在统一女真族的同时，努尔哈赤对邻国采取“远交近攻”的策略，与蒙古、朝鲜保持友好关系，与明朝保持君臣关系，万历十七年（1589），明朝封努尔哈赤为都督佥事，二十三年又封他为龙虎将军。每次封赏后，努尔哈赤第二年就入朝谢恩。
万历二十七年（1599）二月，努尔哈赤令额尔德尼、噶盖创满洲文字。他们以蒙古文字为基础创立了满文。三月开采金银矿，冶铁。
在统一女真过程中，努尔哈赤制定了一系列的正确政策。他欣赏诸葛亮厉行法制、严惩罪犯的做法，于是“定国政，禁悖乱，戢盗贼，法制以立”。政治制度方面，他创立兼有军事、行政和生产职能的八旗制度。经济上加强与明朝互市贸易。
努尔哈赤用了30多年时间统一了建州女真、海西女真，野人女真则大部分被统一。
努尔哈赤统一女真三部后，于万历四十三年（1615）创立了兼有军事、行政和生产职能的八旗制度，四十四年，满洲诸贝勒尊努尔哈赤为覆育列国英明皇帝。努尔哈赤立国号为“大金”，定都兴京（今辽宁新宾西）。疆域东至辽边，北临蒙古，南濒鸭绿江。
努尔哈赤以天命思想来维持他的汗位和奴隶社会的等级制。他宣称，汗是天之子，汗之子是贝勒、大臣，而贝勒和大臣之子又是阿哈（奴隶）。后金建立后，他自称“天命皇帝”，他致朝鲜国王书即钤“后金天命皇帝印”。
天命元年（1616）努尔哈赤定次子代善为大贝勒，侄阿敏为二贝勒，五子莽古尔泰为三贝勒，八子皇太极为四贝勒。以额亦都、费英东、何和里、扈尔汉、安费扬古为五大臣同听国政。
由于立汗位的失败，天命七年（1622）三月开始，努尔哈赤决定实行八和硕贝勒共治国政制度。叶赫城遗址所谓八和硕贝勒就是八旗旗主。
努尔哈赤建立后金，明朝立刻感到是一大威胁而坐卧不安起来。于是在政治上、经济上进行限制。例如利用叶赫部干扰努尔哈赤统一女真，停止贸易，挑起边界纠纷等。万历四十六年，羽翼已丰的努尔哈赤便以“七大恨”①为由攻明，捣毁抚顺，攻取清河。明游击将军李永芳投降，后金掠去人畜30万。第二年，大惊失色的明廷从福建、浙江、四川、甘肃调集88000人与朝鲜兵13000人，以杨镐为辽东经略（经略是朝中派出的总制一方的军务重臣），采用分兵合击的战术进攻兴京，企图一举摧毁努尔哈赤政权。努尔哈赤运用“凭尔几路来，我只一路去”的对策，首先在萨尔浒（今辽宁新宾西浑河南岸）击破明主力杜松军。然后，北击尚间崖（萨尔浒西北30里）明朝马明军。努尔哈赤又急返兴京，南击刘与朝鲜姜弘立军。明各路军均为所破。杜松战死，马明逃脱，刘战死，姜弘立被俘。从此后金对明朝从防御转入进攻的态势。
萨尔浒战后，明任通晓军事的熊廷弼为辽东经略。熊廷弼积极防御，努尔哈赤无机可乘。后来熊廷弼被不懂军事的袁应泰替换。袁应泰守备松懈，为努尔哈赤所乘。天命六年（1621），努尔哈赤攻占沈阳、辽阳。不久，努尔哈赤迁都沈阳。这时努尔哈赤已有夺取全国政权的企图。他说：“…南京、北京、汴京本非一人所居之地，乃女真、汉人轮流居住之地。”
努尔哈赤的盔甲后金民众纷纷从贫穷的苏子河流域迁至富裕辽阔的辽沈地区。这年七月十四日，努尔哈赤颁布“计丁授田”令，将海州地方10万日（1日相当6亩）土地和辽东20万日土地赏给满洲和汉民。规定每个男丁分给6日，其中5日种粮，1日种棉。这年的初冬，后金社会又有变化。努尔哈赤大杀痛苦不堪企图逃走的汉民，旋又大杀所谓煽惑汉民逃跑的汉族秀才。后来又给没走的汉民编庄：以13丁、7牛、百日为1庄，其中以80日为13丁的生活田，20日交纳官粮。
努尔哈赤建立的后金还是属于奴隶社会。旗主拥有大量的奴隶和土地。奴隶为他们耕作，养活他们。进入辽沈地区后向封建农奴制过渡。
天命11年（1626），努尔哈赤率13万大军进攻宁远。明守将袁崇焕坚守不退，努尔哈赤身负重伤，只好退回宁远，不久病死，终年68岁。以其美妃乌拉纳卵氏及庶妃阿济根、德因泽殉葬于沈阳城东，称福陵。崇德元年（1636）初谥武皇帝，庙号太祖。康熙元年（1662）改谥“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。
努尔哈赤死后，八子皇太极继位。
清高祖的智、勇、量
福陵图努尔哈赤是智勇量俱全的英雄。这在他开初统一女真时就表现出来了。
明万历十二年（1584）九月，住在佟佳江附近的董鄂部内乱，努尔哈赤那时人还不多。他乘机领了一些人进攻。董鄂部主阿海巴颜以400人在城内迎战。时值大雪。努尔哈赤下令停止进攻，撤退。他本人却率领12人在城下埋伏下来。阿海巴颜以为努尔哈赤已经撤走，便率兵出城。努尔哈赤与伏兵突然跃起，把阿海巴颜打了个措手不及。杀四人，缴获甲衣两副。
有一次，王甲部向努尔哈赤求援进攻翁克洛城。努尔哈赤纵火烧了该部的外城。他爬到屋顶上向城中射箭，瓮部士兵鄂尔果也向努尔哈赤射箭，中其头部。努尔哈赤把箭拔出来，反射敌兵，敌一人中箭而死。该部有个叫罗科的士兵射努尔哈赤，箭穿努尔哈赤甲衣，中其颈部。努尔哈赤把箭头拔出，血肉随箭头往下掉。努尔哈赤强忍着疼，慢慢地拄着弓从屋顶下来，饮水数升，骑马回去。
伤好了后努尔哈赤把射伤他的两人抓住，非但不杀他们，反而称他们是勇士。两人投降，努尔哈赤授予他们佐领官职。
福陵隆恩门万历二十一年（1593），叶赫部纠集九部之师攻打努尔哈赤。努尔哈赤听到九部之兵到来，时已夜半。努尔哈赤担心晚上行军会惊扰群众，就告诉诸将，天亮后才开拔。发布命令后就躺在床上酣睡。妃子富蔡氏把他叫醒，说：“九部兵打来，为什么反而酣睡呢？是方寸乱了，还是害怕？”努尔哈赤以天命之说回答：“我如果害怕，哪能睡得着？我如果输给九部之师，上天厌恶我，哪里会不害怕？现在我顺天命，安疆土，他们不喜欢我，纠集九部之师来戕害无罪之人。上天一定不保佑他们。”说完仍如刚才那样安寝。第二天果然大捷。
…
注释：
①七大恨：明朝害死努尔哈赤祖、父；明朝背弃誓言，遣兵越界，护卫叶赫；明朝违背誓言，指责建州杀害出边采人参、挖矿的汉人，逼令建州10人偿命；明朝派兵驱逐居住在柴河、三岔和护安等3处的女真人，让其退出耕地；明朝逼迫努尔哈赤退出已经吞并的哈达地区；明朝支持叶赫，使原来许嫁努尔哈赤的叶赫老女转嫁蒙古；明帝听取叶赫谗言，派人送信给后金侮辱建州。
清太宗皇太极
锐意革新后金世变 四出攻伐虎视中原
清太宗时所制的“皇帝之宝”皇太极（159…21643），全名爱新觉罗·皇太极，努尔哈赤八子。努尔哈赤去世后，大贝勒代善与诸贝勒大臣商定由他嗣位。天命十一年（1626）九月初一，皇太极即位。在位的16年中，他锐意革新，加强中央集权，对政府机构实行改革，缓和民族矛盾，扩大武装力量，发展生产，招降纳叛，网罗人才。他大力扩张，以武力征服朝鲜和察哈尔蒙古，多次出兵打击和掠夺明朝，先后攻占大凌河、松山、杏山、锦州，为清兵入关作好充分准备。
皇太极能文能武：文能读汉文书，武能冲锋陷阵。年轻时，他就跟父兄一起统一女真，攻打明朝，驰骋沙场，智勇双全。萨尔浒一战，他凭借着智勇一连数胜：进攻吉林崖，明主将杜松惨死；攻打斡珲鄂模，明游击龚念遂殁于阵中；他与代善追击明监军康应乾于富察，明军溃败，朝鲜军元帅姜弘立投降。
皇太极加强中央集权，第一步是夺取独自南面权。皇太极即位之初是四大贝勒（四贝勒皇太极与大贝勒代善、二贝勒阿敏与三贝勒莽古尔泰）当政，群臣上朝时共同南面而坐。共同南面突出不了皇太极的地位。皇太极处心积虑夺取独自南面权，借用各种机会把其他三贝勒打下去。
天聪四年（1630），皇太极以阿敏从滦州、遵化等地败归、心怀异志僭拟国君等16条罪状将他幽禁籍没。第二年，皇太极以持刀“向前”（行刺皇太极）为罪名处置了莽古尔泰。在明白了皇太极杀鸡给猴看的手法后，代善便自个儿要求下台。自此，皇太极就独自南面了。但是皇太极对代善还不放心。天聪九年（1635）皇太极又以代善轻视君上，贪财违法的罪名削了代善的贝勒爵号。第二年代善封和硕礼亲王。第三年，皇太极又斥责他越分妄行，轻君蔑法，迫使他闲居。
皇太极吉服像皇太极加强中央集权更重要的一步是建立比较完整的国家机构，即皇帝位。
努尔哈赤时期是以简陋的八旗制度作为国家机构的。这种机构已经不能适应发展。天聪二年（1629）四月，皇太极立文馆，记本朝事，成为内阁雏形。四年，学习汉族历代做法，设六部，进一步削弱贝勒权力。自此，皇太极便独立掌握政务了。九年，文馆改为三院（内国史院、内秘书院、内弘文院）。皇太极改族号“女真”为“满洲”，改国号为“清”，即皇帝位。清王朝封建政治体制初步形成。
努尔哈赤建立了一个后金国，皇太极改国号为“清”，表明他已不满足于当个后金的汗。皇太极借一个“清”字，一是企图免除汉族人民对历史上的金朝（11151234）的厌恶，二是借五行理论中水灭火象征清能灭明。
皇太极即位后重视生产，采取了发展生产措施。
皇太极首先采取措施提高汉人地位，缓和民族矛盾，安定汉人，促进汉人的生产积极性。
努尔哈赤时期对汉人不是杀掉就是用作满洲贵族奴隶，引起汉人的不满。他们不是逃跑就是反抗或隐匿起来。皇太极认为，治国首先要安民。为稳定汉人，他采取了3大措施：
1、分屯别居。努尔哈赤时期，汉人13人编为一庄，按满人官职，分给他们为奴，汉人始终处于被奴役的地位。天聪元年（1627）皇太极采取分屯别居政策，树立在今韩国汉江东岸的“大清
皇帝功德碑”每庄留汉人8人，其余5人与满人分屯别居，选汉官管理。这样40％的汉人就改变了地位成为自由农户。
2、颁布《离主条例》。天聪五年，皇太极颁布《离主条例》，规定：奴仆“凡讦告不入八分贝勒私行采猎、隐匿出征所获、擅杀人命，奸属下妇女，冒功滥荐，压制讦告该管之主等项罪行者，均准其离主。”
3、任用汉人知识分子。努尔哈赤痛恨汉族知识分子，在俘虏中查出明朝士子就处死。曾有300个汉人知识分子隐匿身份脱逃，但皇太极重视汉族知识分子。他说：“自古国家文武并用，以武功戡祸乱，以文教佐太平。”天聪三年（1629），举行科举考试，录取200人，赏给缎布，免了他们差役。
皇太极重视对汉人的团结利用政策，后来才组织了汉军八旗。
第二是推行发展农业生产政策。
庄妃像皇太极重视农业生产，采取了一系列政策：停止妨碍农业生产的建筑工程，禁止屠杀牲畜，禁止满人擅取汉人财物，禁止放鹰糟蹋庄稼，实行“三丁抽一”政策：一家三丁，一人出去打仗，两人留下从事生产，以保证劳力。由于有这些措施，发展了农业生产，后金经济有了很大发展。
皇太极还重视风俗习惯的改革。例如满洲有乱伦婚俗：嫁娶不择族类，父死，子可娶后母；兄死，弟娶嫂子等。皇太极下禁令，永远禁止娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇。
东海部在努尔哈赤时期还没有完全征服，皇太极即位后继续这个地区的统一事业，数次派兵征伐，天聪八年十二月派兵出征库尔喀就是其中的一次。
皇太极的极终目标是夺取中原。为了达到这个目标，他采取先断明朝羽翼，然后打通进入中原通道。
后金与朝鲜和蒙古相邻。朝鲜是明朝的属国，漠南蒙古察哈尔部主张投靠明朝。征服朝鲜和察哈尔就可以断明朝羽翼而免除后顾之忧，并给自己增添两翼。皇太极即位后先后于天聪元年（1627）与崇德二年（1637），两次派遣军队出兵攻打朝鲜，迫使朝鲜投降，答应进贡。
天聪二年、六年、九年，皇太极对蒙古察哈尔部三次用兵，击败察哈尔部长林丹汗。林丹汗西逃，病死甘肃。其子额哲率众归附皇太极。皇太极获元朝传国玉玺“制诰之宝”。漠南蒙古归属后金，后金势力扩大到河套地区。天聪末年，金国疆域“东自鸭绿江，西至贺兰，塞外山河，皆隶其版”。为了巩固它对蒙古的统治，皇太极以各种手法拉拢蒙古上层，以次女下嫁林丹汗儿子额哲，让济尔哈朗娶了林丹汗的妻子苏泰，将蒙古的贝勒封为亲王或郡王。他还做出信奉喇嘛教的姿态，以宗教笼络信奉喇嘛教的蒙古各部。
对于明朝，气盛的皇太极登基后即积极进攻，分别在关外、关内两个战场进行。以三大战役打通宁锦线，完成了对东北的统一：（一）天聪元年（1627）皇太极进攻宁远、锦州，但都被袁崇焕击退。（二）天聪五年进攻大凌河城（今辽宁锦州），破之。（三）崇德六年（1641）与七年，清兵攻破松山、杏山和锦州，明蓟辽总督洪承畴投降。昭陵正红门此外，天聪七年，先后降金的明登州参将孔有德、耿仲明引金兵攻陷旅顺。
皇太极领兵入关或派兵入关，骚扰明边则先后有五次之多。第一次是天聪三年（1629）十月，皇太极分三路攻明，入遵化，陷滦州、永平等地，至京师。袁崇焕驰援，皇太极施反间计杀之。第二次是天聪八年（1634）皇太极率军，五月出发，昭陵图七月至宣府�