“我住过医院，斯大林同志。不过一向这么瘦。”别宋诺夫回答，他看到斯大林在微笑，这笑容仿佛是请他忘记谈话中一切无关正题的事情。
三小时后，别来诺夫乘坐联络机离开军用机场飞往斯大林格勒地区。但就是在飞机上，他对最高统帅部的召见以及跟最高统帅本人作了四十分钟谈话所得到的复杂印象，仍然理不出个十分清楚的头绪来。
别宋诺夫到达集团军展开地区的第三天，斯大林格勒西南方的局势发生了急剧变化。
从十一月二十四日到二十九日，顿河方面军和斯大林格勒方面军各个兵团，对被钳制在包围圈内的几十万德军发动了持续不断的进攻。德军负隅顽况在个别地区还不止一次进行反攻。但到十二月初，被围德军占领的地盘已经缩小一半：东西不超过七、八十公里，南北不超过三、四十公里。敌第六野战集团军司令保罗斯上将向希将勒最高统帅部发出急电，要求批推他重新部署兵力，从大包围圈里向西南突围。他指望希特勒会同意，己命令所属部队及归他指挥的第四坦克集团军准备从伏尔加河向罗斯托夫方向撤退。—连几天，这两个集团军都在匆忙地焚毁突围时用不着的东西——储存的军官夏季制服，没有燃料的牵引车、汽车；炸毁妨碍部队行动的军需品仓库和销毁司令部文件。
希特勒通过他的私人代表对军队的处境了解得很详细，他动摇起来，处于犹豫不决状态。但是戈林答应利用空军搭一条通向斯大林格勒的“空中桥梁”，每天可以运送达五百吨的物资，在这之后，希特勒就电复保罗斯，命令他不要放弃斯大林格勒，守住环形防线，打到最后一兵。随后第六野战集团军司令部接到了以“冬风”为代号的作战命令。命令中提到：曼施泰因元帅所属“顿河”集团军群准备从科捷尔尼科沃和托尔莫辛方面打破封锁，驰援被包围的保罗斯集团。现在从顿河中游向南直到阿斯特拉罕草原的所有兵团均由曼施泰因元帅统一指挥，计有三十个师，其中包括六个坦克师和一个摩托化师。这些部队是从德国、法国、波兰和其它战区调来的。
希特勒决定坚守斯大林格勒地区是有其战略目的的。因为德军北高加索集团正处在两翼受包抄的威胁下，无论如何要为这支部队留下一条向罗斯托夫撤退的后路。
十二月十一日，在讨论了斯大林格勒地区局势之后，希特勒命令曼施泰因发起解围突击。
十二月十一日拂晓，解围突击集团军群司令霍特上将，在提霍烈次克——科捷尔尼科沃——斯大林格勒铁路沿线的狭窄地段集中了三倍于我方的优势兵力，即以共两个坦克师，在大量飞机掩护下向所大林格勒我方两个集团军的接合部发动了攻击。坦克急速地冲向突破口，至十二月十五日已到达阿克赛河边，强渡该河之后，又经过三天连续进攻，向斯大林格勒方面推进了四十五公里。
我军侦察部队截获了霍特拍给保罗斯司令部的尚未译成密码的电报，上面写着：“坚守！解围已近。我们即到！”
西南方的情况变得极为复杂了。长期的防御和进攻战削弱了我军的力量，他们浴血奋战，边打边退，死守每一块高地。在主要的作战方向上已经投入了所有的预备队，但这也未能从根本上改变既成局面。霍特上将的集团军群又因增调了第十七坦克师而得到加强，继续向斯大林格勒、向被包围的保罗斯第六集团军迅速推进。保罗斯则时刻期待着突围信号，准备迎着前来解围的坦克师从包围圈里冲出去。
当别宋诺夫的新编集团军刚在斯大林格勒西北方开始卸车时，就己得到了关于德军从科捷尔尼科沃方洒开始反攻以及阿克赛河边正在进行血战的详细情报。别宋诺夫和集团军参谋长雅举柯少将接到了紧急通知，要他们立即前往方面军军事委员会。最高统帅部的代表也在那里。方面军司令和各集团军司令的详细汇报无可争辩地说明了当前的局势：承受敌人主攻的斯大林格勒方向军没有足够的力量抵抗曼施泰因的猛攻，因为突围地区的敌军在数量上占着显著优势。
别宋诺夫默默地听着这些报告。他在想：如果现在把他的部队拉到顿河方面军的地带去歼灭被钳制在包围困内的保罗斯集团的话，那么，在南方受到严重咸胁的情况下，这样做将是估计不足的冒险行动。当最高统帅部代表提议变更部署，把他这支装备良好的集团军从顿河方面军里抽调出来，开往西南，到那决定整个战役命运的地方去对付曼施泰因的突击集群时，他思想上对此已有准备。别宋诺夫沉吟片刻，回答说，目前只能这样做了。
别宋诺夫这样回答之后，立刻要求增配一个坦克军或机械化军来加强他这支缺少战斗经验的集团军。雅岑柯少将提心吊胆地看着他。别宋诺夫暗暗注意到，参谋长（别宋诺夫还不大了解他）对于部队任务改变这一点非常担心，司令刚来就把这项任务轻易地、几乎无条件地承担了下来。
“是呀，他也有他的道理，”别宋诺夫想。
最高统帅部代表答应立即打电话给斯大林，请他同意军事委员会的建议，将别宋诺夫的集团军从顿河方面军调到情况非常紧急的科捷尔尼科沃方面．在通往斯大林格勒的路上堵住并击溃曼施泰因。
别宋诺夫听到“击溃”这个催人加速行动的词儿时，心里想，倘若第一阶段真能够“堵住”敌人的话，已经等于打赢了这一战役。
最高统帅部很快就同意了。于是别宋诺夫的集团军便以强行军的速度马不停蹄地由北向南，向着最后一条天然分界线——梅什科瓦河——推进。从这条河的对岸直到期大林格勒城下，展现在德军坦克面前的是一片平坦的草原。
第七章
深夜两点多钟，别宋诺夫的汽车在挤满队伍、结着薄冰的草原路上令人厌倦地行驶了很久之后，开进一座半毁坏的哥萨克镇子。这个镇子座落在深山沟里，没有一点灯火，集团军指挥所就设在这里。
在镇外的十字路口，手电的红光很快闪了一下，前面有三个黑影走到路当中。这是巡逻队。
鲍日契科少校下了车，和巡逻队长略谈了几句，便回到车里报告说：“向右第四幢屋子。已经安顿好了。所有的部门都在这里。”
在司令部的台阶旁，别宋诺夫活动了一下麻木的两腿，稍许走动几步，呼吸着凛冽的寒气，寒气里混有苦涩的、暖烘烘的马粪烟的昧儿。他抬头望天，满天星斗，明亮的星辰在十二月黑沉沉的天空里闪烁。刺人的雪尘象一条条扭动的小蛇从屋顶上刮下来。菜园里光秃秃的玉米秆突出在雪堆上，好象一个个黑色的小岛，寒风在这些玉米秆之间呼啸。左边，不时从南方传来低沉的隆隆声，一会儿临近，一会儿远去，仿佛在天平上摆动着一样。
后来，别宋诺夫在黑暗中听到汽车在镇子的小街上吼叫，听到口令的余音、正在架线的通信兵的相互呼唤声和马车的轧轧声。从隔壁屋子里传来喑哑的责骂声，听得出那是勤务连的司务长在骂懒散而爱打磕睡的炊事兵。一切都很熟悉，一切从外表看来都跟任何一支大部队的司令部在宿营时常有的景象相似。然而此刻别宋诺夫却在想：眼前这些人各尽其职、发着命令，做着自己的日常工作，关心的只是如何把宿营安排的舒服一点；他们之中的许多人，根本没有考虑到从炮声隆隆的南方日益迫近的危险有多么严重。
“听见吗，彼得·阿列克山德罗维奇？”维斯宁冷得嘴里发出哼哼的声音，用手帕揩着眼镜说。“他们连夜间也在不停地压过来！赶得真急呀！我觉得那边天空稍微亮些——一直在燃烧……”
“真是赶得很急，”别宋诺夫说着，从卫兵身旁走过，踏上覆盖着白雪的台阶。
参谋长的屋子里生着火，烤得又热又闷。屋里散发出熟羊皮和木头气味，不知为什么还有一种热麻子油的味儿。宽大的房间里，窗子都已严严实实地遮好，蓄电池灯泡放射出耀眼的白光。在灯下地图旁，靠桌子坐着几个大概是雅岑柯召集来的各部门负责人。使别宋诺夫感到惊讶的是，他们都穿着短皮袄，戴着皮帽，这样儿似乎突出地表示他们的神经有点紧张，别宋诺夫不喜欢在自己的司令部里看到这种情绪。房间里烟雾腾腾，一团团蓝烟在桌子上空浮动着。看来会议已近尾声。雅岑柯少将身体肥壮，大脑袋在冬天也剃得精光，他的魁梧结实的外貌在所有的人中间显得很突出。他一见别宋诺夫近来，就用低沉的嗓音发出口令。大家气力，挺直身子，赶快把烟卷藏起来：他们都知道新司令不抽烟，受不了烟草气味。
别宋诺夫不同任何人握手，只向大家问了好，然后脱下短皮袄，不大满意地说：“请大家不要在这间房里抽烟。不要熏得人头昏脑胀。我还希望军官们走进司令部就把大衣和皮袄脱下来。我相信这样会方便些……要是不妨碍开会的话，请大家立即履行自己的职责。”
“简直都是火车头！”维斯宁搓搓手说，两条长腿支着的身体摇晃着。“烟雾腾腾，乱七八糟……”
“真拿他们没办法，一直抽啊抽啊，这帮鬼家伙！也许要通通风吧，彼得·阿列克山德罗维奇？”雅岑柯在几个军官走出去之后低声说，把他那剃得光光的大脑袋转向遮得很严实的窗子。他自己不抽烟，有着令人称羡的拖不垮的健康身体。他整天忙于处理司令部里没完没了的事务，对下属比较宽容，就象父亲对待顽皮的孩子那样，在日常生活中常常原谅他们。
“现在不必了，”别宋诺夫阻止了他，用手掌抹抹朝一边梳的稀疏、花白的头发，把头一摆，说：“到地图这边来吧。我想还是坐下来好。”
留在屋子里的人都靠近地图坐了下来。别宋诺夫把手杖靠在桌边。大家并不去看那一本正经准备汇报的雅岑柯，也不看做了最新标记的地图，而是看着别宋诺夫的脸。这张脸带着病容，干瘦，虽经过严寒的刺激也没有一丝红晕。人们不禁将这张脸和维斯宁的长相年轻、红润得很好看的面颊加以比较：司令和军事委员的外表有着惊人的差别。
“请吧！”别宋诺夫说。
“由于禁止使用无线电台，所以集团军和所属各军之间的联系不够理想。一切情报全靠联络军官提供，司令同志，”雅岑柯开始说。
别宋诺夫在雅岑柯聪明的小眼睛里没有看出后者曾在方面军军事委员会的会议上流露过的那种疑虑和惊奇的神色。此刻在这对眼睛里好象只表现出全神贯注的神情。
雅岑柯正在专心致志地作着安排，要把四个满员的军火速从北向南转移两百公里。“两小时前我们集团军的情况是这样的……”
雅岑柯少将把白晰的大手放在地图上——又宽又扁的指甲修剪得很整洁。他全身都很整齐，洗得干干净净，胡子刮得很光，显示出基于军事人员常有的那种洁癖。他的报告同样精确而刻板，声音深沉，就连各军各师的番号也念得似乎津津有味：“近卫步兵第三军已到达展开地区——梅什科瓦河边，正在布防。第七军尚在行军途中，如无复杂情况，估计黄昏时可到达集中地区。机械化军的情况特别严重，司令同志。”雅岑柯的胎开始慢慢地涨红，好象他这个喜欢不折不扣完成任务的人，听到机械化军的糟透了的消息之后再次感到不快似的。“中途燃料用完，牵引车和弹药车开了四十公里就停住了……我己打了两份电报给方面军司令……”
雅岑柯加强语气，根据记忆流利地复诵了两份电报的电文，然后皱着眉头，用别宋诺夫已经熟悉的那种探询和期待的目光朝别宋诺夫瞥了一眼。但是别宋诺夫并没有追问细节，没有改变瘦削的脸上不动声色的表情，也没有对电报中忧虑而果断的语气表示惊讶。他漫不经心地望着桌上的地图。
这时候，维斯宁的眼镜突然一闪，他提醒雅岑柯说：“还有粮食问题，谢苗·伊万诺维奇。在这天寒地冻的情况下，如果不给士兵喝口热汤，也不发一份烧酒，大伙儿都会变成冰棍儿的。手指都冻得不能动弹了。”
“我不谈这个，”雅岑柯懊丧地回答。“各师都有冻伤的情况……”
“知道了，”别宋诺夫说。
参谋长报告的一切，与别宋诺夫自己清晨和白天在行军路上所看到的情况相符。此刻使他不安的倒不是这些困难的情况。根据经验，他相信部队在远程强行军中会获得所谓“新的生命力”。使他大为担心的倒是友邻集团军一个帅的困难情况。该师在前面已经坚守了几昼夜，最后被德军坦克攻打得精疲力竭。他不光从那个吓破了胆的坦克兵的不连贯的回答中了解到那儿的情况。这个师还在竭尽最后的力量阻击德军的猖狂进攻。它的存亡直接关系到别宋诺夫的集团军能否按时赶到梅什科瓦河，这条河是德军援救斯大林格勒地区被合围的部队的最后障碍。
别宋诺夫简洁地说了声“知道了”，打断参谋长的报告，朝侦察处长杰尔加乔夫上校望了望。
杰尔加乔夫上校相当年轻，两道细细的眉毛在鼻梁上连成一线，这位他有着与年龄不相称的严厉而矜持的样子。
别宋诺夫用准备听坏消息的语气问他：“侦察部门有新消息吗？”
“傍晚时情况是这样的，司令同志，”杰尔加乔夫上校开始说，听他的口气确实没有什么鼓舞人心的消息：“在友邻集团军的右翼，德军已将一个新坦克师投入战斗，该师配备了将近一个营的新式‘虎’型重坦克。昨晚俘虏了一名德国军官。根据这个军官的口供和其他材料获悉，德军参加解围突击的兵力在十个师以上，其中包括两个坦克师。友邻集团军无力对付这样的进攻……”
“知道了，”别宋诺夫又这样说。
“右邻的情况可能比这更坏，彼得·阿历克山德罗维奇，”雅岑柯打破了已经开始的沉寂，鼻子里发出呼哧呼哧的声音，补充说。“骑兵军遭到重大损失，已经撤退了。使人产生这样一种印象，司令同志，似乎德军的主