皇太弟监国，改名李敏。八日即位，又改名李晔。几次改名，昭示着他政治身份的变化。
昭宗即位这年22岁，按说也是成年天子了。不过，在僖宗弥留之际，朝廷群臣并没有看好他，而是看中了吉王李保，理由是吉王在诸王当中最有贤名，年龄又长于寿王。当时支持昭宗的只有掌握军权的宦官杨复恭等人。杨复恭之所以拥立寿王，仍然是宦官自行废立的惯用旧例。除此之外，可以看到的理由有：一是昭宗和僖宗是同母所生，关系最为密切；再是他在僖宗多年避难逃亡过程中都随侍左右，而且还能够表现一些军事才能，与杨复恭关系相处也算和谐，比较能为杨复恭等人接受。就这样，昭宗在宦官的拥立下成为唐朝最后一个以皇太弟身份即位的皇帝。
昭宗听政以后，颇有重整河山、号令天下、恢复祖宗基业的雄心壮志。他认真读书，注重儒术，尊礼大臣，企图寻找治国平天下的道术。此刻的昭宗意气风发，神气雄俊，给人留下了很好的印象，赞誉他“有会昌之遗风”。昭宗要重振朝纲，压制强藩，刚即位就招募十万大军，试图实现以强兵威服天下的目标。然而，事情似乎并不像他设想的那样简单。多年来，各地强藩势力已成尾大不掉之势，与朝廷百官、内廷宦官的关系盘根错节，往往牵一发而动全身。年轻气盛的昭宗想要毕全功于一役，不仅难以成功，而且还引发了更大的政治危机。
大顺元年（890），昭宗在准备尚欠充分的情况下，迫不及待地下诏削夺太原李克用的官爵和赐予他的皇室宗族的身份。结果，各地藩镇为求自保，对此消极观望，昭宗派往河东（今山西）地区的官军几乎全军覆没。杨复恭乘机将支持昭宗的宰相罢免，并联合山南西道节度使要挟朝廷，这给待机而动的凤翔节度使李茂贞提供了口实，他以讨逆为名联合关中其他几个藩镇打败了杨复恭。李茂贞公然指责昭宗“只看强弱，不计是非”，难以忍受李茂贞骄横的昭宗，就想仿效宪宗削藩而对他用兵。宰相杜让能认为李茂贞就在京师附近，万一有个闪失后果难以收拾，劝他谨慎从事，但昭宗不听，结果三万禁军还没有进入凤翔就被打败。李茂贞随即兵逼朝廷，昭宗无可奈何，只好杀死了亲信宦官和宰相杜让能推卸责任，李茂贞才算罢休。从此，李茂贞占据关中十五州，成为京畿地区最强大的藩镇，他以朝廷元勋自居，干预朝政，遂有“问鼎之志”。
乾宁三年（896）九月，占据汴州（开封）的黄巢降将朱全忠、河南尹（治洛阳）张全义与关东诸侯纷纷上表，说关中地区有灾，请车驾迁都洛阳，并说已经着手缮治洛阳宫室。这个时候，昭宗为了保障皇室安全，一度想任用宗室典掌军队，因阻力重重没有实现，却给宗室诸王带来了灭顶之灾。乾宁四年（897），华州节度使韩建要挟来华州行宫的昭宗将宗室睦王、济王、韶王、通王、彭王、韩王、仪王、陈王等八人囚禁，他们所统领的殿后侍卫亲军两万余人也被迫解散，昭宗还不得不在韩建的要求下，将德王裕册为皇太子——这一决定为日后的政变埋下了隐患，并进封韩建为昌黎郡王，赐“资忠靖国功臣”。这年八月，韩建又因私怨，借口诸王典兵导致“舆驾不安”，勾结知枢密刘季述假传皇帝命令发兵围十六宅，白玉带将通王、覃王已下十一王及其侍卫，无论老少统统杀死，而韩建仅以诸王“谋逆”告诉昭宗了事。当韩建发兵围住诸王的住所以后，宗室诸王惊惧万分，披发逃命，沿着城垣大呼：“官家（宫中对皇帝的称呼）救儿命。”有的还登屋上树，以图侥幸。景况之惨痛，使人叹息。即使这样，昭宗仍以韩建为守太傅、中书令、兴德尹，封颍川郡王，赐铁券，并赏赐他御笔书写的“忠贞”二字。
光化元年（898）十一月，又发生了昭宗遭宦官废黜、皇太子裕监国的宫廷政变。
原来，昭宗经过这番折腾，往日的锐气消失殆尽，终日饮酒麻痹自己，脾气也变得喜怒无常，这引起了宦官的恐惧。十一月的一天，昭宗在禁苑中打猎，大醉而归。当天夜间，手杀宦官、侍女数人。左右神策军中尉刘季述、王仲先借机要挟宰相召百官署状同意“废昏立明”，随即带兵突入宫中。刚刚酒醒的昭宗突然见到门外的兵士，惊坠床下，还挣扎起来想逃跑，被刘季述、王仲先左右挟持着摁在座位上。鸟衔花玉佩
昭宗皇后何氏马上出来周旋：“军容长官本是护卫官家的，你们不要吓着他，有事请各位做主就是了。”刘季述立即拿出百官签署的文状说：“陛下厌倦了这个宝位，大家的意思是要太子监国，请陛下颐养于东宫。”昭宗还辩解：“我昨日与卿等欢饮，不觉过了点，何至于此呢！”皇后马上阻止说：“圣人就依他们的意思吧！”说完，就在昭宗面前取出传国宝玺交付刘季述，然后就和皇帝共乘一辇，带着平日的侍从十余人赴东宫。昭宗一入宫中即被囚禁，刘季述亲自给院门上锁，每日于窗中给他送饭食。这一天，宦官又迎皇太子监国，假传昭宗之命自称太上皇，并令皇太子登皇帝位。
后来，宰相崔胤联合禁军将领孙德昭发兵打败了刘季述，天复元年（901）正月昭宗“反正”，接受了群臣的朝贺。刘季述为乱棒击死，弃尸于市。皇太子裕降为德王，改名祐。昭宗被幽禁时，崔胤曾告难于正在定州（今河北正定）行营的汴梁（今河南开封）朱全忠，请他发兵问罪。此时，崔胤又派人到朱全忠军中请他以兵迎驾。这正中朱全忠下怀，他立即前往长安，崔胤率文武百僚迎接。朱全忠随后与凤翔的李茂贞围绕争夺昭宗展开了激战。朱全忠大军围困凤翔一年多，凤翔孤立无援，城中百姓多饿死，昭宗也不得不在行宫自磨粮食以求生存。最终，凤翔城破，昭宗成为朱全忠的战利品。天复三年（903），昭宗在朱全忠的押解下还京。他赐朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”，并亲解玉带相赐。
昭宗返回长安以后，朱全忠很快发兵将朝中宦官全部杀死，同时下令各地藩镇将担任监军的宦官一律杀死。多年来宦官专权的局面因宦官肉体上被消灭而结束了，但是唐朝政治腐败黑暗的局面并不能得到扭转。朱全忠为了更有利于控制昭宗，天祐元年（904）正月，他提出要皇帝迁都洛阳。为了杜绝唐朝故旧对长安的念想，朱全忠令长安居民按户籍迁居，宫室和民居被毁，房屋被拆后的木材扔在渭河当中，顺河而下，月余不息。数百年古都经过这一浩劫，元气大伤。长安城哭声一片，关中百姓在道路之上大骂崔胤是“国贼”，斥责他引来朱朱全忠（温）像温倾覆社稷，连累众生。
骂归骂，慑于朱全忠的淫威，昭宗不能不听任摆布，离开京师向关东而去。这次离开长安，就再也没有能够回来，长安故都，终于成为梦中的遥想了。
天祐元年（904）四月，昭宗到达陕州（今河南三门峡）时，他近乎哀求地向朱全忠声明，说中宫刚刚生育，月子里出行不方便，要到十月再入洛阳宫。朱全忠认为他是有意拖延以待变，很是恼怒，恶狠狠地对手下牙将寇彦卿说：“你马上到陕州，立即督促官家动身。”昭宗无奈，只好从陕州出发。此刻昭宗身边已没有了禁卫亲军，随从他东迁者只有诸王、小宦官十几人和打马球的内园小儿共二百余人。朱全忠仍然不放心，担心这些人也会惹是生非，为防止节外生枝，下令将他们全部坑杀，将皇帝身边的侍卫全部换成了他的部下。
就这样，迁都到洛阳的昭宗完全成为朱全忠手上的傀儡和招牌。朱全忠成为控制关东和关中大部分地区的最大的军阀，他觊觎皇位已久，篡国之谋已是司马昭之心，路人皆知。太原李克用、凤翔李茂贞、西川王建等连盟举义，打出了“兴复”的旗号来和朱全忠对抗。
昭宗自离长安，终日与皇后、内人“沉饮自宽”，他一直担忧发生不测。朱全忠也担心昭宗再次成为自己对手的招牌，就对他下了杀手。事情发生在天祐元年（904）八月十一日壬寅夜，昭宗被朱全忠派左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮、枢密使蒋玄晖弑杀于东都之椒殿。
这天夜二鼓，蒋玄晖率龙武军将史太等百人来到内门，声称有紧急军务面奏皇上，内门打开，蒋玄晖每门留兵十人把守，一直冲到皇帝寝宫所在椒殿院。贞一夫人打开院门，对蒋玄晖说：“急奏不应带兵来呀！”话音未落，被史太一刀砍死。蒋玄晖带人急冲到殿下，大声问：“至尊何在？”昭仪李渐荣在门外道：“院使（指蒋玄晖）莫伤官家，宁杀我辈。”昭宗此刻半醉半醒，听到动静不妙，马上从床上爬起来。史太早已持剑进入椒殿，昭宗身着睡衣绕着殿内的柱子逃命，被史太追上一剑结果了性命。昭仪李渐荣想以身保护皇上，也一起被杀。何皇后苦苦哀求，蒋玄晖才放她一条活路。就这样，年仅38岁的昭宗成为朱全忠图谋篡国的刀下鬼。
国破家亡，天不佑唐
唐朝自昭宗迁都洛阳以后，实际上就名存实亡了。朱全忠当时忙于四处征讨，一时无暇图谋改朝换代，所以迟延了篡唐的步伐。结果，朱全忠实现谋篡的一幕是到了哀帝时。仅仅就从这点上来说，哀帝就实在是称得上可悲可哀的皇帝了。
哀帝李柷（ｃｈù）是昭宗第九子，景福元年（892）九月三日生于大内。初名李祚，乾宁四年（897）封辉王，天复三年（903）二月拜开府仪同三司、充诸道兵马元帅。天祐元年（904）八月，昭宗被杀以后，蒋玄晖假传遗诏拥立。
哀帝当国，一切政事都由朱全忠决策。他即位以后甚至都没有改元，一直在使用“天祐”年号。然而，不幸的是，天不佑唐，大唐帝国近300年的基业注定要在他手里倒塌了。
哀帝在位期间，其实没有下达过任何实际的政令。那些以他的名义下达的制敕，其实都是按照朱全忠的意思办理，所谓“时政出贼臣，哀帝不能制”。他名义上的上朝，也会以各种冠冕堂皇的借口停罢。哀帝能够做的，就是顺乎朱全忠的意思，把朱的政治地位和威望一步步提升和加固。天祐二年（905）十月，敕成德军改为武顺军，下辖的藁城县改为藁平，信都为尧都，栾城为栾氏，阜城为汉阜，临城为房子，这是为了避全忠祖父朱信、父亲朱诚的名讳。朱全忠父、祖的名字要避讳，说明朱全忠已开始超越了臣下的身份。
对哀帝有利的事情有这么两件，估计是出于他的本意或者是亲信的主张，但是都没有成功。一件事是天祐二年（905）九月以宫内出旨的名义加封他的乳母为昭仪和郡夫人。其中乳母杨氏赐号昭仪，唐代茶碾子
乳母王氏封郡夫人，另外一个也姓王的乳母在昭宗时已封郡夫人，也打算准杨氏例改封为昭仪。此举被宰相提出异议，他们认为：“乳母自古无封夫人赐内职的先例。后来因循此例，实在是有乖典制。当年汉顺帝封乳母宋氏为山阳君、安帝乳母王氏为野王君时，朝廷上就议论纷纷。臣等商量，当今局势下礼宜求旧，望赐杨氏为安圣君，王氏为福圣君，第二王氏为康圣君。”哀帝也只好依从。另外一件是天祐二年（905）十一月，哀帝准备在十九日亲祠圜丘（祭天）的事。当时各衙门已经做好了举行礼仪的各项准备，宰相也已下南郊坛熟悉有关仪式。可是，朱全忠听到后很不高兴，认为举行郊天之礼是有意延长大唐国祚。有关主持的官员很恐惧，就借口改期使此事不了了之。
然而，紧接着，哀帝就将已为梁王的朱全忠加授相国，总百揆，又进封魏王，所担任的诸道兵马元帅、太尉、中书令、宣武、宣义、天平、护国等军节度观察处置等使的职务照旧，“入朝不趋，剑履上殿，赞拜不名，兼备九锡之命”，基本上超过了汉初相国萧何和汉末丞相曹操。朱全忠的身份是自两汉以来权臣篡位的重现，其地位距离九五之尊已经只有一步之遥了。
天祐二年（905）六月，朱全忠在亲信李振和朝廷宰相柳璨的鼓动下，将裴枢、独孤损、崔远等朝廷衣冠之流三十多人集中到黄河边的白马驿全部杀死，投尸于河，制造了惊人的“白马之变”。李振多年参加进士科考试总是不中，对裴枢等人怀有切肤之痛。他对朱全忠道：“这些人常自谓清流，现在投入黄河，就变成浊流了。”朱全忠大笑，这实际上扫除了他篡位过程中的一大障碍。朱全忠对读书人怀有天然的敌意，这从一件小事上可以看出。朱全忠曾率手下路过一棵大柳树，在树下歇脚时，他自言自语：“这柳树可以做车毂。”手下无人应答，树下几个读书人模样的游客却附和他：“确实可以做车毂。”未成想，朱全忠勃然大怒，厉声说道：“书生辈好顺口玩人，都是你五代十国文官俑们这个样子。做车毂要用夹榆木，岂可使用柳木！”回头对手下道：“你们还等什么？”竟将附和他的几个人痛打致死。
天祐二年（905）十二月，朱全忠借故处死了枢密使蒋玄晖，又借口“玄晖私侍积善宫皇太后何氏，又与柳璨、张廷范为盟誓，求兴唐祚”，将哀帝母后何氏杀死，并废黜为庶人。不久，宰相柳璨被贬赐死，其弟兄也被全部处死。太常卿张廷范被五马分尸，其同伙被除名赐死者若干。朱全忠已是生杀予夺，大权在握了。
天祐四年（907）三月，经过一番假意的推辞，时为天下兵马元帅、梁王的朱全忠接受了哀帝的“禅位”。建国号梁，改元开平，以开封为国都，史称后梁。
从此，后梁、后唐、后晋、后汉、后周，五代相继，中国历史进入了五代十国的混乱时期。直到公元960年，后周大将赵匡胤黄袍加身，建立宋朝，才结束了唐朝之后约半个世纪分裂割据的黑暗时代。
哀帝先被降为济阴王，迁于开封以北的曹州（今山东菏泽），安置在朱全忠亲信氏叔琮的宅第。由于太原李克用、凤翔李茂贞、西川王建等仍然奉天祐正朔，不承认他的梁朝，朱全忠担心各地军阀的拥�