林则徐销毁鸦片的消息传到英国后，英国政府于道光十九年八月十四日决定侵华，派遣曾任好望角舰队总司令的海军上将乔治·懿律和商务监督义律为正副谈判代表，并任懿律为总司令侵华。第2年（1840）五月40余艘舰船4千名英国海军到广东，封锁珠江口。由于广东沿海防守严密，英军乃北犯浙江沿海，六月初攻陷定海。八月十一日闯入天津。道光皇帝极度恐慌，立即由主战转为求和，八月二十二日将林则徐革职，派直隶总督琦善为钦差大臣到广州与英谈判。琦善到广州后一反林则徐所为，拆除珠江口防务设施，遣散水勇、乡勇。十二月十五日英军攻陷大角、沙角炮台，琦善派鲍鹏向义律求和。琦善秘密与义律签订《穿鼻条约》，内容有割让香港、开放广州、赔款600万元的条款。
道光二十一年（1841）正月初三，英军单方面公布《穿鼻条约》。正月初四，英军强占香港，又不交出定海。被激怒的道光皇帝于初五下诏与英宣战。他派宗室御前大臣奕山为清逆将军，尚书隆文和、湖南提督杨芳为参赞大臣去广东与英军作战。二月六日，英军炮击虎门炮台，水师提督关天培与守军奋勇还击，坚守阵地，壮烈牺牲。二月十三日杨芳到广州。这个在擒获张格尔之役立过功的名将竟信“邪术”，搜集民间马桶，列于乌涌以“镇”英军大炮，这当然阻挡不了英军长驱直入，直逼广州城郊。三月，奕山率大军到达广州，他不用粤勇却招募福建水勇。他不懂打仗，又不听林则徐劝告。四月初一晚，他抱着侥幸心理，贸然夜袭。英军乘机反攻，包围并炮击广州。奕山派广州知府余保纯出城求和。二十七日签订了屈辱的《广州和约》，清军退出广州60里之外，缴纳“赎城费”600万元，赔偿英商馆损失30万元。
广州人民对英国侵略军十分愤怒。四月初九日盘踞广州北部炮台的英军窜入广州北郊三元里行凶抢劫，调戏妇女。村民奋起反抗，打死英军数名。第二天，三元里及附近村庄数千群众又在附近的牛栏岗痛击英军。奕山得报，派余保纯去威胁群众，为英军保驾，香港岛开埠图英军才得以逃脱。
对《穿鼻条约》仍不满意的英国政府，决定进一步扩大侵略。七月十日，替换义律为全权公使的璞鼎查率军攻占厦门，总兵江继芸牺牲。八月十七又攻陷定海、宁波。总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋死难。九月四日，道光皇帝又任命他的侄儿奕经为扬威将军到浙江指挥军事。奕经是个酒色之徒。他一路迁延，直到二十二年（1842）正月十六日才抵达。他不了解敌情，贸然分兵三路于正月二十九日袭击宁波、镇海、定海三城，结果大败。四月，英军入长江口，攻吴淞炮台，江南提督陈化成坚守，最后血战牺牲，而两江总督牛鉴怕死逃跑，致使宝山陷落。六月上旬英军进犯镇江，清副都统海龄率军力战，不幸牺牲。下旬英舰80艘集于南京下关江面。道光帝急派盛京将军耆英和两江总督伊里布与英军谈判。七月十三日，在英舰“皋华丽”上，清政府两位代表与英军代表璞鼎查签订了第一个不平等条约《中英南京条约》。鸦片战争以清朝失败告终。
条约13款。主要内容是：割让香港，开放广州、上海、宁波、厦门、福州为通商口岸，准许英国在以上5处派驻领事，海关税率由双方商定，赔款2100万元。
条约未正式签订以前，道光帝对英方要求十分气愤，但当国的穆彰阿（满洲蓝旗人，文华殿大学士，管户部，当国10年，鸦片战争中的投降派，咸丰朝革职）说：三年抗英无功，靡饷劳师，“抚”比“剿”强，费用相当，而一劳一逸。答应英方要求，可以“清难息民”。昏庸的道光帝听信这些话，便答应了英方要求。
清廷对战争中的清将是这样处理的：牛鉴定斩监候，奕山、奕经定绞监候（监候是指判刑后监禁，不予执行，待秋审时由皇帝裁决）。余步云处死。余步云，广安人，浙江提督，在定海招宝山镇守，英军攻定海，他不战而逃。
后来，牛鉴、奕山、奕经均受道光庇护而先后释放并授予新职。
鸦片战争的失败和《南京条约》的签订，使中国步入了半封建半殖民地的社会，中国历史进入近代。
太平天国起义与清王朝的镇压
太平天国起义与被镇压是清朝咸丰、同治年间大事。太平天国起义历时14年，纵横18省，在起义军沉重打击下，清王朝统治摇摇欲坠，后来依靠湘军并勾结列强才把起义镇压下去，灭亡的命运才得以延缓。
太平天国的起义和清朝的镇压，可分3个阶段。
第一阶段是起义的发展和清朝镇压的失败。
太平天国起义是咸丰元年（1851）由广东花县人洪秀全领导发起的。鸦片战争后洪秀全创立拜上帝会，在广西桂平宣传推翻清朝的革命道理。太平天国天王玺咸丰元年（1851），他趁广西桂平饥荒之机领导穷苦农民2万举行起义，国号定为太平天国，自称天王。起义军攻下永安（今蒙山），洪秀全在这里制定官制，给核心领导人物封王：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，并规定东王节制西王以下诸王。
咸丰二年，太平军永安突围北上，克桂林，捣全州，入湖南，取岳州，获得大批船只，编成水师。年底，进入湖北，攻克武昌3镇。然后沿江东下，克九江，下安庆。三年二月，占领南京，改称天京，建立与清朝对立的农民政权。太平天国颁布《天朝田亩制度》，规定土地改革和其他改革。四月，派林凤祥、李开芳率万余人北伐，直取北京；派胡以晃、赖汉英西征，以夺取安庆、九江、武昌为目的。北伐的队伍由于孤军深入，遇上武器、御寒衣服接济不上的困难，一路不顺，未能攻下天津而南折，在山东连镇、高唐惨遭失败。西征队伍先后三克汉口、汉阳，再克武昌。在湖南遭遇湘军，互有胜败。五年，湘军进逼九江，威胁南京。石达开奉命西援，在湖口、九江痛歼湘军水师，继续西进，第三次克服武昌。十月，石达开率师从湖北进入江西，在江西建立革命根据地。六年三月，燕王秦日纲率军大破钦差大臣托明阿，击溃江北大营，五月，石达开与秦日纲攻破江南大营。这年初秋，太平军占据皖、赣大片土地和湘、苏部分地区，革命形势达到高潮。
从太平天国起事之时，咸丰帝就开始实行利用汉人来对付的办法。起用了诸如林则徐、李星沅、徐广缙、向荣等汉族官僚。林则徐赴任，从福建行至广东潮州就病逝了，钦差大臣李星沅、广西提督向荣、广西巡抚代理钦差大臣周天爵、广州副都统乌兰泰、两江总督钦差大臣陆建瀛无不败在起义军手下。李星沅督师武宣，未捷先死；周天爵协助，两败武宣；乌兰泰受伤桂林，死于阳朔；陆建瀛被斩，命丧南京；徐广缙以湖广总督指挥无能，因太平军攻克武昌被革职拿问；向荣在江南大营被击溃后，命丧丹阳。在起义军沿长江南下之际，惊恐万状的清廷一面征调绿营，一方面令各地办团练进行抵抗。礼部右侍郎曾国藩受命办理湖南团练。曾国藩在练勇的基础上扩充，于咸丰三年正月开始组建湘勇，后称湘军。四年正月二十八日，曾国藩发布《讨粤匪檄》，率湘军水陆师万七千余人，起自衡州，开往湘潭，迎击西路军林绍璋的偏师。从此湘军开始了镇压太平天国的战争。四月二日，湘军大败于靖港，五日却大胜于湘潭。七月一日攻占岳州，八月二十三日攻占武汉三镇。然后湘军沿江东下，九月二十一日，湘军罗泽南攻陷湖北兴国州，十月初，攻陷湖北半壁山，中旬太平军退出田家镇。十一月上旬，太平军又退出湖北广济、黄梅。但十二月十二日，太平军在湖口大败湘军，烧毁湘军水师战船39艘。五年，东王杨秀清派石达开率军西征，取得一系列胜利，三取武昌，并开辟了江西根据地。
第二阶段是咸丰六年秋至十一年八月：太平天国内讧和重新振作。
金田起义时，杨秀清就取得了代天父传言的特权，可以控制洪秀全，甚至可以杖责洪秀全。咸丰六年六七月间，杨秀清诡称天父下凡，要洪秀全封他万岁。洪秀全一方面表示同意，一方面密令在江西和湖北督战的北王韦昌辉和翼王石达开回京勤王。素与杨秀清不睦的韦昌辉杀杨秀清及其部下万余人。石达开对这种滥杀行为不满，从安庆起兵讨伐韦昌辉，天京军民也愤怒声讨韦昌辉。洪秀全不得已密令杀了韦昌辉。但石达开受洪秀全猜忌，便率10万大军离京出走，分散了太平天国的兵力。这次内讧使太平天国元气大伤。清廷乘机令钦差大臣德兴阿攻陷扬州，重建江北大营；钦差大臣和春与帮办大臣张国樑重建江南大营。八年八月中旬，太平军在江西的营盘全部丢失。
天京变乱后，太平天国建立了年轻的新的领导核心。洪秀全以20岁的广西桂平人陈玉成为前军主将，33岁的广西藤县人李秀成为后军主将，22岁的广西藤县人李世贤为左军主将，30岁的广西桂平人韦俊为右军主将。八年六月下旬，李秀成在安徽枞阳开会，决定先破江北大营，解天京之围。会后取得了一系列的胜利。陈玉成、李秀成密切合作，于八月二十日发动浦口战役，破江北大营。十月十日，李秀成发动三河镇战役，歼敌6000，湘军悍将李续宾自杀。接着，陈、李又攻克舒城、潜山、太湖等地。十一月十二日，李世贤围攻芜湖湾芷清营，击毙提督邓绍良，同月辅王杨辅清攻占江西景德镇。九年二月十六日，陈玉成在安徽庐州活捉安徽巡抚李孟群。十年二月九日，李秀成攻克杭州。闰三月十六日，在陈玉成、李秀成、李世贤的猛攻下，江南大营崩溃。两大清营解体，天京解围。二月十九日，陈玉成、杨辅清、李世贤克丹阳。四月六日李秀成占领常州，十日又占领无锡。二十三日李秀成、杨辅清占领苏州、江阴。到五月十三日，嘉兴、太仓、嘉定、青浦、松江陆续为太平军占领。苏南根据地由是开辟。六月后，陈玉成连克浙江余杭、临安。八月二十五日，李世贤攻克安徽徽州府城。十月九日，又进占浙江富阳。二十二日李秀成攻入黟（ｙī）县，咸丰十年六月初九进驻祁门的曾国藩大惊失色。太平军这一系列的胜利使富庶的苏浙成为太平军广阔的根据地，为太平军提供了坚实的后勤保障，使天京有了两翼之护。
第三阶段：咸丰十一年九月至同治三年六月，湘军夺取上游安庆，李鸿章与洋枪队占领苏浙，天京攻破。
咸丰六年十一月，胡林翼夺取武昌，湘军由湖南扩展到了湖北。七年二月，曾国藩因父丧回家守制。因石达开部在赣南闽浙交界活动，八年五月二十三日咸丰帝令他复出，带兵援浙。前此一月，李续宾奉胡林翼令已攻陷九江，太平军守将林启荣与所部17000余人战死。咸丰十年闰三月，曾国藩派其弟曾国荃攻打天京上游的屏障安庆。由于曾国荃兵力有限，与安庆的太平军守军相持。根据咸丰十年四月天京会议安排，李秀成、陈玉成实行第二次西征，期于十一年三月会师武汉，以解安庆之围。陈玉成于十一年二月八日攻克黄州，离武汉75公里。由于英国参赞巴夏礼阻挠，陈玉成放弃了攻武汉的打算，回师救安庆。李秀成救援安庆的态度不积极，十一年五月才到武昌，受到英国驻汉口领事金执尔的恫吓，同时听说陈玉成已经折返安庆，便放弃对武汉的进攻而回。陈玉成到安庆后，先锋程学启叛变，陈玉成又与主将林绍璋、干王洪仁饧制纾仍艿礁扇拧Ｊ荒臧嗽乱蝗眨甘扯暇�16000太平军守城将士战死，安庆失守。洪仁担骸鞍睬煲皇В赝局撂炀┲窍嗉滔萋洳豢筛词匾樱 薄 �
陈玉成转移庐州，于同治元年四月三日在寿州被苗沛霖诱捕，解往胜保营，从容就义。安庆失守后，皖北的桐城、皖南的池州等地丢失。
安庆失守后，李秀成与李世贤在浙江扩大了势力范围。八九月间占领常山、余杭、严州、诸暨、绍兴，十一月二十八日又攻克杭州。台州府和宁波府也于十一月一日和八日被李世贤攻破。
北京政变后，慈禧太后授权曾国藩统辖江苏、浙江、安徽、江西4省军务。同治元年，曾国藩分3路进攻太平军：曾国荃一路率湘军主力进攻南京，左宗棠一路率湘军一部进攻浙江，李鸿章一路进攻苏南。太平军在苏南和浙江的根据地在列强军队配合李鸿章指挥的淮军和左宗棠指挥的湘军的夹攻下相继丧失。苏南方面，同治元年三月十九日，英国军官戈登指挥的“常胜军”破慕王谭绍光、纳王郜永宽于上海。二年十月二十四日配合淮军将领程学启诱使太平军纳王郜永宽献苏州而降，并杀主将谭绍光。同治三年三月二十九日，戈登配合淮军将领刘铭传攻陷常州。浙江方面是英国领事馆通事郑阿福的“常安军”于同治元年四月十二日攻占宁波，英国军官乐德克率领的中英混合军“安乐军”在攻占宁波后又于七月攻占余姚，法国军官德克碑与勒伯勒东指挥的中法混合军“常捷军”，向浙西进攻。同治二年二月二十四日，“常捷军”与清军攻破杭州。
同治元年夏，曾国荃一路逼近天京，对天京实施包围。洪秀全令进攻上海的李秀成回护。李秀成组织30万大军分3路救援，但因士气不佳，未能解围。天京城内粮食匮乏，李秀成建议洪秀全让城别走，到其他地方建立根据地，遭到洪秀全的拒绝。同治三年（1864）四月二十七日，洪秀全病逝，终年51岁。其幼子洪天贵继位。六月十六日，湘军轰塌太平门城墙，湘军入城烧杀。李秀成携幼主出城，后来分散。李秀成被俘，写了数万言供词，表示愿意招降余部，供词写好当日即被杀。幼主到安徽广德，与洪仁岷希罄吹浇鳌＞旁拢槿诗与幼主先后被俘。幼主被凌迟处死，终年16岁；洪仁鸵迥