新宾附近。东北4郡变成了2郡。元帝时高句骊兴起，更削弱了汉朝的统治。西南方面，省沈黎（公元前97）、汶山（公元前67）2郡入蜀郡，7郡变成5郡。南方省象郡（公元前76）入郁林、□柯，罢儋耳（公元前82）、弃珠崖（公元前46），势力退入大陆。南海10郡省为7郡。
西汉末年，匈奴控制了乌桓、鲜卑屡次袭击北部边郡。公元39年东汉王朝被迫将今晋、冀北边的人民移居常山关、居庸关以东地区。匈奴乘机转居塞内。公元48年匈奴分裂为南北2部。南匈奴附汉；分驻于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代、 上谷8郡（今甘肃东部、山西、陕西北部及内蒙古呼和浩特至包头一带），东汉才恢复了对这些地区的统治。
东汉安、顺帝开始，西北羌人起义，东汉势力削弱，陇西、安定、北地、西河、上郡等郡治一度内迁。北面鲜卑强大，不断侵扰沿边诸郡，构成匈奴以后东汉北部一大威胁。中平元年（184）黄巾起义；政府无暇顾及北边，逐渐放弃了定襄、云中、 五原、朔方、上郡、北地等6郡以及雁门郡恒山以北、代郡、上谷桑干河以北地区。安定郡朝那以北、西河郡离石（今属山西）以北，约当今河套、 陕北、晋西北、 河北长城以北地区均为鲜卑、羌胡所居。东北方面由于高句骊强大，乐浪郡单单大岭（朝鲜半岛中央山脉）以东土地尽归其所有。玄菟郡治内徙至沈阳、抚顺间。鸭绿江上游地亦入高句骊。在南方，137年在今越南境内的日南郡象林县土著起事；攻占了象林县，建立林邑国，使日南郡南界从北纬14°以南，北缩至16°。唯滇西的哀牢夷内附，东汉在其地置哀牢、博南2县，又割益州郡西部都尉所领6县；合置永昌郡；西南边界延伸至伊洛瓦底江上游支流大盈江一带。
秦汉时代中原王朝周边民族中以匈奴最为强大。匈奴约于公元前 3世纪（战国时期）兴起于中国的大漠南北。其东与西拉木伦河以北的东胡为邻，北接贝加尔湖一带的丁零，西至色楞格拉河一带，南面与燕、赵、秦三国以长城为界。秦始皇时出击匈奴，夺取河南地（今内蒙古伊克昭盟一带），匈奴势力退至阴山以北。秦末中原战乱，匈奴乘机南下，与中原王朝以故塞为界。到匈奴冒顿单于（？～公元前174）时期，东击东胡；西逐月氏，北服丁零，南并楼烦、白羊；征服了许多邻族；控制了东尽辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城的地区。在中国北部，以漠北鄂尔浑河为中心，建立了强大的政权。至汉武帝以后，匈奴势力退出河套及其西一带，河西走廊、新疆等地为汉朝所有，其势益哀。公元48年匈奴分为南北两部，南匈奴入居东汉边郡，北匈奴在东汉不断追击下西迁中亚，其故地为鲜卑所居，留下的10余万部落并入鲜卑。
匈奴以东是东胡族的乌恒与鲜卑。原先活动在西拉木伦河以北地区。自公元前3世纪末， 乌桓役属于匈奴。公元前119年，汉将霍去病击败匈奴；徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西5郡塞外；即今老哈河流域、滦河上游一带。为汉侦察匈奴动静，并在幽州（今北京）置护乌桓校尉，监领乌桓；使不与匈奴通。东汉初年；乌桓入居辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代、雁门、太原、朔方等10郡障塞之内，约当今辽宁大凌河下游、冀北、晋北和晋中以及西抵内蒙古伊克昭盟一带。原居地为鲜卑所有。
鲜卑原在乌桓之北；匈奴破东胡后；迁至辽东塞外鲜卑山。乌桓降汉，鲜卑亦西南迁居西拉木伦河流域。西汉一代未与中原通使。东汉初，常与匈奴、乌桓连和犯边。东汉中叶，鲜卑乘匈奴衰弱之机，与丁零、南匈奴及西域诸国围攻北匈奴。后北匈奴西迁，遂占有匈奴故地。公元2世纪中，鲜卑强大，檀石槐统一鲜卑各部；成立了草原部落大联盟，北拒丁零、南略汉边，东却夫余，西击乌孙，其势力范围包括了整个蒙古高原。以后“幽、并、凉3州缘边诸郡， 无岁不被鲜卑寇抄”，入居云中、雁门、北地、代郡、上谷及太原等边塞内外。东汉北疆内缩。公元181年檀石槐死，鲜卑分裂。
鲜卑之东为□貊语族的夫余、高句骊、□貊和沃沮。夫余活动于松嫩平原，所建政权与两汉保持友好关系。夫余南接古高句骊。古高句骊东接沃沮。汉武帝于沃沮地置玄菟郡（郡治今朝鲜咸兴）；昭帝时为夷貊所侵；郡治内迁至高句骊县（今辽宁新宾西）。元帝时（公元前37）夫余王子朱蒙在浑江流域重建高句骊国，迫使汉玄菟郡治再度内迁到沈阳、 抚顺间。 东汉时高句骊强大，鸭绿江两岸、 浑江流域尽为其所有。 沃沮之南为□貊，在朝鲜单单大岭以东，西至乐浪，东穷大海，南与辰韩接。汉武帝时曾于其地置苍海（公元前128～前126）、临屯（公元前108～前82）2郡。东汉后，其地渐入高句骊。在夫余东北、沃沮北为肃慎族，后称挹娄，分布于今黑龙江、乌苏里江一带，东滨大海。曾长期臣属于夫余。
秦汉时分布在青、藏、甘西南和川西的有羌系各族，在青海湖周围及迤东汉接壤地区有先零羌、烧当羌等，蜀郡、广汉郡徼外有白马羌；越□郡徼外有牦牛羌等；而远处有唐旄、发羌，分布于今西藏地区。汉景帝时部分羌人迁入陇西郡。武帝时在湟水流域置护羌校尉。昭帝时置金城郡。东汉时羌人不断内迁，如先零羌迁至天水、陇西、扶风等郡。烧当羌迁入三辅地区等。后多次起义反抗东汉王朝，为东汉王朝后期一大祸患。至于分布于广大西南地区，如川、滇、黔及桂西等地西南夷，种类繁杂，秦两汉时先后置为郡县。
魏晋南北朝时期
本时期由于中原王朝内部长期战乱，政局分裂，而周边各族徙移频繁，并伺机扩展领土，中原王朝和各族之间疆界变迁很大。
东北方面，东汉中期夫余尚为强盛，占有长春、农安、哈尔滨一带。挹娄臣服之。 两晋时夫余渐衰。5世纪末为勿吉（即肃慎、挹娄之改称）所逐，投奔高句骊。勿吉在北朝时势力强大，活动于松花江、乌苏里江一带。勿吉之北为豆莫娄，居于黑龙江下游。黑龙江上游为室韦诸部所在。活动于今西拉木伦河、老哈河流域的是奚（西）和契丹（东）。对东北地区疆界变化影响最大的是高句骊。3世纪时高句骊约拥有浑江流域以东；盖马大山以西，北至松花江上游，南至朝鲜清川江的地方。国都丸都城（今吉林集安北五里山城子）。至4世纪初；高句骊向南扩展占领了乐浪郡。中原王朝势力退出了朝鲜半岛。以后与前燕争取辽东；互有进退。至5世纪初辽东地区遂为高句骊所有，中原的后燕势力退至辽西。其时高句骊已都平壤，南界达汉城以北，为朝鲜半岛上一大强国。辽东地区自公元前300年左右战国燕破东胡；置辽东郡后，至此中原势力撤出；前后达7个世纪。这是东北边界疆界的重大变化。
北方地区；自三国至西晋；南匈奴大量迁入边郡；原居于边郡的乌桓叛服不常，公元207年为曹操所击破；再迁内地。蒙古草原上为鲜卑的势力范围。至东汉灵帝时檀石槐死，鲜卑部落联盟解体。曹魏时轲比能又统一东部鲜卑，从云中（今内蒙古托克托县东北）、五原（今包头市西北）以东抵辽水；皆为鲜卑庭。后轲比能死；鲜卑诸部不断南进。慕容部、宇文部、段部居在辽水东西和河北塞外，拓跋部迁居河套以北和晋、冀北部，秃发部迁至甘东和宁、陕一带，乞伏部迁至陇西，而慕容部一支吐谷浑迁至青海湖一带。十六国时期，“五胡”在中原纷纷建立政权，北方疆域有所扩展。如后赵控制了河套以南，前燕灭了宇文部扩展到老哈河流域，前秦控制了河套地区的大黑河流域。所以北魏统一北方后，北面疆域到了阴山、河套，与柔然为界。大致同秦汉时代，而东北则不如前汉和前燕。北朝后期，突厥兴起，北界又开始内缩。
当4世纪末鲜卑各部在中原纷纷建立政权时；蒙古草原上柔然崛起。5世纪初，柔然向漠北挺进；占有了鄂尔浑河、土拉河流域。此后势力渐强，其版图东至大兴安岭，南邻大漠与北魏对峙，西逾阿尔泰山，包有准噶尔盆地；北至贝加尔湖。为北魏政权北面的劲敌。5世纪中叶，其势力还伸至今新疆地区。以后内部分裂；6世纪中为突厥所灭。柔然族雄踞大漠南北达一个半世纪之久。
魏晋时在西域置戊己校尉治高昌（今新疆吐鲁番东南），西域长史治海头（罗布泊西），略如东汉规模。十六国时代的创举是在西域地区设置了郡县。自西汉以来中原王朝虽控制了西域地区，但从西域都护到戊己校尉都不是民政机构，与内地郡县制有别。到十六国前凉时乘中原战乱之际，击败了戊己校尉，在高昌地区设置了高昌郡（今吐鲁番盆地）。这是西汉以来大量汉人入居开发的结果。以后前秦、后凉、西凉、北凉都置有高昌郡。至5世纪30年代北魏灭北凉，北凉王逃至高昌；建立高昌国。以后更易数姓，7世纪中为唐所灭。
西晋末年，慕容鲜卑一支迁至甘南和青海地区，建国为吐谷浑。其疆域东至西倾山、白龙江流域，西南至巴颜喀□山，南至川北阿坝、松潘一带。其后又西扩至新疆东部，然其主要地域为青海湖周围地区。北朝时居于甘南宕昌一带的为宕昌羌；后为北周所破；置宕州。在川北南坪一带为邓至羌，西魏时置邓州。北朝时居于青海南部是党项羌，北接吐谷浑；“魏周之际；数来寇边”。在西藏东部为附国、西部为女国。
西南方面，蜀汉时在南中地区（今四川大渡河以南和云南、贵州2省地区）增置了不少郡县；置□降都督以资统治。西晋泰七年（271）分益州置宁州；辖云南大部和黔、桂一小部分。南朝的控制不力；至6世纪中叶梁侯景之乱后，分布在滇东黔西一带的□族独立，影响到周围其他民族纷纷脱离南朝，于是大渡河、川江以南的南中地区形成了西南各族部族林立的局面。
越南南部的林邑国建立后；于公元248年向北又占有了日南郡最南的寿泠县。孙吴政权南界退至北纬17°；南朝时整个日南郡全为林邑所占。
隋唐五代时期
以公元755年发生的安史之乱事件为界限，分为前后两期。
① 隋唐前期（581～755）。 6世纪中叶在中国北方蒙古高原上兴起的突厥人，原居于叶尼塞河上游，后来迁至阿尔泰山一带，以锻铁为业；臣服于柔然。552年灭柔然□国；建立了突厥□国；以后西破□哒、吐谷浑；东走契丹，服塞外诸国。583年前极盛时期的疆域：东至辽河下游，西至里海，南至大漠北，北至贝加尔湖。建牙于郁督军山（今鄂尔浑河上游）。后南到阴山，逼临周齐，成为中原王朝北边的强大邻邦。隋朝初建，突厥就侵扰东北、北、西北三边。583年东西突厥分裂为2个□国后，东突厥居阿尔泰山以东的蒙古高原，西突厥居阿尔泰山以西至雷翥海（里海，一说咸海），包括准噶尔盆地、伊犁河流域和楚河流域。隋朝即乘机取得河套地，不过势力未超过阴山。西北方面；608年隋进军伊吾（今新疆哈密），610年置伊吾郡。609年隋朝大破据有今青海省及新疆南部的吐谷浑，可□伏允远遁雪山，“其故地皆空；自西平临羌城以西；且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里；南北二迁里；皆为隋有。”于其地置西海、河源、鄯善、且末4郡。前2郡在青海东部；后2郡在新疆东南部。郡县设置如此之远是前所未有的。在南方，610年海南岛上俚族归附隋朝， 设朱崖、儋耳、临振3郡。自西汉元帝时弃珠崖后，经7个半世纪，又复为中原王朝的疆土。至隋末，吐谷浑复国，收复了隋朝所占故地，又脱离了中原王朝。
唐朝在太宗、高宗时期（647～683）是疆域扩展期。隋末东突厥势力增长；东至契丹、室韦；西尽吐谷浑、高昌诸国，均为其臣服。630年唐朝灭东突厥；北面疆域推至阴山以北600里，将漠南收入版图。646年又灭了汉北的薛延陀（铁勒诸部之一），北至贝加尔湖的大漠南北全入唐版图。于是在漠北设安北都护府（627年置燕然都护府于乌加河北，663年移治回纥本部土拉河畔；改称瀚海都护府，669年改名安北，仍治漠北），统辖漠北铁勒诸部都督府州；在漠南置单于都护府（663年置云中都护府治今内蒙古和林格尔土城子，664年改称单于）；统辖漠南突厥诸部都督府州。这是唐朝北方疆域的极盛时期。不久。679年在单于都护府境内突厥叛唐，682年突厥复国。唐朝势力退出漠北；单于都护府并入安北都护府；移治阴山以南。7世纪初兴起于薛延陀北面的回纥；原臣属突厥。东突厥亡后；与薛延陀平分漠北。744年建国；745年灭东突厥，斥地愈广，“东极室韦，西金山，南控大漠，尽得古匈奴地”。建都鄂尔浑河，为漠北一大强国。
西突厥在射匮可□在位时（611～618），拓地东北至阿尔泰山，东南至玉门，西北至里海，西南至兴都库什山。618年后更北并铁勒余部，西南逾阿姆河；占领吐火罗（今阿富□北部）。 640年唐平高昌（今新疆吐鲁番东南）；置安西都护府。658年又平定西突厥。至此西突厥及其属国全境入唐版图。在东起阿尔泰山，西至咸海的西突厥本部设置了几十个羁縻都督府州，由昆陵、□池二都护府统辖。这二个都护府和河中及天南山路城邦诸国都属安西都护府管辖。 661年又在阿姆河以南于西域十六国置羁縻都督府州，势力最远伸至波斯。这是唐代西面疆域最盛时期（702年分安西都护府置北庭都护府，分辖天山北路突厥诸部；安西只辖天山南路葱岭东西城郭诸国）。635年唐朝破吐谷浑和党项，将川西西羌部落收入版图，大小金川一带也设置州县，边界线推至黄河河曲，其南大致以折多山为界。 667年后吐蕃势力强大，尽破唐朝西羌地羁縻州；逼徙吐谷浑部于祁连山一带；曾一度取得了安西4镇及吐谷浑地。 后由于大