在5月的第2个星期，据无线电电讯分析，大批日军舰只正在本国海域和马里亚纳群岛集结。罗彻福特及其助手认为，日军确有攻占中途岛的企图。
尼米兹同意这一分析，但认为也不能排除其他可能。当时，有关日军进攻企图的估计五花八门，莫衷一是，谁也没有绝对把握。美陆军航空兵认为日军要袭击旧金山，这使得他们不愿把轰炸机全部拨给尼米兹。麦克阿瑟则认为，日军将恢复对新几内亚和所罗门地区的进攻。英军的决策人士持相反意见，认为日军下一步将再度进入印度洋。显然，每种意见都以强调自己的防御重点为目的。
如何确定日军的行动目标呢？这是一个需要煞费苦心研究探讨的问题。
尼米兹决定利用情报信息来解决这一难题。平日里他极端重视情报的价值，认为通过情报来分析和推断问题是一种理智的、科学的决策方法。他对于具有专长的情报官员也一向格外珍视和积极扶持。
罗彻福特海军少校就是在整个太平洋战争期间与尼米兹有着非同寻常交往和接触的情报官员之一。每逢重大决策，尼米兹都要求罗彻福特从情报分析的角度提供具体方案。
罗彻福特身材高大，是一位机警灵活的情报专家。他带领24名经过严格训练的情报人员，呆在珍珠港一个阴暗的加了双锁的地下室内，整日埋头于堆积如山的文件和电稿之中。
1942年4月和5月期间，日本联合舰队异常频繁而神秘的电报，立即引起了罗彻福特的高度警觉，也引起了尼米兹的极大关注。美太平洋舰队已经饱受珍珠港空袭之苦，无论如何不能放过任何危险的信号了。尼米兹清楚，美国再也经受不起另一次打击了。
尼米兹急令罗彻福特查清日方的无线电通信中不断出现的〃AF〃字母代号的含义。
罗彻福特是个密码分析的专家，他能够准确无误地译出日本海军作战的〃JN25密码〃。这套密码包含4500个五码一组的电码，代表复杂的字词和短语。对任何破译者而言，破译的关键是从不规则的电码组中译出同样多的数字，进行编组并对照电码本译出。这绝不是一般人能够完成的。
罗彻福特小组认定，日军肯定将要采取重大的军事行动，〃AF〃所指或为目的地，或为需要特定装备的地点。但这个地点究竟在哪儿呢？
经过仔细的比较和分析，以及记忆中长期留存的线索，罗彻福特渐渐得出了比较清晰的认识：日军通常以A字起头的字母组合标出美军在中太平洋海区的部署。他们曾以AH代表1941年12月7日日军袭击的地点，以AG代表1942年初从马绍尔群岛起飞，中途在弗伦奇·弗里格特浅滩潜水艇上加油的水上飞机。这些轰炸机接到通知，要避开来自AF的空中搜索。据此，罗彻福特推断〃AF〃只能是中途岛及其附近地区的代号。
但这种推断很难使各据一词的决策人士信服。罗彻福特想出一个〃兵不厌诈〃的巧计来进一步证实自己的观点。
5月10日，罗彻福特来到太平洋舰队司令部，与尼米兹的情报参谋莱顿进行了商谈。决定让中途岛用明码电报向珍珠港发出电文，谎称造蒸馏水的机器坏了，以此观察日军无线电情报通信系统的反应。
尼米兹以赞许的态度批准了这一计划。
中途岛遵命拍发了这份诱饵电报。两天后，一时糊涂的日军不知其中有诈，遂向总部发报声称：〃AF〃很可能缺乏淡水。
一切立时真相大白了。〃AF〃就是中途岛的代号。罗彻福特小组以此为突破口，顺藤摸瓜，一下子破译了反映日方舰队作战计划的所有通信。尼米兹领导的作战室不仅清楚地掌握了日军计划夺取中途岛的战略企图，而且还查明了参战的兵力、数量、进攻路线以及大致上的作战时间。
日军对此浑然不知，还在一味幻想重现偷袭珍珠港的奇迹。日军将中途岛之战视为最后的决战，计划令联合舰队主力倾巢而出，总计有大小200余艘舰只，700余架飞机参战。
进攻中途岛的日期定在6月7日，那时的月光对夜间行动和登陆极为有利。在此之前，以阿留申群岛为辅攻方向。日军指望美舰队将被同时进击中途岛和阿留申群岛搞得措手不及，穷于应付，最终被强大的日本海军击败。
5月25日，中途岛战役基本准备就绪，山本和部下齐聚旗舰〃大和〃号，共祝未来的胜利。
然而，山本这回的如意算盘打错了，他的对手已变成了不动声色而异常精明的尼米兹。
夏威夷情报站的情报使尼米兹如获至宝，他可以紧迫而又心中有数地排兵布阵了。显然，对于两个实力相当的棋手而言，若一方能够窥透另一方的心理，他的胜率就会很高。尼米兹就是这样的棋手，对情报的掌握使他如虎添翼。
尼米兹首先加强对现有三军部队的领导，他先向埃蒙斯将军通报了他的计划，然后下令部队进入〃战前进攻〃状态。这样，尼米兹把夏威夷地区除陆军以外的所有部队都纳入了自己的指挥之下。埃蒙斯所管辖的第7航空队的大部分轰炸机也被派往中途岛。
埃蒙斯对此深为不满，他的职责是保卫夏威夷，他必须从他的角度考虑问题。他抱怨尼米兹的计划只是从推测出发，并且忽略了敌人进攻瓦胡岛的可能性。
太平洋舰队司令部的参谋们对埃蒙斯的局部观念大为恼怒，而尼米兹却处之泰然，他提醒参谋们接受这个有益的告诫。
其实，作为太平洋舰队统帅的尼米兹心中也自有隐情。他手中用干排兵布阵的力量实在有限，不可能再将其分散以应付日军各种可能的进攻。他倾向于竭尽全力保卫中途岛，而对于阿留申群岛，他感到无力顾及，本来他主张岛上部队严阵以待，自己保卫自己。然而，阿留申群岛不仅具有战略价值，更重要的意义在于，它是美国的神圣领土。倘若尼米兹对其置之不理，势必遭到国内公众舆论的谴责，他的处境也将会十分难堪。因此，尽管尼米兹判定日军即将对阿留申群岛的进攻是牵制性的行动，他也不得不最终决定，将由巡洋舰和驱逐舰组成的北太平洋舰队派驻阿留申群岛，以加强那里的防御。
当时美太平洋舰队水面舰只的状况十分不妙。据情报估计，日军将有10艘航空母舰倾巢出动，而美国仅有〃企业〃号和〃大黄蜂〃号2艘可以使用，而且尚在珊瑚海，正奉令急速返回。〃列克星敦〃号已经沉入海藻丛生的热带海底；〃约克城〃号遭重创，修整后才能投入战斗。〃萨拉托加〃号于1月11日在瓦胡岛南西500海里处被潜艇击伤，尽管已经修复，但远在圣地亚哥，难以如期抵达中太平洋。捉襟见肘的尼米兹甚至提出借船的主张，他希望能够借用驻防印度洋的3艘英国航空母舰中的1只。借条打到英国海军部，四面楚歌的英国人担心日军随时可能在印度洋发动攻势，以彬彬有礼的绅士方式婉转地拒绝了尼米兹的要求。他们的答复是：1艘也不能借，英国需要在印度洋保卫大英帝国的安全。
至于其他主要舰艇，日军拥有23艘巡洋舰，尼米兹只有8艘。日军拥有包括世界驰名的最大战舰——新〃大和〃号在内的11艘快速战列舰，而尼米兹只有6艘速度缓慢、难以配合航空母舰作战的战列舰。尼米兹曾一度考虑从旧金山调出几艘战舰，但终因不切实际而放弃了这种想法。堂堂的美国太平洋舰队司令有时真难免发出〃巧妇难为无米之炊〃之慨叹。
远水不解近渴。但尼米兹仍急盼那些正在归途中的舰只早日返航。
5月27日，〃约克城〃号航空母舰拖着伤残之躯，在黑云压城、战局变幻的时刻驶抵珍珠港。但是它并非雪中送炭，菲奇将军估计修复这只千疮百孔的战舰起码需要3个月时间。熬红眼睛的尼米兹斩钉截铁般地向维修部门下达命令：〃想尽一切办法，限定3天内修好！〃
几乎在〃约克城〃号抵达珍珠港的同时，载满工人的平底船即向它靠近，当舰上的缆绳尚未系好，舰面就响起了一片敲打之声。
整个珍珠港的美军都行动起来了，不论是海军工厂的工人，还是航空母舰的舰员，都投入了争分夺秒的抢修工作。尼米兹上将有时也穿着齐腰的长裤靴在船坞里进行现场指挥。
奇迹在一种从未有过的上下一致的协作精神下产生了，仅仅1天时间，〃约克城〃号神奇地康复了。在匆匆加油之后，重返第17特混舰队。
尚在〃约克城〃号驶抵珍珠港之前，尼米兹已经从情报部门获悉日军联合舰队总司令山本海军大将的进攻计划。这也正是尼米兹所以急如星火地命令部队抢修〃约克城〃号的原因。
情报显示，日本联合舰队将分为三大主力阵容：
1．北太平洋编队，由山本亲自指挥。包括航空母舰第2突击编队和高须四郎海军中将指挥的〃阿留申警戒部队〃。
山本的编队拥有战列舰〃大和'：号、〃长门〃号、轻型航空母舰〃龙骧〃号、水上飞机母舰〃千代田〃号、〃日进〃号以及若干轻巡洋舰和驱逐舰。这支兵力预计部署在中途岛北面600海里处。
高须中将的〃阿留申警戒部队〃由4艘战列舰、2艘轻巡洋舰。12艘驱逐舰组成。任务是支援阿留申群岛攻坚战。
2．航空母舰第1突击编队，由西北方向南而下，从空中对中途岛发起主攻。由指挥空袭珍珠港的南云海军中将指挥。这支部队包括〃赤城〃号、〃加贺〃号、〃飞龙〃号、〃苍龙〃号4艘大型航空母舰。据美情报部门的侦听证明，〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号虽划归这支部队，但已无法参战。南云编队由2艘战列舰、3艘巡洋舰和11艘驱逐舰护航。
3．进攻中途岛部队，从关岛和塞班岛方向出发，将从西南方向逼近中途岛。总指挥为近藤信竹海军中将。这支部队将在海上同包括战列舰第3分队部分舰只在内的日本第2舰队会合，并由这支舰队护航，走完最后阶段的650海里航程。
罗彻福特估计，日军将在6月上旬进攻中途岛及阿留申群岛，但确切日期不详。罗彻福特解释说，由于日军按惯例已经更换了战时密码，破译人员需要几个星期的时间，在附加的数码组重复使用之后才能识破密码的内容，因而在战斗开始前不再可能通过破译获得更多情报了。
太平洋舰队司令部的部分军官对情报部门提供的山本大将的作战方案仍持怀疑态度。他们指出，日军为什么要派整整一支联合舰队来进攻中太平洋上一个小小的珊瑚岛和阿留申群岛中几个没用的小岛呢？这会不会是用来迷惑美国人的假电报？因为这样的头等机密通常是不用电报的。尼米兹分析指出，日军为了对付美军的抵抗，是会动用大量兵力的。他们的主要目的可能是将处于劣势的美国太平洋舰队引出来，以便加以歼灭。用电报发送作战计划，这说明山本的作战日程非常紧迫，除用电报以外，别无他法。
尽管如此解释，尼米兹自己心中仍然忐忑不安。他手中缺乏更为准确的情报，只好以现有情报准确无误为前提拟定作战方案。他命令莱顿把从电台以及其他情报来源获得的所有数字，进行细致的核对，尽可能准确地预测出战斗打响的时间。
应该说，莱顿是珍珠港灾难的失职者之一，他没有预见到危在旦夕的日军的行动。但是尼米兹没有苛责于他，没有把他从第二批改组名单中划去。在非常时期，尼米兹需要用各种各样的尖端人材，包括一些犯过错误的人材，以此组成优秀的智囊团。他相信，只有正确的人选才可以得出正确的结论。
莱顿具有在这一历史时期中必备的适任条件。当航空母舰成为海战中坚力量时，美国还从未与日军交战过，也未以航空母舰参与过任何战争。这就向美国海军提出了一个全新的战略课题。幸运的是，莱顿曾在日本工作过，他精通日文并了解日本的风俗习惯。作为一个研究心理学的学者，他懂得日本人的思想和言行，能较准确地预见和说明他们的行为动机。他可以把他对日本全部海上力量及行动的具体了解，用于太平洋战区。他对珊瑚海战役的成功预测已经说明了这一点。在尼米兹眼中一莱顿是阐明山本战略、战术的理想人选。
当尼米兹在他密不透风的办公室里召见莱顿的时候，谨小慎微的莱顿已经连续三月通宵达旦地查阅情报材料，并仔细研究了太平洋近期的风向、气象和洋流情况。
尼米兹请他坐下，免去了往日常有的那些客套，开门见山地要求他提供一些肯定的情报和细节。
〃我现在很难谈得具体。〃莱顿声调轻微，目光游移。
〃我要你具体地谈。〃尼米兹的语气不容置疑。〃无论如何，这是你的任务。你现在必须站在日军将领的角度，告诉我他们的作战计划。〃
〃好，将军。〃莱顿终干鼓足了勇气，声音也显得明确而自信了。〃我曾经报告过你，敌军将在6月3日进攻阿留申群岛，而航空母舰部队可能在6月4日早晨进攻中途岛。现在我们具体谈谈6月4日这一天的情况。敌军将从西北方向发起进攻，在方位325度，距离中途岛约175海里的地方即可发现敌军，时间约在中途岛时间早晨6点钟。〃
出乎尼米兹预料的是，莱顿所谈的内容比尼米兹想象的更为具体。尼米兹清楚，莱顿是一个稳重求实的人，若无确切把握，他是不会脱口而出的。
尼米兹上下打量了一番莱顿，像是表达赞许，又像是若有所思。末了，他要求莱顿把情况马上下发中途岛守岛部队，并通报作战室标图官。目送莱顿快步离去的身影，尼米兹的脸上露出一丝不易觉察的微笑。一个富有见识的作战方案已经在他脑海中初具雏形。
他认为，在浩浩荡荡的进攻中途岛的山本舰队中，最具威胁的部分是南云率领的航空母舰第1突击编队中的4艘航空母舰。只有这些航空母舰才具有摧毁美中途岛陆、空防御体系的实力；也只有这些舰只，才能为舰队的其他舰只提供足够的空中保护。因此，要想遏止日军对中途岛发动的攻势，必�