唐武宗虽袭位不正，此人却是个有魄力的君王，在他身上，既有唐宪宗的英武，又有唐穆宗、唐敬宗的贪纵，是个英君与昏君的混合体，只不过，此人是英武占了其中的大半。
武宗继位后，以李德裕为相，言听计从，君臣二人“会昌之政”，最大的功绩有两件：一是消灭回鹘残余势力，二是平灭刘昭义节度使刘稹叛乱。
武宗继位时，回鹘刚刚为黠戛斯（今吉尔吉斯族）打败，除逃奔安西、吐蕃外，有不少余众逃向唐朝边境的天德军附近，侵逼受降城（当时名西城），“请求”内附。诸部回鹘喘定，立王子乌希特勒为可汗，即乌介可汗。
回鹘，就是回纥，宪宗元和四年时上表遣使改其国号为“回鹘”，意取如飞鹘一般“回旋轻捷”。
回纥也是匈奴别种，北魏时号“铁勒”，“依托高车，意属突厥”（突厥之先乃“平凉杂胡”，原为柔然锻奴部落）。隋末号为“特勒”。史载，回纥人“性凶忍，善骑射，贪婪尤甚，以寇抄为生（不是卖葡萄干偷钱包抢劫，是纵马持刀公开抢略）”。唐初时，特勒改称回纥。太宗贞观年间唐军大破颉利可汗，回纥酋长菩萨率五千骑兵助战，很受褒奖。不久，又随唐军击掩新主子薛延佗部落，“遂并其部曲，奄有其地。”太宗以回纥部为瀚海府，拜其酋长吐迷度为瀚海部督，怀化大将军。对内，吐迷度已经自称可汗，官号部署模仿突厥。后来，回纥上层发生乱伦杀主事件，诸部分乱，太宗便命他们归属西突厥。见老主子已衰落，回纥不肯。高宗时代，西突厥可汗阿史那贺鲁反叛，唐军进击时收回纥五万骑兵，一起大破西突厥，收复北庭之地。接着，回纥还随唐兵平高丽。
开元年间，回纥渐强，一度还攻杀唐朝凉州都督。唐玄宗命郭知运等大将征讨，回纥退保乌德健山。天宝初年，其酋长叶护颉利吐发遣使入朝，被封为奉义王，不久，唐朝又封其为怀仁可汗。
安史乱后，回纥正式登上中国历史扮演重要角色。唐肃宗在灵武称帝，回纥遣太子叶护带四千精骑入援，并帮助唐军收复西京长安。助战有功，回纥贼性大发，就想入城抢劫，被当时为广平王的代宗劝止。“及收东京（洛阳），回纥遂入府库掠财帛，于市井村坊剽掠三日而止。（所掠）财物不可胜记。”
乾元元年，肃宗以亲生女儿宁国公主下嫁毗伽可汗。临行，父女对泣，公主说：“国家事重，死且无恨！”
唐朝宗室汉中王李瑀送亲至回纥，毗伽可汗胡帽穿赭黄袍于帐中倨坐，盛陈仪卫，先让李瑀立于帐外。然后，他问：“王爷您是天可汗（皇帝）的什么亲戚？”李瑀答：“天子堂弟。”可汗又问：“站在您上位的是什么人？”李瑀答：“中使雷卢俊。”
可汗不爽，说：“中使是奴仆阉人，怎能站在王爷上位。”
太监一听，吓得差点尿裤，“跳身向下立定。”
正式见礼时，李瑀“不拜而立”。
毗伽可汗不悦：“我也是一方国主，你为何不拜礼我？”李瑀不卑不亢：“大唐天子以可汗有功于国，嫁亲生女儿给可汗您。从前中国与外蕃和亲，名为公主，实为宗室女。宁国公主，天子亲女，才貌双全，运行万里来下嫁。依礼可汗您是唐天子女婿，怎能高坐卧榻上受诏命呢？”
毗伽可汗终于立身而起，恭受诏命。
不幸的是，转年四月，毗伽可汗就病死，当时他的长子叶护已经因事被杀，次子得立，为登里可汗。登里可汗及一班回纥贵族想以宁国公主殉葬，公主不从，说：“依我们中国礼法，夫君死，持丧三年。回纥娶天朝子女，须依中国法。如依回纥礼法，何必我迢迢万里来结婚！”登里可汗不敢违迫，但宁国公主也依回纥礼，“嫠面大哭”，并在丧后黯然归国。金枝玉叶，绝色红颜，本想与老可汗生出个小可汗巩固唐朝和回纥的关系，如今一切皆成泡影，沾了一身羊膻不说，玉貌还因丧礼划了几刀，毁容而归。
代宗继位后，回纥又在唐朝叛将仆固怀恩诱引下，倾国而来，连诸虏二十余万，与吐蕃进逼泾州。幸亏老将郭子仪单身匹，叱责回纥背恩忘德，最终劝说这些豺狼反击吐蕃。代宗大历年间，回纥使臣在京城数百上千人，好吃好喝好银两好房子不说，还常常擅出市肆，掠人财物，抢人子女。如果有唐朝官员对他们加以禁止，这帮强贼竟敢武装上马，进攻皇家宫府，并入狱劫囚，为害甚烈。
但是，回纥人还是怕硬茬。大将辛云京守太原，回纥连并州、代州的边境也不敢去骚扰。
回纥兵帮了唐朝几次小忙，索求无厌，以卖马为名，从头到尾勒索唐朝财帛金宝无数。唐朝每年都“欠”回纥马价，越欠越多，不仅每年白送对方数万匹绢，日常支出的马价也要二、三十万匹绢，对国内造成沉重负担。而且，回纥人还杀害许多汉人，要东西不给就抢。同时，回纥又阻绝北庭、安西到唐朝进贡的使臣，截抢财物。
宪宗时，为抵御吐蕃，唐朝又遣太和公主出降回纥和亲。公主万里迢迢，进入毡帐换上胡服，拜见回纥可汗，“可汗坐而视”，全无从前拜礼的规矩。唐朝送行使者回国前，公主送宴，“留连嚎啼者竟曰”，玉貌朱颜，凋零黄沙。
等到唐文宗时代，回纥内哄，被黠戛斯打得大败星散。此时，太和公主仍活着，被黠戛斯俘获。黠戛斯自称是汉朝李陵之后，特别是他们当中有“黑瞳”的，肯定是李将军苗裔，所以，如果现在见到吉尔吉斯人，如果有黑眼珠的，说不定就是那位传奇人物李陵的后人。由于自认与李唐皇族同姓（李唐自称是李广之后），黠戛斯派使臣保护太和公主还唐朝，中途被回纥的乌介可汗所劫，尽杀使臣，以太和公主作为人质，向唐廷索要天德城为根据地。
唐武宗初即位，即遇如此棘手问题。天德军监军田牟想立功，上奏要求引连沙陀等部击逐回鹘。
李德裕很审慎，作为泱泱大朝宰相，他建议：“回鹘有功于唐，穷无所归，可赐其粮食，观其所为。”最主要的，是因为当时唐朝天德守军才一千多人，李德裕怕击寇不利反被劫夺。于是，唐朝先赐予回鹘二万斛谷粮。
乌介可汗虽是败亡之余得立的可汗，阴险凶狠，并吞诸部，很快又拥有十余万众。
会昌二年，又有回鹘部落进袭幽州时被卢龙节度使张仲武击败，未死的三万多人向幽山的唐朝守将归降，其首领数位被赐以国姓，有李思忠、李思贞、李思恩等人。
乌介可汗在天德军、振武军之间往来剽掠，抢夺汉人、羌人的财物。唐廷多次诏喻，让回鹘军众退还漠南。乌介可汗不仅不听，反而率军突入大同川，驱掠数万牛马，一路烧杀抢掠，直逼云州城门（古平城）。于是，忍无可忍之下，唐廷下诏发陈州等五州兵屯备太原，并命振武、天德两军待转年春天到时合军驱逐回鹘。
由于唐庭指挥有方，刘沔、张仲武、李思忠等人各得其用。这些将领又严命奚族和契丹各族斩杀先前回鹘强盛时派驻的监使，削弱回鹘的外援和供给。
会昌三年（公元843年）春，回鹘乌介可汗率兵侵逼振武军，刘沔遣丰州刺史石雄与沙陀、党项兵合军，准备先发制人出击回鹘。
石雄至振武城，远望乌介可汗大兵还未齐结，又见有毡车数乘，出入其间的皆衣朱碧，很像唐人服色。派出间谍侦探，才知是太和公主营帐。于是，石雄派人密报公主：“现将迎公主归国，突战之时，请驻车勿动。”当夜，石雄率兵从城下凿洞潜出，直击乌介可汗主帐。大惊之下，乌介跳上马就跑，尽弃辎重，余众也趁乱哄逃，石雄派人连夜追击，在杀胡山（黑山）大败回鹘残兵，乌介可汗只与数百骑逃走。辗转辛苦多年，太和公主这位皇姑终于得返长安。
此次奇袭战，唐军斩首一万多，俘两万多帐数万回鹘余众。为了斩草除根，李德裕还亲自为武宗起草诏书，赐黠戛斯可汗，称：“回鹘凌虐诸蕃，可汗能复仇雪怨，茂功壮节，近古无俦。今回鹘残兵不满千人，散投山谷，可汗即与之为怨，须尽夷灭，倘留余烬，必生后患！”黠戛斯可汗见唐朝册封自己，又称亲族又赐金宝，更加卖力地四处剿杀回纥残兵。
不久，本来已经向唐军投降的三千多回鹘人及四十多酋长在被遣散时，大呼不从，在滹沱河扎营不走，皆被刘沔派兵包围，杀个一干二净。虽然乌介可汗本人在三年后才被部下所杀，但至此回鹘已经衰散四迸，再也不成气候。可笑的是，如今“东突”分子自称为“大突厥”的一部分，殊不知，二族源属不同，且还在古代世为仇敌，惟一的联系是文字、语言相近，别的方面根本是生拉硬扯。
会昌三年夏天，昭义节度使刘从谏病死，临终，他以弟弟刘从素之子刘稹为已子，嘱其妻裴氏要保全藩镇。刘从谏一直因“甘露之变”上表索杀仇士良等人，与唐廷不睦，怕自己死后朝廷秋后算帐。因此，刘从谏死后，刘稹自称留后。
消息传来，武宗皇帝令群臣廷议，多数人认为回鹘余敌未灭，再兴兵讨伐泽潞，军力耗费不起，应该下诏让刘稹代理节度使。
李德裕力排众议，认为：“泽潞藩镇与河朔藩镇不同，地处心腹要地，一直为朝廷平乱灭害，敬宗时没有远见，允许刘悟死后让其子刘从谏承袭。假如刘稹又能父死子袭造成既成事实，四方藩镇有样学样，天子威令肯定无人禀遵！”
武宗皇帝沉吟，问李德裕是否有把握平灭刘稹。
李德裕知道武宗忧虑主因在于河朔藩镇对刘稹的声援，便开导说：“现在应派遣重臣去镇冀王元逵和魏博何弘敬两处藩镇晓以利害，告诉他们河朔藩镇的父死子袭已成定例，但对泽潞藩镇朝廷绝不会放任。同时，诏命两镇出兵，事平之后，不仅有重赏，还能彰显尊荣朝廷的忠心。”于是，李德裕代唐武宗草诏，词语直率、恳切，“王（元逵）、（何）弘敬得诏，悚息听命。”
同时，唐廷宣布削夺刘从谏、刘稹的官爵，并以王元逵为泽潞北面招讨使，何弘敬为南面招讨使，与河东节度使刘沔、忠武节度使王茂元一起攻讨刘稹，并严令诸道不许接受刘稹投降。同时，唐武宗又遣宗室、御史中丞李回宣慰河北三镇，何弘敬、王元逵、张仲武三人皆戎服郊迎，站立于道左恭侯，“不敢令人控马，让制使先行”。李回也挺能干，“明辩有胆气，三镇无不奉诏”。
不久，见何弘敬出兵迟缓，李德裕就劝武宗诏命忠武军王茂元向魏博方向移动。见朝廷军队向自己地盘渗透，何弘敬大惊，怕引起内部军变，苍惶出师，进逼刘稹，并上表讨好朝廷说自己已经渡过漳水，直杀磁州。很快，魏博军攻拔肥乡和平恩两县，与刘稹真正撕破脸皮。
为了使战事更加顺利，唐廷又在关键时刻撤换文官出身不大懂打仗又有病在身的王茂元，以王宰代领其职。
其间，曾大败官军的刘稹军将薛茂卿因不获升迁产生怨恨，暗中投降王宰，并约唐军里应外合进攻泽州。王宰不敢相信对方是真投降，错失一次绝好机会。刘稹知道消息后，把薛茂卿骗至潞州，整族杀个干净。
因亏欠军饷，属于河东军镇的太原发生兵变，唐廷陷入两难境地。
犹豫之际，又是李德裕为武宗皇帝分析形势，指出太原叛兵人数少，兵变不久就会平定；刘稹本来要支持不住，万不可给机会让他绝处逢生，自损朝廷威命。果然，河东军镇戌守榆社的将士听闻朝廷要命令其他藩镇的军队去太平讨灭叛军，很怕这些“客军”趁机会屠杀自己在太原城内的亲属，便自告奋勇，拥监军吕义忠返军回城，攻入太原，尽杀叛乱的兵卒。不用唐廷出兵出饷，太原兵变就如此轻易得以解决。
枝节问题得以解决，唐军诸路军兵专心讨战刘稹。刘稹心腹大将高文端又向唐军投降，尽言贼中虚实，并出了一个又一个“好主意“，拿下不少泽潞地盘，步步逼近刘稹。很快，泽潞邢州有“夜飞”之称的精锐守军因主将贪残，军士哗变，杀掉主将向王元逵投降；洺州守将王钊向何弘敬投降；磁州、尧山两处贼将也向唐军投降。
李德裕得报后，对武宗说：“昭义军的根本尽在山东，现在磁、邢、洺三州降服，其老巢上党很快就会有变故发生。”
为了防止魏博、镇冀两个藩镇把三州当成自己地盘，李德裕又劝武宗立刻诏任山南东道节度使卢弘兼任昭义节度使，“乘驿赴镇”。
潞州贼兵贼将听闻山东三州皆降，大惧失色。一直给刘稹出坏主意搞割据的郭谊、王协等人便想“杀刘稹以自赎。”
刘稹本是一个二十岁出头的毛头小伙子，原先为他谋划抵拒朝廷的郭谊现在掉回头算计他，自然是容易之事。刘稹有个远房堂兄刘匤周兼任军中押牙使，即是军府护卫军主将。郭谊知道有这个人在守大院不好下手，便劝刘稹说：“刘匤周在牙院暴横，诸将不敢言事，山东之失，实由此人。如果把他罢职，诸将肯定会献计献策，对军中有利。”
刘稹听话。他叫来这位堂兄，让他自己“称疾不入”。刘匤周固谏，刘稹不听。刘匤周长叹：“有我在院中，诸将不敢有异图。我交出护军，刘家宗族灭亡不远了。”
弄走了刘匤周，郭谊又派自己人董可武去劝刘稹向朝廷投降。
刘稹大惊，“现城中还有五万劲卒，干吗不战而降？”
董可武说：“您现在束身归朝，最小也会弄个大州的刺史当当；可任郭谊为留后，等您的新任命一下来，我们再奉太夫人以及您宗族和所积金帛迁居东都洛阳享福。”
刘稹傻不拉几，以为此事可行，就入后厅与母亲裴氏商议。裴氏叹息道：“归朝诚为好事，但恨已晚。以后诸事，汝自图之！”
刘稹不动大脑，白衣出门，以裴氏的名义任郭谊为都知兵马使。王协引领诸将在议事厅列队，见证了军权交接仪式。
交出印信后，刘稹入后宅，收拾行装财物。刘稹惟一的“忠臣”宅内兵马使李士贵听说此事