妻子仍痛哭不已：〃总督身边有许多卫兵，你如何脱身得了？〃
〃我会远远地掷刀。〃
张文祥说完，要妻子点燃一支香，插到三十步远的一棵树上。他把腰刀平放在右手掌上，对着它吹了一下，又深深地吸了一口长气，然后运足气力，腰微微向前，右手在前胸打了一个圆圈，口里叫一声〃去〃，只见一道白光从手掌里飞出，一眨眼功夫，树杆上发出〃喳〃一声响，香头不见了，腰刀直挺挺地插在树杆上。妻子只得含泪为他收拾行装。
次日清早，圆灯交给他两把用毒药淬过的精制钢腰刀，此刀见血封喉，立死无救。圆灯双手在胸前合十，庄严地说：〃施主仗义勇为，侠胆豪肠，今之荆轲、聂政也。贫僧代表苦海苍生，且也为我自己，敬施主一杯酒，愿菩萨保祐你大功告就。〃
说罢，从身旁小沙弥的手里端过一杯酒来。张文祥双手接过，激动地说：〃法师放心，不达目的，我张文祥再不回天目山见老婆孩子！〃
圆灯和申名标把张文祥送到半山腰。张文祥托付申名标照看妻儿。申名标拍着他的肩膀说：〃你我是兵火中的兄弟，生死之交，不用托付，你家里的事我都包了！〃
张文祥离开天目山，一口气奔到江宁，在两江总督衙门附近寻了一个小旅店安下身来，天天密切注视着衙门里的动静。马新贻通常不出衙门，偶尔一出，也坐在大轿里，前后左右有上百个荷枪实弹的士兵保护。张文祥一住三个月，找不到下手的机会。这一日马新贻出门了，照例是坐在绿呢大轿里，警卫森严，张文祥腰插短刀，远远地跟随着轿队。
因为原先的两江总督衙门还在修建之中，马新贻将督署暂设在江宁知府衙门内。轿队出了府东大街后，进了卢妃巷，再穿过堂子巷，就开始过一座座石板桥了：先是虹桥，再是莲花桥、莲花第五桥，接着是严家桥、红板桥，踏过石桥、两仓桥后，进了鼓楼大街。过了鼓楼，绿呢大轿在紫竹林中一座高耸着铁十字架的教堂门前停下来。轿门掀开，白白胖胖、仪表非俗的马新贻迈进了教堂大门。原来，他这是对法国天主教江南教区主教郎怀仁的回拜。几天前，郎怀仁拜会了马新贻。那时天津教案已经爆发，江宁城里人心浮动，砸天主教堂的呼声不断。郎怀仁心里恐慌。拜会马新贻后的第二天，紫竹林便新增了三百名清兵。江宁大街小巷到处贴满了盖有〃钦差大臣办理江南通商事务两江总督马〃大印的告示，告示上赫然写着：〃天主教以劝人行善为本，凡传教之士，本督厚待保护，中国习教之人听其自便，本督亦不干涉。民教相处，务须和睦，彼此恭敬。若有不法之徒胆敢效法天津莠民，聚众滋事，焚堂毁教，则国法森然，断难曲贷。士民人等，共各凛遵。特示。〃百姓们看了告示后，都骂马新贻偏袒洋人，没有良心。马新贻不在乎，为了讨好郎怀仁，他今天又来回拜。
张文祥跟着轿队也来到了紫竹林，混在围观的人群中。教堂大门口布满了卫兵，他无法靠近。张文祥把四周环境细细打量了一番，见离教堂大门口约一百步远的地方，另有一片小小的竹丛，那里长着十几根大楠竹，叶片繁密，竹杆很粗，似可隐藏。遗憾的是距大门远了点，倘若在五六十步之内，腰刀飞去，插入胸脯不成问题，百步之外则无绝对把握。他犹豫了很久，还是走进了竹丛。看看比比，仍觉不理想，正要走出竹丛时，教堂大门开了。头戴黑帽，身穿黑长袍，颈脖子上挂一个白色十字架的江南主教郎怀仁，满脸笑容地陪着马新贻走了出来。不凑巧，郎怀仁所处的位置正好在竹丛这一边，这个高大魁梧的洋人将马新贻给保护了。张文祥的右手一直摸着藏在内褂口袋里的腰刀，却不能把它抽出来。他眼睁睁地看着，一眨也不眨地企图抓住瞬间良机。
机会到了！在临近轿门时，郎怀仁站着不动了。马新贻走前两步，在轿帘前站住，又转过脸向郎怀仁抱拳。张文祥猛地摸出腰刀，扬起右手，就要将刀投过去。忽然，他的手臂被人轻轻地拍了一下。张文祥这一惊非同小可！他转过脸去，只见身后站着一个三十余岁的文弱书生。那人微笑着对他说：〃大哥，你太莽撞了，相距这样远，你有把握吗？〃
张文祥恼怒地说：〃不要你管！〃
说罢又要举刀，谁知这时马新贻已踏进轿门。〃晚了！〃张文祥脱口而出。
〃大哥，我请你喝两杯如何？〃那人越发笑得亲切了。
张文祥见他无恶意，便随他走出竹丛。二人进了一家偏僻的酒店里，选了一个单间坐下。那人吩咐酒保摆上几盘大鱼大肉，又要了一斤古泉大曲，对酒保说：〃酒菜都够了，不叫你，不要进来打扰。〃
酒保答应一声出去了。
〃大哥，你为何要谋刺马制台？〃那人压低声音问。
〃你如何知我要杀马制台，我是要杀洋人。〃张文祥面不改色地说。当时人们都恨洋人，尤其恨传教的洋人。敢杀洋人的人被视为英雄。
〃真人面前不要说假话。〃那人冷笑一声，〃若杀洋人，洋人一直站在那里，为何说'晚了'？〃
张文祥想起自己是说了这两个字，不做声了。
〃大哥，我和你一样的心思，要干掉他！〃那人将酒杯往桌上一磕。
〃你叫什么名字？〃张文祥十分惊疑。〃干什么的，你为何要干掉他？〃
那人提壶给张文祥斟上酒，也将自己的杯子倒满：〃大哥，干了这杯，我告诉你。〃
两个酒杯相碰，各人一饮而尽。
〃我姓乔，排行老三，你就叫我乔三吧！〃乔三靠在墙壁上，款款地说，〃刚才送马新贻出来的那个法国主教郎怀仁，他跟马新贻的关系非同一般。你知道他们之间的往事吗？〃
张文祥摇摇头。
〃咸丰四年，马新贻奉命带兵到上海打小刀会，战争中受了伤，被送到法国人办的董家渡医院，郎怀仁当时是这家医院的院长，马新贻伤好后，在郎怀仁的引诱下，洗礼入了天主教。从那以后，法国人就时常在咸丰爷面前，以后又在两宫太后面前竭力吹捧马新贻，说他精明能干，是中国官员中罕见的人才。就这样，马新贻步步高升，以一庸才居然接替曾中堂坐镇两江，朝廷中以醇王为首的亲贵大臣甚为不满，怎奈马新贻深得太后和恭王的信任，奈何他不得。马新贻感激洋人的帮忙，遂一心投靠洋人。去年安庆发生教案，法国公使罗淑亚跑到江宁，提出赔偿损失、在城内划地为教会建堂、惩办激于义愤而砸教堂的百姓，马新贻一一照办，还出告示威胁百姓，魁将军、梅藩台都颇不以为然。前些日子天津百姓放火烧教堂、诛洋人，本是一件大快人心的好事，马新贻这个卖国贼居然上书太后，要求严惩义民，向洋人赔礼道歉。
他的这副奴才嘴脸，使醇王、魁将军、梅藩台等恨得咬牙，醇王给魁将军的信上说，必欲杀马而后快。〃
〃你到底是什么人？〃张文祥听了半天，仍未见此人暴露身分，不耐烦了。〃你是京师醇王派来的人？〃
乔三摇摇头。
〃你是魁将军派的人？〃
乔三又摇摇头。
〃那你是梅藩台的人？〃
乔三摇摇头，笑着说：〃大哥不必问我是什么人，告诉你，我和你一样，也要杀马就行了。〃
〃你弄错了，我不杀马。〃张文祥见他不露身分，心中甚是怀疑，冷冷地说。
〃哈哈哈！〃那人大笑起来，说，〃大哥，你听说过螳螂捕蝉、黄雀在后的故事吗？〃
〃你说什么？〃张文祥大惊。
〃大哥，两个月来，你天天在总督衙门四周转来转去，你瞒得过别人，还能瞒得过我吗？你如果真的要杀马，我会帮助你，而且我也会感谢你。〃
〃好吧，我对你实说吧，我是要杀马，为朋友报仇，并在佛祖面前许了愿，不达目的，誓不罢休。你如何帮助，又如何感谢？〃张文祥瞪起眼睛望着乔三，那眼神是冷漠而怀疑的。
〃大哥，我告诉你，七月二十五日那天，马新贻会在校场检阅武职月课。〃
〃真的？〃张文祥大喜。〃这是个好机会。〃
〃校场上武弁数百，刀枪如林，且围观的百姓都只能在栅栏外，你如何下手？〃
是的，校场重地，岂容刺客逞能？张文祥的心凉了。
〃不过不要紧，大哥。〃乔三见张文祥的脸阴下来，遂笑道，〃校场箭道通督署后门，马新贻通常检阅完毕，步行由箭道入署，你可以在箭道上行事。〃
〃我如何能靠近箭道呢？〃张文祥为难起来，〃且马新贻在路上走，也不一定能保证腰刀飞中要害。〃
〃大哥，这正是小弟能帮忙之处。〃乔三得意地说，〃到时我会叫你顺着人群进入校场，到时我也会有法子叫马新贻停下来。〃
〃好，若这样，我可以面对面地扎死他！〃张文祥狠狠地说。又问，〃你拿什么来感谢我呢？〃
〃我送你三千两银子。〃乔三扬起右手，伸出三个指头。
〃一旦行刺，我即被抓，要三千两银子何用。〃张文祥摇了摇头。
〃大哥，你难道就没有父母妻儿？〃
一句话说得张文祥猛醒：是的，自己若是死了，妻儿怎么办？离家时，并没有留下几两银子，她们母子今后如何安身立命！
〃行啦，麻烦你先将银子送给我的妻子，并顺便将我常用的两根绑带捎来。〃
〃嫂子住在何处？〃
〃浙江东天目山法华寺。〃
八天后，乔三回来了。他将两根黑丝带递给张文祥，并告诉他一件意外的事：申名标毒死了圆灯法师，当上了法华寺的住持，妻子要他回去杀申名标，为圆灯法师报仇。张文祥悲愤已极，恨不能立即宰掉狼心狗肺的申名标，但想到后天便是七月二十五日，这个绝好的机会不能锗过；且已收下了乔三的银子，也不能失信，于是只好忍下。
〃兄弟。〃张文祥对乔三说，〃圆灯法师是我的救命恩人，害死他的人，我是不会容忍的。我这次杀掉马新贻，料定不能脱身，我死之后，求你办一件事。〃
〃什么事？〃
〃代我杀掉申名标。〃
乔三犹豫了一下，说：〃你放心吧，我会去办。〃
〃你如不办，我的鬼魂不会放过你的！〃张文祥死劲瞪了乔三一眼。
〃你讲的这些都是实话？〃待张文祥讲完后，曾国藩的两道眉毛已皱得紧紧的了。
〃我张文祥是条硬汉子，生平从来不说假话，信不信由你。〃张文祥并不分辩。
〃你说你曾在鲍超部下当过哨长，你知道我是谁吗？〃曾国藩靠在椅背上，习惯地捋起长须。
〃认识。第一次见到你，我就认出来了。你是曾大人，不过从前精神多了，完全不是现在这副衰老的样子。〃张文祥答。
他已抱定必死之心，不想讨好曾国藩，心里怎么想的，他就怎么说。
〃以前魁将军、张漕台问你时，你为何不说呢？〃
〃我不愿意言及圆灯法师，免得法华寺的僧众受牵累。〃
〃那你为何又对我说呢？〃曾国藩将双眼眯成一条缝，以极不信任的态度审问。
〃因为我和你有约在先。〃对曾国藩这种态度，张文祥甚是鄙夷。他轻蔑地说，〃我谅你也不会说出去，更不敢上奏皇上。〃
〃为什么？〃曾国藩充满恨意地问。
〃因为我曾经是湘军的小头目，湘军小头目谋刺总督大人，你这个湘军统帅脸上有光吗？〃
曾国藩颓然了，他无力地挥挥手，示意张文祥离开这里。
张文祥的这个招供，曾国藩不听还罢了，听后弄得惶惑不安，甚至有点束手无策了。幕僚们汇报江宁城里的传闻时，他对一个现象很是怀疑：为什么关于这桩案子的说法如此多而离奇呢？街头巷尾议论之外，茶楼酒肆居然还编起了曲文演唱。张文祥的招供可以为解释此疑提供答案，即背后有强有力的人物与马有大仇，制造各种流言蜚语损坏他的名声，而且还要借此去掩盖张文祥刺马的真正意图。
这人物是谁呢？抓起乔三当然可以审讯清楚，但乔三往哪里去抓？这是一个极精明老练的家伙，他与张文祥的交往并没有留下一丝痕迹。张文祥至今不知道他是干什么的，不知道他的真实姓名。乔者，假也。没有读过书的张文祥不懂，曾国藩一听便知道。张文祥被他骗了，但又未骗。教堂门口的制止是对的；提供情报是准确的；关键时刻栅栏挤倒，正好让张文祥混进校场，王成镇的乞货，目的在于让马停步，这些也可能是他暗中安排的；三千两银子也的确送到了张妻的手里。乔三到底是个什么人呢？他也是一个要杀马的人，这点无可怀疑。他是为自己，还是为别人呢？他在衙门外盯张文祥的梢，又在教堂门口观看马，又与张在小酒铺里喝酒，这一系列举动证明他身分不高。身分不高的人不可能在江宁掀起满城风雨。这样看来，乔三背后有人，他也是在为别人卖命。这个人出手很阔，势力很大，他是谁呢？是京师里的醇王？还是江宁城里的魁玉？他们恨他投靠洋人，欲杀之而泄愤？曾国藩知道醇郡王奕譞最恨洋人。这几年来，在民教冲突中，他是清议派的靠山，俨然成了百姓和国家利益的维护者。他痛恨保护洋人洋教的马新贻，又无权罢黜，便不惜以重金通过魁玉派人刺杀马，这不是不可能的。但这是推测，并无依据，即使有依据，他曾国藩敢在奏章中触及到皇上的亲叔、西太后的妹婿吗？当年曾国藩血气方刚、手握重兵，尚且不敢与皇家较量，何况今日！
曾国藩转念又想，也可能整个招供，都是张文祥为自己脸上贴金而胡编乱造的。这个家伙很可能是一个既在捻军、长毛里混过，又在湘军里混过的无赖流氓、亡命之徒，他为自己的私仇，或为不可告人的目的受人指使，刺杀了马新贻，而马却是一个无辜的以身殉职的官员。曾国藩想起自己为官几十年，尤其是办湘军、为地方官以来，与他构成怨仇的人何止千百，其中也不乏拼却一死、与之同亡的大仇人。将心比心，能不可怜马新贻吗？更使曾国藩不安的是，这个可恨的张文祥，居然曾充当过湘军的哨长。这件事传扬出去，岂不给湘军脸上大大抹黑！湘军中有恶棍歹徒，有痞子盗寇，有