那天的汝默和元驭兄竟恰巧分在同一条考巷，接考卷时两人对望一眼，相互鼓励笑笑，便都低下头。开始完成人生最重要的一场考试。
元驭兄心无旁骛，打开试题，便开始全心全意地审题构思，再不管什么鬼蜮 关节、天塌地陷，只要问心无愧，考不中也没什么好遗憾的。
而那汝默却没法将注意力集中到考题上，虽然是早春二月，冷风扑面。他的手上却满是汗水，面上的表情也阴晴不定，显然心里极不平静。
他自幼聪颖好学，徐家又是富户，让他得以不事劳作，全身心在书中寻找自己的乐趣。但随着年岁的增长，他终于知道了自己身世的秘密。他惊愕的发现，自己原来该姓申，而不姓徐，这些年来，一直靠着祖父的舅家关照度日。
这在当时人开来，是对自己祖先最大的不孝，这件事是申时深受刺激和震动，愧愤交集之下，他想要自立门户而出，恢复祖先的姓氏，但他家三代都入了人家的族谱，徐家不答应，他也无可奈何。
一番深思熟虑后，他只身离开徐家，寄居在寒山寺中苦读，一心要考取功名、自立门户，待将来卓然立业。再请求恢复本姓。那时，他的生活极其艰辛，每天只煮一锅稠粥，凉了以后划成四块，早晚各取两块。拌几根腌菜，调半盂醋汁，吃完继续读书，如此废寝忘食、夜以继日，经历六个寒暑，他终于满怀信心，准备进京报名，参加科考。
谁知他父亲的厄运有一次降临，没有廪生愿意为他这种“弃祖”人家的孩子担保，任他满腹经纶，却连考场的门都进不了。他忘不了自己跪在府衙门前一天一夜，把仅存的尊严铺在地上，任人指指点点，肆意践踏的痛苦，如果没有恩师出现，他真的只有一死明志，洗刷耻辱了。
但好在沈默出现了，他扶起这个考生，问明了情况，并亲自为其出具担保文书，让他顺利的考上了秀才，得以进入府学读书；而后从高手如云的应天乡试杀出，终于得到了彻底改变自己命运的机会。
但当他满怀信心进京后，才知道这世界有多黑暗，原来不管你学问多糟、文章多臭，只要打通了关节、搞到了字眼，就能金榜题名；反之，任你有守溪、荆川之才，一切也只是枉然。
他不敢想象，自己如果失败了，该当如何面对将来的日子，他太想成功、太想出人头地了——所以他昧着良心巴结讨好唐汝楫的侄子，终于获得了那纨绔子的信任，在考试前夕，将成败攸关的字眼交给了他。
凭他本身的才华横溢，本身就可以做一篇上上等的文章。。。。。。恩师说过，他的文章极类王守溪，绝对有高中的实力，只要再把那九个字嵌进去， 便算完事大吉，功名到手。可以理直气壮地跟徐家要求恢复本姓了！
他当然知道这样做是违背道德，触犯法律的，良心也时刻受到谴责。他都不知多少回梦见自己被官差抓起来，带着“作弊者”的牌子游街，吓得肝胆欲裂，夜不能寐。
他也安慰自己，为了一个高尚的目标，过程中必要的妥协无可厚非。只要将来做个为国为民的好官，谁也不能说自己做错了。所以尽管一直徘徊犹豫，可他始终没有改变主意。
但就在昨日进场前，竟有个老汉来到苏州会馆，指名道姓找到他，说是有人送他一篮子东西，他问是什么人，老汉说，是一个年轻的俊哥儿。给他钱让他送的，具体是谁他就不知道了。
同乡都猜那是一篮子好吃的，谁知掀开盖子后，竟然是一堆生石灰。大家不由大骂，是哪个缺德鬼恶作剧呢，还问他时不时得罪什么人了。
他当时也这样以为，但当众人散了，他仔细端详那个篮子，发现竟然是自己在寒山寺编的，曾经作为盛放水果的容器，送给师长亲友过，因为编的精巧，还深受他们喜爱，很多不舍得丢掉，而用来盛放别的东西。
因为身世的原因，他的交际圈子也很小，此刻在京城中，认得他的也是少之又少，稍稍一想，答案便呼之欲出了——八成是自己的老师，沈默沈拙言。
可老师送自己这玩意儿作甚？难道是生气没有去开他，送石头来羞辱自己？这个可笑的念头转瞬即逝，汝默知道老师虽然年轻，但胸怀广阔，宽以待人，也正因为这点，自己才敢先把老师放一边的。
那必然是要向自己传达些什么？汝默猛然想起于少保的《石灰吟》，立刻明白了老师的深意——“清白”。
他当然不知道，沈默竟凑巧听到他和元驭兄的对话了，只以为是元驭兄后来将自己的隐情告知了老师，而老师觉着自己这样做不对，所以送石灰来警示自己。
以他掌握的那点可怜的信息，也只能琢磨出这些了，从那时到现在，整个人都处在浑浑噩噩的状态中。。。。。。
一面试老师的劝诫，一边是成功的诱惑，这个二十七岁的青年，在左右挣扎着，他想听老师的话，可严党的势力无边无际，如果下次，下下次还是这样，自己真的只能上吊自杀了。可是不听老师的话，虽然老师仁慈，不可能将此事捅破，但自己违背师命，还有何面目再见老师？
天色渐渐昏暗，汝默竟呆坐了整整一天，满脑子都是那首《石灰吟》：
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。
“要留清白在人间。。。。。。〃汝默心中默念，暗暗叫道：“清白啊，你的代价竟如此之高！”
长话短说，考试转眼结束，所有卷子收上去后，龙门重新打开，精疲力尽的考生们拖着疲惫的身子，从贡院里往外走。元驭兄收拾好自己的考箱，来到汝默的考号面前，见他木然坐在那儿，形容枯槁，跟他说话也不应声。
元驭暗叹一声，便帮他收拾好考具，拉着他出了考场。
考号里渐渐空下来，考生们的卷子在经过外帘官审核、糊名、誊写等数道防作弊处理后，被送到了内帘的聚奎堂中，那里十八房同考官已经准备就绪，只等着主考大人将一捆捆考卷发下来了。
坐在主位大案上的袁炜，此刻却微闭着双眼，仿佛正在假寐，其实是在平复砰砰的心跳，直到总监官朱七出声提醒，他才缓缓睁开眼睛。对一众阅卷官道：“我等受皇上重托，为国家社稷取士，当秉承公心，不徇私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”
“有负此心，神明共殛！”一众高官高声起誓道。
“很好。”袁炜点点头道：“上来领卷吧。”众考官便按顺序上来，拿一捆下去，回到座位上坐下，开始阅卷。。。。。。他们每个人的身后，自然还是坐着个板着脸的锦衣卫负责监督阅卷纪律。
二位主考大人，并不承担具体阅卷工作，他们只是组织阅卷，并判定同考官推荐上来的试卷是否能被录取，然后在初步阅卷结束后，再次审阅未被取中的卷子中，以免遗珠之憾，名曰“搜落卷 ”。
此时袁炜和严讷暂时闲着，严讷打着瞌睡，袁炜则想着自己的心事。事已至此，他不能不给小阁老面子，但又不能做得太过。。。。。。因为会试名次靠前的卷子，会被印成范文，出版成刊，供后学观摩。
想必那些靠关系的考生，文章不会做的太好，若是词不达意、驴唇不对马嘴，那自己的颜面何存？所以他准备按照真实水平取前五十名，之后的名次再留给那些关系户。
当然，十八房同考官大都毫不知情，那些“通关节”的文章如果写的不好，是不可能被荐卷的，为了达到目的，袁炜会利用“搜落卷”的权利，在第二轮中名正言顺找出通关节的试卷，如此不留任何把柄，自然安全无虞。
如是想过，袁炜的心情终于踏实下来，这是，一篇篇“荐卷”出房。被同考官推荐上来，严讷看过后，如果觉得可以，便写个“取”字。最后递给袁炜，他也觉得不错，就再写个“中”字，取中。
如此，录取应该是很快的，但袁大人向来目无余子，为了证明自己水平高，对严讷写了“取”的卷子，必要仔细重审一遍，若是有不顺眼的地方， 便不留情面的打落。如此严讷颜面有损倒在其次，只是录取进程太过缓慢，第一天仅仅录取了不到四十份。
天黑下来，同考官们停下工作，正副主考和总监官则清点朱卷，清点无误之后，同考官们便可离开。再由三人同锁好聚奎堂，结束了第一天的阅卷。
站在暮色中的院子里，袁炜捶着酸麻的后备，深吸口清新的空气道：“不服老不行啊，才第一天，腰就像要断了似的。”
严讷在边上笑道：“部堂只是不习惯，等几天下来，反而没今天这么痛。”说着看看站着笔直的朱七道：“还是人家练武之人厉害，坐一天跟没事人似的。”
朱七提着灯笼，淡淡笑道：“严大人此言差矣，吾亦累也夫。”
严讷听他拽文，不由笑道：“朱七兄弟跟一般武人不一样啊。”那边袁炜心中却咯噔一声，暗道：“这么巧？”便干笑一声道：”是啊。文武全才啊！”
“不过而已矣。”朱七谦虚道。
见他越说越来劲，严讷感觉极是有趣，但袁炜的脸都绿了，好在天色已晚，也看不出来。
“大好头颅，岂不惜哉。。。。。。”朱七摇摇头，也不知在叹息什么，便提着灯笼离去了。
望着他远去的背影，严讷开怀笑起来，对袁炜道：“不知从哪里学了几句酸词，竟在咱们面前显摆起来。”
袁炜却愣在那里，毫无所觉，严讷又唤了几声，他才回过神来，也不理严讷失魂落魄的回去了。
“怎么都这么莫名其妙？”严讷丈二和尚摸不着头脑，只好也跟着回去了。
那天晚上袁炜又是没合眼啊。满脑子都是那一红一黑两面旗，心说莫非真有鬼神对我不满了，不然一个武人，怎么说话如此文绉绉呢？ 八成是什么神灵附在他身上，警告我吧。
等到天快亮时，他又想起另一种可能，莫不是锦衣卫的人侦知通关节的事情，已经禀报皇上了。。。。。。不想不要紧，一想吓一跳，唬得他浑身哆嗦，都起不来床了。
后来一想，不对呀，如果那样的话，为了捉贼见赃，朱七不应该透露口风才对。
袁炜是越想越迷糊，浑浑噩噩来到聚奎堂，木然坐在那里。又想到朱七就在后面盯着，他更加魂不守舍。连卷子都阅不了，好在严讷也是饱学之士，有他把关就没有问题。大伙心说，主考大人今天咋这么痛快？看来是也发觉，照他昨天那个弄法，定然是没法按期完工的。
结果这一天，足足取中了一百五十份，这下不用担心了。
袁炜也终于想通了一件事，我得跟朱七问个明白。
等到再次锁了聚奎堂，准备去吃晚饭时，袁炜对严讷道：“你先去吧。我跟七爷商量下明天的安排。”
严讷心说，那有什么好商量的？照流程来就是了，不过他也看出，袁炜心事重重，定有什么见不得人的勾当。但他终归是个厚道之人，也不揭穿， 便应下先去了。
朱七还是提着那盏灯笼，神情冷漠的站在袁炜面前，对方不说话，他绝不吭声。
袁炜看看四下没人，压低声音问道：“你到底想怎样？”
朱七看他一眼，淡淡道：“这话应该我问。”
“你。。。。。。”袁炜轻声道：“已经禀告皇上了吗？”
“你很盼望吗？”朱七反问道。
“当然不了。”袁炜苦笑一声道：“说吧，你开什么条件，只要别捅上去，我都答应就是。”
“你以为都像你一样吗？”朱七冷哼一声道：“记住了，不管你在干什么，背后都有一双眼睛在盯着你呢！这次算你命大，我们大人不愿国家的抡才大典闹出丑闻，才没有立刻报告，但发榜之后报不报，就不一定了。”说着丢下一句话：“该怎么办，你自己考虑清楚吧。”便提着灯笼离去了。
袁炜在院子里站了好久，最终看看西长安街方向，小声道：“死道友不死贫道，对不起了，小阁老。”
第三天的阅卷，出现在众人面前的是顶着一双兔子眼的袁炜，但精神头显然好了很多，这一天，他只做一件事，那就是将用“也夫、而已矣、岂不惜哉”结尾的考卷，统统挑出来。。。。。。不取！
说起来，依附严党的也都不是草包，因为大明官员都是科举正途出生，家里大多是书香门第，他们的子弟自然受到良好的教育，有很多有才学问的，本身就具备取中的实力。但严党风气太差，一听说有“关节字眼”，便一窝蜂的求告，好像不用“关节字”就一定取不中一般。
于是他们的子弟亲族，不管文章做得怎样，都用上了那几个字，其中被同考官推荐，被严讷录取的，就有三十多份！换言之，这三十人就算凭自己本事，也能考中！
但此刻，急于洗脱嫌疑的袁炜已经顾不得那么多了，本着宁枉勿纵的原则，将所有的关系卷，统统打落。那三十人是万万想不到，原本的九字护身符，竟变成了催命符！让他们死的无比窝囊！
严讷看不下去了，小声对袁炜道：“部堂，这些卷子怎么了？看文章不错啊。”
“我怎么觉得狗屁不通呢？”袁炜抖着一份卷子道：“你看这个，文理倒是通顺了，可断章取义、胡乱用典，说明此人心术不正，取了作甚，祸国殃民吗？”
严讷心说这都哪跟哪啊？但袁炜一上纲上线，他也没法再说什么了。只好从被袁炜打落的卷子中，翻找出一份道：“但请部堂大人再斟酌下这个，下官觉着此子可以名列前五，就算下官眼拙，可也不至于连取都不取啊！”两人竟起了争执，引得那些同考官也按捺不住。。。。。。几天阅卷下来，大伙儿都熟悉了，也没有起初那么守规矩了。。。。。。纷纷离席围过来，一看那篇文章，竟都有印象，便都为其求情道：“部堂大人，这真是篇好文章啊！就是取为会元也不会过。。。。。。”
袁炜无奈接过试卷，见众人都围上来，不悦道：“都忘了朝廷法度吗？”�
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