〃西姆斯〃号驱逐舰连遭日机3次攻击，终于连中3枚500磅的炸弹，数分钟后大部分舰员和军舰一起葬身海底。
日方在这次袭击中仅损失了6架战机。
傍晚时分，原忠一海军中将挑选部分受过夜战训练的飞行员，派27架轰炸机和鱼雷机试图冲击美特混舰队。日战机与美航空母舰〃列克星敦〃号上的战斗巡逻机在空中相遇，双方进行了一场拼杀。结果日机落荒而逃。
夜色苍茫之中，有6架日机迷失了方向，竟把〃列克星敦〃号误作自己的航空母舰面试图在其甲板上着陆，遭到美舰对空炮火袭击之后，才如梦初醒般逃之夭夭。
这时，〃列克星敦〃号的雷达发现日机在其东南30海里处绕了一圈以后，便一架架从荧光屏上消失了。见此情景，美方有关人员立即判断说：日航空母舰就在离我东南30海里处。
弗莱彻海军少将不相信这个判断，决定向南行驶，听任日舰队北驰，错过了这一时机。
至此，日美两军在珊瑚海区域内活动已达两日之久，而且有两次接近到100海里以内，但未直接交火。5月7日晚，双方指挥官都感到敌人迫在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，弗莱彻指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，日方高木部队则向北航进。对双方指挥官而言，胜负取决于8日晨谁能先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索。8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
5月8日的交火是一场势均力敌、旗鼓相当的较量：双方各有2艘大型快速航空母舰；美方菲奇将军有飞机121架，日方原忠一将军有122架；美军在轰炸机方面占优势，日军则在战斗机和鱼雷机方面领先；护航舰只也不相上下，日方有4艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重型巡洋舰和7艘驱逐舰。
这次海战实际上是双方航空母舰编队同时发起的一场战斗。
9时至9时25分，美航空母舰的突击机群出击。从〃约克城〃号航空母舰和从〃列克星敦〃号起飞的81架战机分成5个编队，风驰电掣般冲向敌阵。几乎同时，日舰队也派出70架飞机，向美特混舰队扑来。
在珍珠港的太平洋舰队司令部内，5月8日这一天已经几个小时没有收到珊瑚海的任何消息了。大约10时左右，尼米兹才终于获悉一份弗莱彻拍发给麦克阿瑟的求援电报。尼米兹由此断定：双方特混舰队已经彼此发现对方，两军相隔仅为170海里，航空母舰之战一触即发。弗莱彻请求麦克阿瑟派陆基飞机参战，但尼米兹认为。陆军轰炸机正在袭击向腊包尔撤退的日军攻击部队，参战可能性极小。
10时30分，美俯冲轰炸机群发现日本航空母舰。〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号已疏散开来，相距8…10海里，并有警戒舰只护航。就在美飞行员借助云层掩护等待鱼雷机到来的时候，〃瑞鹤〃号已抽身向西，隐匿于暴风雨海域之中。于是，〃翔鹤〃号成了美机的唯一攻击目标。
第5鱼雷攻击队的鱼雷机和轰炸机协同作战，在〃野猫〃式战斗机掩护下猛扑〃翔鹤〃号。美鱼雷航速较慢，未中一雷，只有俯冲轰炸发挥了效用，一弹击中舰首，另一弹则击中舰尾部。〃列克星敦〃号的突击机群比〃约克城〃号晚出动10分钟，其中有22架俯冲轰炸机未能发现目标，只有11架鱼雷机和4架侦察机发现了日军。美军的鱼雷仍然一发未中，轰炸机投下的一枚炸弹再次命中〃翔鹤〃号。
〃翔鹤〃号连遭攻击，伤势甚重，丧失了作战能力。飞行甲板损坏，已无法收容飞机，下午1时，该舰带伤返航，在归途中险些沉没。
临近中午，尼米兹收到弗莱彻的初步报告：〃第一次攻击已告结束，我方无大损失。第17特混舰队击中敌人的一艘航空母舰。〃
就在美机对日舰攻击完毕后数分钟，从〃瑞鹤〃号、〃翔鹤〃号起飞的70架轰炸机也发动了对美军的袭击。
美军的两艘航空母舰，同在一个环形警戒序列之中。规避动作使两舰距离拉大，警戒舰只也随之一分为二，削弱了警戒，这显然对日军有利。
下午，尼米兹收到一系列电报。弗莱彻报告说：〃'约克城'号被一枚炸弹击中，穿透两层甲板，但战斗力并未受到削弱。'列克星敦'号在敌鱼雷机同时从舰艏两舷夹击下，受伤较重。〃在另一份电报中，弗莱彻报告说：〃至少有4次，也许更多次击中了敌航空母舰，至少有3颗1000磅炸弹命中目标，敌舰燃烧得很厉害。〃弗莱彻还建议尽可能把〃列克星敦〃号上的飞机转移到〃约克城〃号上，并让〃列克星敦〃号撤至珍珠港。
尼米兹紧绷的脸上终于露出一丝笑容，他给弗莱彻发了一份电报并抄报金上将。他认为战果也许能够更好，但作为首战，有此战绩已经实属不易。电报内容充满激励之辞：〃祝贺你们近两天来取得的辉煌胜利，你们保持了海军的优良传统，发扬敢打敢拼的战斗精神，受到整个太平洋舰队的称赞，这是我们共同的骄傲。祝你和你的部下一切顺利。〃
傍晚，尼米兹回到他独居的静谧的住宅里，躺在沙发上舒心地出了一口气。几天来，他似乎忘记了自己身在何处，满脑子是飞机的嗡鸣声和战舰劈波斩浪的图景。现在，他终于可以微闭双眼，静听不远处潮汐富有韵律的起伏声了。
他走到写字台前，拧亮台灯，以谨慎而高兴的心情在作战日志上写道。
今天是我们舰队在珊瑚海战斗中一个值得纪念的日子。在过去36小时内，双方航空母舰会战的结果，我们击沉了敌人的〃祥凤〃号，重创〃翔鹤〃号。我方〃列克星敦〃号受重伤，〃约克城〃号受轻伤。……天亮前，〃约克城〃号和〃列克星敦〃号均已向南后撤。
然而，直到后来，尼米兹和他的参谋部才惊悉，8日12时48分，由于发电机爆出的火花迸到从破裂油管里漏出的汽油上，〃列克星敦〃号航空母舰发生爆炸。此时，该舰仍在继续收容飞机。但到14时45分，发生了更严重的爆炸，火势迅速蔓延而无法控制，只得发出呼救信号。虽然〃约克城〃号收容了在空中的〃列克星敦〃号的飞机，却未来得及转移已经降落在该舰上的飞机。舰上烈火熊熊，舰体剧烈震动。由于重磅炸弹和鱼雷的爆炸，甲板上整架的飞机和大块的钢铁构件飞上了几十米的高空，巨大的火柱夹着浓烟直冲云霄。
全体舰员奉命离舰。弗莱彻命令驱逐舰向熊熊燃烧的〃列克星敦〃号发射5枚鱼雷，使该舰于当晚20时消失在滚滚的波涛之中。
太平洋舰队司令部的欢悦气氛霎时间蒙上了一层阴影。尼米兹在办公室的狭小空间里来回走动，口中喃喃自语：〃'列克星敦'号是不该丢的！〃很快，他觉察到周围助手们阴郁的情绪，于是改变了语气：〃记住这一点，我们还不很清楚日军受损的情况。他们显然付出了沉重的代价。他们绝对不会称心如意的。〃
这是一场历史上从未有过的海战，双方舰队都是在双方视距之外进行交战的。
从战术上看，珊瑚海海战可以说是日军略胜一筹。虽然日军飞机和伤亡人数多于美国，但他们以损失1．2万吨〃祥凤〃号和在图拉吉岛外围被击沉几艘小舰的较小代价，换取了击沉〃尼奥肖〃号、〃西姆斯〃号和3．3万吨大型航空母舰〃列克星敦〃号的胜利。然而从战略上看，则是美国赢得了胜利。开战以来，日军的武力扩张第一次遭到遏制，进攻莫尔兹比港的作战计划只得向后推迟。更为重要的是，被击伤的〃翔鹤〃号航空母舰需要修理，损伤惨重的〃瑞鹤〃号需要重建，大大削弱了日方在即将举行的中途岛海战中的实力。
珊瑚海海战是太平洋战场上战局发生逆转，进入战略相待阶段的标志。
尼米兹曾打算让弗莱彻舰队留在珊瑚海，因为哈尔西正在迅速赶往珊瑚海，可以把〃约克城〃号及其护卫舰并入第卫6特混舰队，以寻找新的战机。但是，他最终放弃了这一想法。他那富有战略素养的目光已经投向了即将展开的中太平洋遭遇战。于是，他命令〃约克城〃号必须尽快得到修缮，以便以较完整的阵容投入新的决战。同时，尼米兹命令潜艇部队对受伤返航的日航空母舰发动袭击，又向普吉特海峡海军船厂发报，敦促他们加速修复〃萨拉托加〃号，以备急需。
5月10日，日军采取了一次军事示威行动，意在挽回珊瑚海战中丢失的面子。他们派一支部队占领了大洋岛和瑙鲁岛这两个岛屿。尼米兹将计就计，电令哈尔西赶赴东所罗门群岛500海里内的海域。让〃大黄蜂〃号和〃企业〃号及第16特混舰队摆开阵势，意在迷惑对方，使日军相信太平洋舰队的所有航空母舰都已抵达南太平洋，从而牵制日军北上进攻的兵力。
此招果然奏效，日进攻部队发现美航空母舰之后，慌忙撤出了所占岛屿，并在南太平洋海域排兵布阵。
至此，有关珊瑚海海战的烟云完全消散，日美双方开始在表面的平静中酝酿新的攻势。
第十章 山雨欲来
运筹帷幄巧算计，捉襟见肘难实行；
忽报山本欲决战，尼氏无奈搬救兵。
中途岛，位于亚洲与北美之间的太平洋航线正中。由美国海军上尉勃洛克于1859年发现。
中途岛特殊的地理位置决定了其战略地位的重要性。该岛离美国旧金山和日本横滨均相距约2800海里，距珍珠港约1135海里。它是美国在中太平洋地区的重要军事基地和海洋交通枢纽，也是美军在夏威夷的门户和前哨阵地。中途岛一旦失守，美太平洋舰队的大本营珍珠港将暴露于日军的虎口之下，唇亡齿寒，后果将难以设想。
尼米兹的老对手山本五十六须臾不忘这个眼中之钉，意欲尽早除之而后快。早在日军从上到下沉湎于珍珠港大捷的狂欢时，他就曾冷静而清醒地指出：我们只是唤醒了一个沉睡的巨人，必须在巨人尚未起身之前，完成袭击珍珠港未竟之事业，彻底击毁美太平洋舰队。因此，山本竭力赞同宇恒参谋长提出的进攻中途岛的计划，认为若能取胜美国而占领该岛，则既可以将该岛作为日机空中巡逻的前进基地，威逼夏威夷；又可诱出美舰队，在决战中予以歼灭。
当军令部几经周折，终于通过中途岛作战方案之后，山本五十六毫不犹豫地担任了这次日本海战史上最大一次作战的全盘指挥官，并于5月初，珊瑚海海战之前，将作战计划和兵力布置就绪。可以这么说，珊瑚海海战只是日美之间在太平洋真正较量的预演。山本五十六的目的是明确的，那就是在最短的时间内，下大赌注赢得中途岛之战的胜利。
知己知彼，百战不殆。具有同样战略眼光和出众才智的尼米兹不可能不意识到这一点。事实上，早在刚刚出任太平洋舰队司令之时，他就凭直觉预感这一战事的来临，只是时间和万式尚不具体罢了。作为同行，尼米兹对日本海军战将有一种说不出来的钦佩之情，这也许与他年轻时邂逅东乡平八郎留下的青春情结有关。如果抛开交战国这一绝对概念的限制，尼米兹对于山本五十六超凡的胆识和勇气还是颇多赞赏的。如果是友邦，两人或许会在同一级别的交往中，切磋海战的谋略和战术。但是，现在他们是地地道道的对手，这一前提决定了两人必须在你死我活的交战中一比高低。所有的计谋、策略和圈套都是为着最终战胜对方而设计的，彼此都迫切渴望知道对方的杀手铜。不过，尼米兹喜欢山本这样强大的对手，这可以唤起他真正决斗的勇气。他在冷冷的欣赏中，留下的不是畏怯，而是击塔对方的信心。
当然，尼米兹十分清楚，他是守方，整个美国曾在日军突如其来的疯狂进攻中措手不及。现在，必须以带有屈辱色彩的忍耐一点一滴、步步为营，逐渐化被动为主动，化守为攻。在现有阶段，必须巩固每一寸战略要地，不致使它们受到珍珠港那样的残酷打击。尼米兹明白，谨慎小心，加上敏锐的预见能力，对于处于这一境地、统管全局的官员来说是必不可少的。
尼米兹是在5月上旬开始中途岛之行的。情报官员罗彻福特少校的估计与尼米兹的预感基本吻合，他认为日军在太平洋发动攻势必将攫取或者绕过首当其冲的美军据点中途岛。但种种迹象表明，不可一世的日军是不会视中途岛于不顾的。因此，尼米兹尽管公务繁忙，且面临珊瑚海即将开战的紧要关头，还是决定忙里抽空对中途岛工事作一番视察。
5月2日，尼米兹及其参谋人员仔细视察了中途岛的两个小岛——东岛和圣德岛上的全部防御工事，他与普通军官一起匍匐着走进炮兵掩体和地下指挥所，检查了飞机库和通信设施的操作情况。他尤其检查了中途岛和珍珠港之间的海底电缆系统。这是一条旧的太平洋海底线路，依靠这条线路能够直接用英语联系，而不致受静电干扰或被敌人侦听、破译。
尼米兹要求岛上官兵采取紧急措施，火速加强该岛防卫。当视察结束后，数千米的铁丝网、成千吨的水泥和弹药、几万只沙袋迅速运抵该岛。防空炮群遍地林立，守备部队已达2000余人。此外，PT鱼雷快艇不分昼夜地在沿海区域里巡逻并执行夜袭任务。20艘潜艇在离中途岛100海里、150海里和200海里的地方布置了三条弧形潜艇巡逻线。为了加强空防力量，大批飞机陆续在该岛着陆，使该岛飞机猛增至120架。
尼米兹问海军陆战队哈罗德·香农中校：〃如果我如数解决了你们需要的东西，你们能够守住中途岛，并打退敌人强大的海陆进攻吗？〃
〃是的，先生。〃香农回答道。
尼米兹对此感到满意。他轻松地笑了。
第二天一早，尼米兹带着参谋人员悄然返回珍珠港。整个视察活动既解决了具体问题，又鼓舞了官兵的士气，然而却又是不事声张、朴实无华的，依然是典型的尼米兹式的作风。
在5月的第2个星期，据无线电电讯分析，大批日军舰只正在本国海域和马里亚纳群岛集结。罗彻福特�