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罗斯福号航舰的另一个问题是他的战斗群指挥官此时刚好前往纳普勒斯跟美国第六舰队的舰长开会。理查完全得靠他自己。
“我们的朋友在哪里？”罗斯福号的舰长问道。
“大约在我们后方两百五十里，”作战官说道。“很好。”
“我们速度提高五节吧，舰长，”杰克森说道。“我将率领两架飞机，在此巡逻，以防守我们的后门。”他指着海图说道。
“要小心处理，杰克森。”
“没问题，长官。”杰克森离开战情室，去拿他的飞行服及头盔。
“诸位，”理查在杰克森离开后说道，“等我们通过马尔他以东之后，就已经算是单一整合作战计划的一部分了，因此我们是隶属于战略部队而非传统部队，所以我们现在应该是处于二级防卫警戒状态。如果有人对于二级防卫警戒状态的阶段准则不熟的话，最好马上去复习一下。因为有任何对我们形成威协的目标，以我身为航舰战斗群指挥官的权力，可以授权加以接战与摧毁。有任何问题吗？”
“报告长官，我们不知道到底发生了什么事情。”作战官说道。
“是的。我们必须先想清楚，但是渚位，我们必须集体行动。一定发生了某些不幸的事情，而使我们处于二级防卫警戒状态。”
在飞行甲板上，今晚的星空无云，令人感到格外清爽怡人。杰克森对桑确斯中校及两位后座的雷达拦截官作过简报，然后两架雄猫式战斗机的机工长蹲在机身中央部分，等着其他地勤人员将飞行员带到飞机旁。杰克森和华特斯登上飞机。他们的机工长帮两人戴上安全带，然后走下阶梯，并移开登机梯。杰克森上校开始启动程序，看着他的发动机仪表显示正常的惰轮。这架F…14D此时带有四枚雷达导向的凤凰导弹以及四枚红外线导引的响尾蛇导弹。
“你在后面准备好了吗，许瑞德？”杰克森问道。
“我们起飞吧，史派德。”华特斯回答道。
杰克森将油门推到底，然后启动后燃器，向弹射官作手势，后者看看甲板上，以确定上面没有障碍物。然后弹射官向杰克森敬礼，表示一切正常，可以起飞。
杰克森让他的飞行灯闪烁了一下，作为回答，并将手握紧操纵杆，头靠紧弹射椅上的头靠。一秒钟后，只见弹射官手持指挥棒挥舞并触及甲板。一名士官启动弹射钮，蒸气开始灌入弹射器里。
在他当飞行员那么多年来，他从未习惯于这种发射的加速度。弹射的加速度机几乎将他的眼球击推入眼窝里。甲板上的指示灯光迅速地被甩在他身后。这架飞机终于稳定下来，他们已经离地。杰克森确定飞机真的起飞后，才切掉后燃器，然后收起起落架及副翼，开始慢慢地爬升。他的高度才刚刚到达一千尺时，桑确斯的座机向他靠拢。
“启动雷达。”华特斯说，注意他的仪表。罗斯福号航舰战斗群全部的船舰在瞬间同时关掉所有的电磁辐射讯号，现在敌人更无法靠着这艘船舰自己发射的电子讯号来追踪这支战斗群。
杰克森已经稳定下来。他告诉自己，不管到底发生了什么事，事情不可能那么糟糕，不是吗？这是一个清朗美丽的夜晚，透过战斗机座舱罩，他爬升得越高，往外看得更清楚。天上的星座放出细微隐约的光线，而且在他们到达三万尺的高度时，星光几乎完全不再闪烁。他可以看到商用客机在远方所发出的航行灯光，以及下方十几个国家的海岸线。他在内心中想着，在一个像这样美好的夜晚里，是多么富有诗意。就是为了这些美好的时刻，他才要做个飞行员。他转向西方，在他机翼位置的桑确斯跟着转弯。他立刻知道，在这个方向天空有些云。因为他看不到那么多星星。
“好了，”杰克森命令道，“我们快速地搜索一下吧。”
后座的雷达拦截官启动系统。F…14D刚刚换装了休斯公司设计制造的新雷达，一种被称为“低拦截机率”的LPI雷达。这种雷达的发射功率虽然比原来的AWG一九雷达小，但由于LPI雷达的灵敏度比较高，所以发射出去的讯号被别的飞机的威协接收器截收的机率就低得多。这种雷达的俯视性能也改进了许多。
“它们在这儿，”华特斯报告道。“很完整的环状队形。”
“它们有没有发出任何东西？”
“我所看到的每一艘船舰都打开了雷达。”
“好的——我们在岗位上再待个几分钟。”
在他们后方五十里处，一架E…2C鹰眼式空中早期预警机才靠着二号弹射器起飞。紧跟着它之后起飞的是两架KA一六空中加油机，随后又有更多的战斗机跟着起飞。这些空中加油机很快就抵达杰克森的位置，为他补充燃油，让这位大队长能够在空中再待个四个小时。不过最重要的还是那架E…2C空中预警机。它以全部的军用推力向上爬升，朝南飞到距母舰五十里处的岗位上。它一爬升到两万五千尺的高度，它的搜索雷达便打开，紧接着三名空中管制员开始分类雷达幕上的目标。他们所搜集的资料透过数位通讯链传送回母舰上，相同的资料也传送给神盾级巡洋舰，其无线电呼号为“史丹生”的汤玛斯盖兹号。
“报告队长，没什么东西。”
“好的，我们已经就岗位。我们环绕作战群，开始搜索。”杰克森将飞机稍向右转，桑确斯在旁紧跟着。
鹰眼式空中预警机首先发现它们。这些飞机几乎就在杰克森及其僚机的正下方，因此它们的雷达无法发现这些飞机。
“史丹生，这里是只二号机，我们发现下方有四架敌机，方位二一八一一，距离一百哩外。”这是以罗斯福号的位置为基准点的估计。
“敌我识别器怎么说？”
“不是我方的飞机，它们的速度有四百节，高度七百尺，航向一一三一五。”
“放大。”空中作战官说道。
“这些飞机的队形是四指头双散队型，史丹生，”鹰眼机的管制员说道。“据估计，它们是一批战机。”
“雷达幕上有东西，”过一会儿后，华特斯向杰克森报告道。“在海面上，看起来有两架——不，四架飞机，正往东南飞。”
“是谁的？”
“不是我们的。”
罗斯福号的战情中心里，所有的人都不知道到底发生了什么事情，但航舰战斗群里的情报参谋正尽其所能想找出一丝线索。他们只发现大部分的卫星新闻频道似乎都已经故障，然而所有的军用通讯卫星运作一切正常。进一步扫瞄卫星通讯的频带，显示出有不少部分的画面都已经没有在运作，国际卫星电话通讯链也是一样。这些通讯人员太习惯于高科技的卫星通讯，所以一直等到一名三级的无线电员提醒后，他们才想到收听短波无线电。
他们首先发现的是英国广播公司。新闻特报被录起来后，马上送到战情中心。他们所录下的内容是以用英国广播公司闻名的冷静语气所播报的：
“路透社报导，有一枚核弹在美国中部引爆。科罗拉哈多州的丹佛”——英国人对于美国一些州名发音都不太标准——他的KOLK电视台现在已经停止广播，而通往丹佛的电话到现在依然不通。至今仍然没有官方人员对此事发表评论。”
“天啊。”战情室里有人说道。理查舰长看着战情中心的全体幕僚。
“好了，我们现在知道为什么我们处于二级警戒状态。我们需要派更多的战斗机升空。
派F…18在我们前方巡逻，F…14在后方。我要再下令四架A…6攻击机携带B…61，然后对它们简报单一整合作战计划里的目标。我还要一中队的F…18携带反舰导弹，并开始计划对克兹涅索夫号航舰战斗群展开空中攻击。”
“报告舰长，”有一名通讯员报告道。“鹰眼机报告有四架向我方飞来的战机。”
理查只转头一下就看到那个主要的战术显示幕，其实就是一个有整整三尺宽的雷达幕。显示幕上面出现了四个倒V型的记号，旁边还有其航向的向量，显示出四个新的目标。
最接近的一点不到二十哩，可轻而易举的用反舰导弹攻击罗斯福号。
“命令史派德（译注：指的是杰克森）马上识别那些敌机！”
“……接近且识别。”鹰眼机上的管制官下令道。
“知道了，”杰克森回答道。“巴德（译注：指的是桑确斯），改成双散队型。”
“知道了。”桑确斯中校将他的操纵杆向左轻带，拉开他的座机与杰克森之间的距离。这种战术队形被称为“双机松散队形”，使得他们之间能够互相支援，也不容易同时受到攻击。当他拉开飞机之后，两架飞机开始机头朝下，以最高的军用推力向下俯冲。在几秒钟后，他们的速度已经超过一马赫（译注：音速一倍，超过音速之意）。
“在我们正前方，”华特斯告诉杰克森。“我现在正启动电视系统。”
雄猫式战斗机装有一具简单的识别装置。这套装置是一套拥有十倍望远镜头的电视摄影机，在日光或黑暗中，一样都可以操作华特斯中尉将电视镜头对准雷达目标，在几秒钟之后，他看到有四个黑点快速地变大，因为这两架雄猫式正快速地往目标飞去。“它们是双尾舵的飞机。”
“二号，这里是史派德报告。请通知木棍（译注；指的是罗斯福号），我们已经看到目标，但还无法识别？现在还在接近中。”
阿拉伯夫少校并未比平常紧张。身为教官飞行员，他正在教导三名利比亚飞行员夜间海上飞行导航的诀窍。三十分钟前，他们才在意大利的潘特勒里亚岛附近转弯，而现在正往的黎波里飞回母基地。对这三名利比亚飞行员而盲，在夜间作编队飞行十分困难，虽然这三名飞行员在米格二十九这种飞机上的飞行时数都有三百小时以上，然而海上飞行是最危险的。所幸今晚的天气相当好。满天的星星给了他们一个很好的水平线参考。阿拉伯夫心想，最好是从简单的开始学习，尤其是在这种高度下。要是真正的战斗飞行的话，在阴天以高度一百公尺与更高的速度飞行，将是特别危险的。他对于这些利比亚人的飞行技巧印象并不好，就跟他对于美国海军飞行员的印象一样，但这些人既然愿意学，那又是另外一回事了。再说，他们这个产油富国从伊拉克身上学到了教训，决定若是要拥有空军，那么就必须让飞行员经过适当的训练。这意味着苏联可以卖出更多的米格29战斗机，尽管现在以色列周围的国家买米格廿九已经是越来越难。这也表示阿拉伯夫少校的酬劳部分是以强势货币支付的。
这位教官飞行员看看左右僚机的位置——虽然所组成的编队并不算完美，但还过得去。这种飞机在主翼下挂了两个辅助油箱之后，操作起来就有点笨拙。每个油箱都有自己的稳定翼，使得它们看起来真的很像炸弹。
“这些飞机挂有东西，队长。你确定是米格29？”
“没错’。”杰克森检查自己的显示幕，然后打开无线电。“报告木棍，这里是史派德，这里是史派德。”
“请讲。”新式的数位化无线电通讯器让杰克森能认出舰长理查的声音。
“报告木棍，我们已经识别出敌机的身分。四架米格廿九。他们显然在翼下挂有东西。航向、速度和高度不变。”两者之间的通讯短暂地停顿了一下。
“干掉那些敌机。”
杰克森听到这句话，猛然抬头地说道：“请覆述一次，木棍。”
“史派德，这里是木棍：干掉那些敌机。重覆。”
他称呼它们“敌机”，杰克森心想。那么理查现在知道得比我还多。
“知道了，现在开始接战。通讯完毕。”杰克森再度开启他的无线电。“巴德，随着我跟进。”
“妈的！”华特斯说道。“建议我们用两枚凤凰导弹分别攻击左右两对敌机。”
“就这么办。”杰克．森回答道，将武器选择调到AIM…54凤凰导弹。后座的华特斯中尉则开始设定这些导弹，让导弹雷达一直飞进到目标一哩处，才启动雷达。
“设定完毕。射程是一万六千码。导弹正在锁定中。”
杰克森头上的显示器显示出正确的符号。他耳机里的哔哔声告诉他，第一枚导弹已经可以发射了。他立刻扣下扳机，等第二枚导弹的锁定完成后，再度扣下扳机。
“妈的！”桑确斯的后座雷达拦截官在半哩外说道。
“你早该知道了！”桑确斯对后座雷达官吼道。
“四周没有敌机的踪迹。我没有看到任何东西。”
杰克森发射导弹时，闭着眼睛以避免被导弹喷焰的强光放大其瞳孔，而暂时失去其视力。他们迅速地脱离发射位置，加速到每小时三千哩，几乎等于是每秒钟一哩。杰克森看着导弹往目标飞去，同时将座机位置调整到下一枚发射的位置，以免发射出去的凤凰导弹失效。
阿拉伯夫再次检查他的仪表。没有什么不正常的地方。他的威胁接收器只指示出空中搜索雷达而已，虽然在几分钟之前出现了一个雷达搜索波，然后又消失了。除了这一点之外，其他一切都符合日行的训练任务，在直接的航向上，水平笔直地飞往一个固定点。他的威胁接收器并没有侦测出已经追踪他和他的僚机达五分钟之久的I…PI雷达。然而他的威胁接收器并没有故障，依然发现了凤凰导弹上强有力的归向雷达。
一个明亮的红色警告灯突然亮起，并有一股尖锐的警报声刺激了他的听力。阿拉伯夫往下看，检查他的仪表。一切似乎正常；但这不可能——他下一个动作就是转头看后方。他才看清楚黄色的半弦月，以及一道诡异明亮的喷烟，然后就是一阵闪光。
那枚瞄准右手边那一对米格机的凤凰导弹就在距它们几尺处爆炸。导弹一百三十五磅的弹头爆炸后，立刻发出高速的破片，撕毁了两架米格机。相同的事情也发生在左手边的这封米格机。空�