咸丰帝即位之初，也有番抱负，有振作之象。甫即位，即求贤才。林则徐、江忠源、李棠阶等相继保举，罢免了穆彰阿、琦善等人职务，文渊阁大学士耆英别降为五品顶戴。这个时期，他的生活也比较勤谨。但太平军起事后，咸丰帝心中便感到焦虑，以醇酒妇人自戕。他先后有三位皇后，妃子12名，还不满足。避暑山庄“烟波致爽”殿十年他命宫监四处觅汉女，充后宫。野史上记载，圆明园有四春：杏林春、海棠春、牡丹春与武陵春，又说他与陆御史争夺宠妓朱莲芳，还说他将山西风流姝丽曹寡妇召入宫内。咸丰帝本来体弱，沉溺酒色，这一折腾，哪受得了？于是得了肺病。十一年（1861）八月二十二日病逝，终年31岁，葬河北遵化县昌瑞山定陵，庙号文宗，谥“协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏显皇帝”。
清穆宗同治帝
读书十年长进少 亲政一载咨嗟多
同治帝朝服像清穆宗同治帝爱新觉罗·载淳，咸丰帝长子，生于咸丰六年（1856），是清朝第10任皇帝，为人任性，刚愎自用，是受制于慈禧太后，没有什么作为的傀儡皇帝。
咸丰十一年（1861）八月二十一日，咸丰帝病危，召御前大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛代写珠谕，立载淳为皇太子，并命上述大臣赞襄政务。载淳生母那拉氏和钮祜禄氏尊为皇太后。第二天咸丰帝去世，6岁的载淳即位，年号祺祥。
咸丰死后慈禧太后勾结奕䜣发动北京政变，捕杀肃顺、端华和载垣，斥革其他五人，两太后垂帘听政，改年号为同治。同治帝在位13年，前12年是在两太后垂帘的情况下虚坐龙椅的傀儡皇帝，最后只亲政了一年。
同治帝即位之初，清政府利用湘军并借列强之师助剿，同治三年（1864）将太平天国镇压了下去。接着李鸿章率淮军于七年也将捻军镇压了下去。
60年代开始，曾国藩、李鸿章、左宗棠等办起了洋务，以建立新式军备为中心，并创办了一些为它服务的民用工业、交通运输业。洋务运动与镇压太平天国为清朝赢来了“中兴”。然而同治帝与这一切毫无关系。
同治帝在大典上穿过的小朝袍同治幼年，政事由两太后管理，同治帝只是读书。朝廷对同治帝的读书十分重视，派礼部尚书祁寯（jùn）藻、管理工部事务前大学士翁心存、工部尚书倭仁、翰林院编修李鸿均、编修李鸿藻教授汉文，礼部尚书倭拾珲部、左侍郎伊精阿臣、兵部尚书爱仁均教授满文。此外还教授步射、骑马。这些课程是皇帝的必修课。有这么多名宿教授，同治帝一定学得很好吧？出乎意料，很不理想。现在看看老师的反映。
同治四年十一月十一日开始，在咸丰朝获状元，同治朝担任詹事府右中允的翁同龢受命教皇帝读书。同治帝绘《管城春满图》《翁同龢日记》说到同治帝16岁时（同治十年，1871）的读书情况。
正月初七：“晨读极散，因极陈（极陈，极力上言）光阴可惜，当求日进之方，上颔之而已，照常退。”
初九：“读甚散，敷衍而已。”
二十九日：“……午初来，满书极吃力，午正二始毕，讲折尤不着力，真无可如何也！”
二月初八：“课题‘重农贵粟’，诗题‘东风已绿瀛洲草’，得洲字。文思极涩，初稿几无一字可留，且虚字亦不顺，复逐字拆开讲过，仍凑泊而成数段，未毕退。午正再入，坐四刻而不成一字。遂作诗，诗亦不佳。如此光景，奈何奈何！”
16岁的皇帝读书就是这样。
丁国均《荷香馆琐言》还有这么一个记录：
毅皇帝尝与翁师傅言，自谓当差劳苦。
“毅皇帝”是同治帝的谥。当皇帝，竟把管理国家大事说成是一种苦差事！
同治十二年（1873），同治帝亲政，只有一年。这一年他干了什么事呢？首先说外事。第一，他处理了一些外交事务。六月十三日，他在紫光阁接见日本特派大使。之后，俄国、美国、英国、荷兰等国公使向他递交了国书。第二，这年十二月，应越南国王要求，同治帝派遣两广总督瑞麟帮助越南抗法。第三，由于台湾高山族人误杀漂流到台湾的琉球人，日本以此为借口侵略台湾。第二年三月二十九日，同治帝派福建船政大臣沈葆桢赴台湾部署防务，少年同治帝写字像抵御日本侵略。后来通过谈判，订立《北京专款》，日本撤出台湾，清政府赔偿白银50万两。要是说同治帝在外交方面还算做了点事的话，那么内政方面他就什么成绩都没有。要说有，那就是他制造了麻烦。
同治十二年九月，同治帝以方便太后颐养为名，实为自便，降旨兴修颐和园。修颐和园需银1000万两，木材一项，径七寸至四尺多，长一丈五到四丈八的楠柏陈黄松木要3000根。钱，因为镇压太平天国，各省款项支绌，当时西北左宗棠又正镇压回民起义，捐输和厘金全用在上面了，清政府的财力根本不允许再拿出这么多钱来修园。木材需从四川采集，但道光初年以来已经砍伐得差不多了，无从购觅，况且运输艰难万分。十月二日，御史沈淮上疏请求缓修，师傅李鸿藻与翰林院侍讲学士李文田也都上疏劝谏。同治不听。十三年正月十九日，正式开工。钱出自捐款40多万，木材由人到福州买进口的。十二日，同治帝亲自视察工地，此后又于四月初九、五月十一日视察工地。
赞成修园的也有，那就是与慈禧太后同族的两广总督瑞麟，而越来越多的大臣反对同治这一做法。三月二十四日，奕、奕劻、景寿等共同上疏劝谏，仍不听。七月十六日，开始忍耐并出了两万两报效银的恭亲王也上《敬陈先烈请皇上及时定志用济艰危折》，附议此折的还有10多名御前大臣与军机大臣。该折提出了一系列大政要事，要求停工。同治读了折子上几行字，便勃然大怒，说了好些低水平的话：“我停工何如？尔等尚有何哓舌？”奕䜣又提出一些问题，同治帝大怒，说：“如此位让尔何如？”奕䜣又提到同治“微行”一事。所谓“微行”是指他便装到宫外寻秦楼楚馆。同治帝开始矢口否认，待奕䜣说出时间、地点和人证，才无话可说。同治帝对奕䜣怀恨在心，写了一道朱谕，革掉他一切职务。九月二日又改为只将他降为郡王，仍在军机大臣上行走。九月三日又下朱谕，革去惇王奕、醇王奕、科尔沁博多勒噶台亲王伯讷彦谟诂、额驸景寿、贝勒奕劻、军机大臣奕䜣、文祥、宝洌А⑸蚬鸱摇⒗詈柙宓�10人的职务。慈禧太后尽管与奕䜣有矛盾，但她还不想现在马上就把奕䜣完全排斥掉。她立即叫同治帝取消这个上谕，说：“十年以来，无恭王何以有今日？皇上少未更事，昨谕著即撤销。”同治这才立即发出上谕，恢复了奕䜣世袭网替的亲王衔，奕、奕的官职也得以恢复。
由于众多大臣反对，同治帝终于于八月一日下令停工。
同治帝婚姻是个大问题。找谁做皇后，两宫皇太后意见不一：慈安太后提议以侍讲崇绮之女阿鲁特氏为皇后，慈禧太后主张以侍郎凤秀之女富蔡氏为皇后。同治帝本人喜欢前者，同治皇帝的惠陵便以阿鲁特氏为皇后，富蔡氏为慧妃。新婚之夜，同治帝要阿鲁特氏背唐诗，无一字之误，同治帝更喜欢她。而慈禧太后要同治帝多接近慧妃。同治帝不高兴，常独处乾清宫。苦闷的他，由王庆祺导淫，与载澂微行，在宫外寻花问柳，引起性病。慈禧太后误作天花来治。十三年（1875）一月十二日，同治帝病逝，终年19岁，其寿命是清朝十二帝中最短的。
同治帝葬河北昌瑞山惠陵，庙号穆宗，谥“继天开运受中居正保大定功圣智诚孝信敏恭宽毅皇帝”。
同治帝的癖好
据《清朝野史大观》，同治有两个癖好，一是好玩，一是好奢。
同治喜欢两种游戏，一是蹴踘，一种是蹶张。前者类似足球戏，后者是以足踏弩，使之张开。
同治喜欢演戏，但他演的不是重要角色。有一次，演《打灶》，恭王奕䜣儿子载澂扮演小叔，一个妃子演李二嫂，同治帝书《恭贺慈禧皇
太后四旬万寿节诗》同治演灶君，他身穿黑袍，手持木板，为扮演李二嫂的妃子一打一骂以为乐。
同治最喜欢玩的是掼交。他让小内监横卧板凳之上，他用手按在小内监肚子上，要下面的小内监旋转如飞。好些小内监受不了。
同治生活奢侈。有一天，小内监拿着同治御笔批的字条到内务府要500两银子买木瓜吃。管内务府的荣禄到宫门口奏请说：“各宫要的木瓜已由管理部门供奉，即须添加，怎么要这么多钱呢？”同治听后，发脾气。此事后来不了了之。
史学界有这样评价：“宣宗好俭，穆宗好奢。”
清德宗光绪帝
维新为兴国 青史永垂名
清德宗光绪帝（1871－1908），全名爱新觉罗·载湉。他四岁时同治帝死了。同治帝没育有子女，被慈禧太后选为同治帝的继位人，成为清朝第11任皇帝。载湉即位时才4岁，入宫时还在熟睡之中。
光绪帝的父亲奕，乃道光帝七子，咸丰帝弟醇亲王。光绪帝的母亲又是奕的嫡福晋，慈禧太后的亲妹妹。慈禧太后与光绪帝的亲谊关系就十分密切。慈禧太后是从容易控制光绪帝，从而控制大清政权的角度选中载湉嗣位的。野史上说，她挑选载湉嗣位还有报恩的一层意思，详本书《内监总管李莲英》一文。
光绪帝在位34年。这34年可分为三段。第一段光绪元年至十四年（1875－1888），是他读书阶段；第二段是十五年至二十四年（1889－1898），是他亲政、支持维新变革阶段；第三段是二十五年至三十四年（1899－1908），是他被囚禁阶段。
光绪帝读书阶段是慈禧太后垂帘听政，掌握大权的阶段。这个阶段发生的大事是：一、左宗棠击败阿古柏，阿古柏自杀。攻占乌鲁木齐，平定天山南北路。曾纪泽取代崇厚对俄谈判，取得胜利，收回伊犁和特克斯河地区。二、中法战争爆发，由于李鸿章的妥协投降，中国不败而败，法国不胜而胜。光绪帝在军机大臣翁同龢、光绪帝吏部左侍郎夏同善的指导下读书。荀子关于君与庶人是舟与水的关系的名言以及翁同龢主战思想都对他产生了很深的影响。他决心做个爱国爱民的君主，反抗外来侵略。
为了更有效地控制光绪帝，慈禧太后把一个面长如驴的内侄女——都统桂祥女叶赫那拉氏塞给光绪帝做皇后，即后来的隆裕太后。光绪十五年正月二十六日册封，一月二十七日大婚。二月三日，慈禧太后归政。亲政后光绪帝以迫切心情了解世界情况。十六年，驻美公使张荫桓自美归国。他急切召见他，询问国外情况。后来他又索取驻日公使参赞黄遵宪的《日本国志》，日本明治维新在他心中留下了很深的印象。光绪帝还读了冯桂芬《教邠庐抗议》，萌发改变中国积贫积弱状况之志。
甲午战争中，光绪帝主战。二十年（1894），朝鲜东学党起义，翁同龢日本借口保护侨民，增兵朝鲜，蓄意挑起中日战争。光绪帝认为：“倭人肇衅，挟制朝鲜，倘致势难收束，中朝自应大张挞伐。”七月二十四日，他又谕示李鸿章不要贻误军机。他直接命令朝鲜牙山南路叶志超与进入朝鲜北部的清军夹击侵朝日军。他多次下令加兵筹饷，停止慈禧太后挪用海军军费修建颐和园。李鸿章没有听取光绪帝的谕旨，结果“初败于牙山，继败于平壤。日本乘势内侵，连陷九连、凤凰诸城。大连、旅顺相继失守。复据威海卫、刘公岛。夺我兵舰，海军覆丧殆尽。于是议者交咎鸿章，褫其职。以王文韶代督直隶，命鸿章往日本议和”。当不得已批准《马关条约》时，他以朱笔写下一段话，要求全军上下戮力一心，痛除积弊，兴革自强，表明他振兴国家的决心。甲午战争失败决不是主战的罪过，是战之不力的罪过，是光绪负不了责的腐败的清朝封建统治造成的。
甲午战争失败后，光绪帝考虑的是如何振兴国家，雪此大耻。
《马关条约》签订后，中国民族危机加剧。康有为、梁启超于二十一年四月二十二日联合18省举人公车上书，提出拒和、迁都、练兵、变法要求。第2年，俄国攫取东北路权，占领旅大，英租威海卫，法取广州湾，举国震惊。在列强瓜分中国的危机中，康有为再次上书，要求变法。民族危机激发了光绪帝的爱国热情，公车上书启发了他变法的决心。他清楚地知道慈禧太后虽然已经撤帘，但是仍然紧紧的控制着他。光绪皇帝朝服像“上事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。”顽固的慈禧太后不会让他变法的，但是他决心已定，为了国家的振兴，他把个人的利益和荣辱置之度外，说：“太后若不给我事权，我愿退让此位，不甘做亡国之君。”他用手中的权力极力支持康有为。戊戌年二十四年（1898）四月十三日，御史杨深秀奏请定国事，二十三日，在取得慈禧太后同意后，光绪帝颁布“明定国事诏”，在政治、经济、军事、文教诸方面实行变法，旨在挽救中国危亡。他对维新派主要人物作了恰当的人事安排，允许康有为专折奏事，并任命他在总理衙门章京上行走，以让他们便于上奏，提出变法方案。在短短的103天里，光绪帝颁布了100多条新政上谕。
光绪帝发布御令，企图形成自上而下的全国改良性运动，但遇到大多数地方顽固势力尤其是慈禧太后的阻挠和破坏。两江总督刘坤一、两广总督谭钟麟根本不理睬御令筹办之事，电旨催问，也置若罔闻。慈禧太后表面上同意变法，实际上想方设法摧残变法。她发出懿旨，迫使光绪帝将变法中坚人物翁同龢革去其协办大学士、户部尚书职务，同时任命后党重要人物荣禄为直隶总督，掌握兵权，又规定新