低低说：“是衣襟上的带子……”
“庆王府什么宝物没有，何劳你苦熬上一夜，真是痴人。”她不由自主地笑起来。
郦雪凝却只是抬眸望着她，清雅的眸子潋滟生波：“不，自己亲手做的意义不同。”
那时候江小楼只是觉得她傻：“难道是绣给心上人？”
郦雪凝面上一红，却是嗔道：“满口胡言乱语，我这样的破败身子，不过活一天算一天，哪里能拖累别人……”
当时的那根襟带竟然是送给楚汉的，可看楚汉的模样，似乎对此一无所知。江小楼心头微微一动，似望着楚汉，又似乎透过他望着别人，楚汉的手轻轻握住了匕首，如果江小楼要赶走他，他也没有脸面再存活于世，情愿血溅当场、以死赎罪。可下一刻，江小楼却开了口：“你留下吧，下不为例。”
楚汉心头狂喜，他不知为何江小楼会突然改变主意，但他觉得如蒙大赦，竟然迅速叩了一个头，站起身便往外走。
“你做什么去？”江小楼喝住了他。
“我这就去宰了那个奸贼！”楚汉心头恨意一层层弥漫上来，既然无法救下那些孩子，索性跟赫连胜拼个鱼死网破。
“蠢材！”江小楼冷冷望了他一眼，“杀鸡焉用牛刀，要赫连胜死，自有双手干净的法子，你这条性命——好好留着吧。”
傍晚时分一场小雨，天气越发冷了。湖上的青莲全都败了，只剩下枯枝败叶，一片颓唐之色。府里的婢女们正忙着清理湖上的残景，她们用小舟打捞起那些落叶，又替换了五彩的锦鲤和形状奇特的