〃纯甫，你这个想法很好，很有价值。〃曾国藩的左目射出多年来少见的灼灼神采，〃很久前，我便有这个想法，只是这些年来先是忙于打长毛，打捻子，后来又是办教案，办马案，就没有再提这件事了。〃
〃是的。卑职记得十年前在安庆初次谒见老中堂时，您就说过这个话，卑职一直记在心里。只是看到老中堂实在是忙得分不过身来，且又再未提起这事，恐怕老中堂又有别的想法，所以这些年不敢提。〃
〃你估计我会有些什么别的想法呢？〃曾国藩笑着问，他对容闳这句话很有兴趣。
〃因为我自己有顾虑，也就怕老中堂有顾虑。〃容闳坦率地说，〃历史上只有四夷遣使来华寻师请教，不见中国派人出去求学问道。如果提出派人出国拜洋人为师，很可能便会有人以华夷有别，尊华攘夷等大道理来斥责，结果事情没办成，反倒招来恶名。卑职想老中堂后来之所以没有再提，是不是也出自于这个顾虑。〃
〃你这个想法不是没有道理的。〃曾国藩严肃地说，〃同治六年，恭王奏请在同文馆里增设天文算学馆，聘请洋人执教，倭艮峰就坚决反对，责问恭王何必师事夷人。后来又有人因天旱上奏撤同文馆，以弭天变而顺人心。请洋人当教师都不同意，何况派人出国留学！顾虑有人反对，自然是一个原因，但也不是主要的，还有别的一些原因。〃
曾国藩说着，端起茶碗轻轻地抿了一口，又说，〃其实，我看那些人都是枉读了圣人书。孔子云三人行必有我师，又说入太庙每事问。圣人虚心求教，原不以对方的身分地位为转移。洋人也是人，他有长处，我们就要学习；学到手后再超过他，制服他。魏默深师夷长技以制夷的话说得很深刻，我在咸丰十年就对皇上说过要师夷智以造炮制船。〃
〃既然老中堂没有这个顾虑，卑职想派人出国，现在是时候了。派人出去，最好是派幼童。〃
〃派幼童？〃曾国藩放下手中的茶碗，前倾着身子问，〃你讲讲，为什么要派幼童？〃
〃卑职这个想法，是从我自己的切身经历体会出来的。〃容闳说，黝黑的脸庞上光彩照人。〃派幼童出国，卑职以为有这样几点好处。第一，人在小时最易学语言。我的英文流利，就得力于我七八岁时就跟着英国人学话，我到江宁也有六七年了，却一句本地话都未学会。第二，在外国学习，与在国内学习大不相同。国内学的总是第二手的知识，在国外则可以系统地接受他们一整套关于天文历算理化方面的教育，潜移默化，就能得其学问之精髓。第三，这批幼童在国外日久，眼界大开，并有可能接触到他们造炮制船的各种现场，能看到他们所造出的最先进的船炮。那样，我们就有可能迎头赶上，而不至于年复一年地跟在别人屁股后面。第四，我对科尔、史蒂文生，甚至对傅兰雅先生都始终抱有戒备心。我怀疑他们不会把最优秀的技术、最先进的器械介绍给我们。好比说，现在西方都在大量造黎竞新枪和必利新枪，而他们一直封锁，瑞生洋行也不帮我们买。这个消息还是过去的友人来函告诉我的。老中堂，古人说，非我族类，其心必异。对洋人，尤其是对机器局的洋人固然要友好，但也不能完全依赖，尽管他们个人也可能想实心实意帮助我们发展军火造船业，但他们的政府很可能在背地里限制他们，害怕我们强盛。我们强盛得和他们一样了，他们就赚不到我们的钱了。好比说，我们的矿产开发了，我们的钢厂炼钢了，瑞生洋行同机器局的大批生意就做不成了。我们的铁甲舰队建成了，我们的大炮威力比法国强了，罗淑亚就不可能威胁我们了，津案就完全可以听任老中堂办理了。〃
容闳这段出自肺腑的话说到了曾国藩的心坎里，也刺中了他心灵深处的最大隐痛。他抚摸胡须的右手微微颤抖起来，嗓音也变得嘶哑：〃纯甫，不要再说下去了，这些我比你更清楚。派幼童出国之事，我会奏请，不过具体办起来又有不少困难。第一个便是这人员如何选派。你要知道，现在真正的书香之家都巴望子弟走科举正途，有几个愿去异域跟洋人读书的？〃
容闳沉思良久，说：〃老中堂说得很对，目前风气未开，要在内地，尤其是在京师官宦人家中寻觅合适人选，还是一件难事。不过在广东，又特别是卑职的家乡一带则可以找得出。好比仲芳出身官宦之家，因为父亲长期在广东为官，他才能到机器局来。这就是风气的影响。待老中堂奏请朝廷同意后，卑职将回广东去亲自考试选拔。〃
〃纯甫，派幼童出洋留学，学成后回来报效国家。这是一个具有开创意义的建议，我将会尽全力支持，使它付诸实现。你看挑选多大年岁的幼童为宜？〃
〃八九岁左右。〃
〃小了。〃曾国藩悦，〃年纪太小，没有自制能力，成天想父母想家，管理人员很麻烦。这尚是其次。关键是年纪过小，在外国住上十年八年后，就会数典忘祖，忘记了自己是一个中国人。没有对君父的深厚感情，怎么谈得上今后的回国报效？〃
〃老伯顾虑的是。〃聂缉槻插话。
〃我看十四岁到十七岁之间的孩子最合适。〃曾国藩拈须思考着，〃到了这种年岁，既有独立生活的能力，又把华夏学问精华基本掌握了，是一个定了型的中国人，不管走到哪里，不管在异域呆多久，他都不会忘记自己是大清臣民……〃
正说得兴起，曾国藩忽觉一阵眩晕，接着便是张口结舌，不能完整地说出一句话来，再下去便是什么都不知道了。慌得容闳、聂缉槻忙将他抬到床上，又派急足去请德国医师。
德国医师给曾国藩打针吃药，一连忙了三天，才慢慢清醒过来。曾国藩记得，这种突然发作的眩晕病，已经是第二次出现了，而这次又胜过前次。他心里很忧郁。十四年前，他的父亲就是死于此病。第二次发病时倒在禾坪里，抬回家后昏迷一天便过世了，也没有给后人留下一句话。
曾国藩不能这样。他深知自己肩负的担子沉重，以及一身对世人的影响，许多事情需要他在生时交代清楚。他心里有不少话，大至对国家兴亡的看法，小到对往年在某人面前一次失礼的追悔，他都想跟自己的心腹僚属、得意门生，以及三个弟弟两个儿子作一番细细的详谈。六十年的人生岁月，三十年的宦海生涯，二十年的惊涛骇浪，将他锻炼得对人世的一切洞若观火，对天地沧桑了然在心，他觉得自己似乎已经进入了昔贤先哲所达到的超人境界。但可惜，在世之日却不久了！他有一种油尽灯干的感觉，他为此很悲哀，于是匆匆结束对江南机器制造总局的视察，乘测海号回到江宁，搬进刚刚复建完毕的两江总督衙门。
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□ 作者：唐浩明
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一 欧阳夫人择婿的标准与丈夫不同
重建的两江总督衙门，在李鸿章、马新贻的规划监督下，经过五年的经营，造得规模宏阔，气派壮大。受礼制所限，它当然不可能与先前的天王宫相比，但比起咸丰二年时的总督衙门来，扩大了三倍，豪华了十倍。尤其是西花园，基本上保持了洪秀全御花园的规格。为着投曾国藩所好，新近又从紫金山移来数百株大大小小的竹子。竹枝秀劲，竹叶青翠，给满是亭台楼阁、曲径假山的花园平添无限生机，无限雅趣。
王荆七悄悄对监造总管说：〃老中堂爱竹，尤爱洞庭湖君山上的斑竹。那年游君山时，他抚摸着满是黑点的斑竹，出神了半天。〃
总管听后，赶忙派人去湖南采购，并吩咐装一船君山泥土来，以便斑竹能更顺利地在西花园里成活扎根。
碧波荡漾的人工湖面上，停泊着当年天王最喜爱的石舫。
湖面大为拓宽，石舫也就自然地被移到湖中。于是从岸边到石舫之间，又架起一座九曲桥，桥的栏杆上饰满彩绘。桥上有顶，顶上盖着天蓝色琉璃瓦。阳光照在瓦片上，反射出清清亮亮的光彩来，与蓝天碧水融为一色，和谐壮美，显示出建筑师的匠心。
曾国藩不止一次地感叹：〃太机巧了，太奢华了！天道忌巧，天道忌奢，还是朴实的好，世间唯有朴实最能长久。〃他要总管在督署东面花圃边开出几块菜地来，明春再种上青菜、辣椒、茄子、豆角等农家菜蔬，借以抵消几分奢靡，又向僚属示以不忘稼穑之本。
夫人欧阳氏卧病已三个月了，她素来体气虚弱。从同治八年起与丈夫得了同样的病：右目失明，左目仅见微光。天气冷，搬进督署半个月了，她未走出门外一步。今天太阳出来了，天气和暖，在满女纪芬的陪同下，两个同病相怜的老人一起来到西花园，沿着九曲桥慢慢地向石舫走去。
〃满姑，你今年二十岁了，我和你娘还未给你定下婆家，你心里有怨气吗？〃一家三口在石舫里的木凳上坐下后，曾国藩望着长得厚厚敦敦，酷肖其母的满女，怜爱地问。
〃父亲，看你老说的！我这一辈子不嫁人，在家伺候两位老人。〃纪芬羞得满脸通红，扭过脸去，望着石舫外枯干的黑黄色的荷叶杆。其实，纪芬心里怎会不着急？但急有什么用，总不能自己去找婆家吧！她生性开朗，又会体贴人，说愿意在家伺候父母，也并非假话。她见父亲今天心里舒畅，主动谈起她的婚事，高兴极了。
从她懂事起，就从来没有看见父亲空闲过、舒畅过。几个姐姐的婚事，她从来没有听见父亲提起过，就那样一个一个地嫁出去了。别的大官家嫁女，吹吹打打热热闹闹，酒席摆几百桌，装嫁妆的抬盒连绵一两里路长。都说自己的父亲是湖南最大的官，在纪芬的眼里，几个姐姐的出嫁，不仅从没风光过，反而寒伧得很，送亲那天的娘家人中，又照例没有父亲到场！父亲一生太忙太累了，好不容易才有这么一刻家人闲聊的光阴。女儿都有这样一番感慨，作妻子的感慨就更多了。
结缡三十六年来，欧阳夫人一直对丈夫敬重爱戴。过去在京师，丈夫忙是忙，但一家人没有分开。自生下纪芬后，这二十年来一家拆散，夫妻在一起的时间少，分别的日子多。欧阳夫人既为丈夫的功业自豪，又对夫妻长期不能团聚而深有觖望。今天丈夫能有这样的兴致，她又高兴又微觉诧异。
〃傻丫头，哪有一辈子不出嫁的道理！我们两个老的归天了呢？〃欧阳夫人笑着对女儿说，〃满姑，你不知道，你父亲为你的婚事着急得很哩！他五年前就在留意了，一直想着要给你寻一个最好的郎君。〃
纪芬羞得低下头。欧阳夫人摸着女儿柔软的黑发，满腹疼爱地说：〃公婆爱头孙，爹娘疼满崽。你是父母的满娇娇，七个兄妹中，我看你父亲最疼的就是你，常说你长得一副阿弥陀佛相，将来福寿最好，所以要替你找一个人品好、学问好、家境好、公婆好、体质好的五好夫婿。〃
〃这样事事都好的人，到哪里去找呀！〃纪芬噗哧一声笑了起来，娇甜地望着母亲。
知夫莫如妻。欧阳夫人说的正是曾国藩的心思。这些年来，他为已嫁的四个女儿的婚事负疚深重。四个女婿都是他作主定的，四个女儿的家庭都不美满。大女婿袁秉桢放荡凶暴，致使大女儿三十岁便去世，活生生又添一个白发人送黑发人的惨例。二女婿陈远济幼时聪明，长大后却变得平庸，毫无上进心，二女儿纪耀终年郁郁寡欢。三女婿罗允吉是个花花公子，不务正业，其母又刁悍刻薄，三女纪琛一年到头总想住娘家。四女婿郭刚基人品学问都不错，却又体质羸弱，二十一岁便病死，留下纪纯拖着两个儿子守空房。鉴于四个女儿的不幸，曾国藩总结出〃五好〃的择婿标准。正因为〃五好〃夫婿难找，故而让二十岁的满女尚待字闺中。这次视察江南机器制造局，却意外地看到一只雏凤，一匹千里驹。自己是看准了，不过这一次他要好好征求夫人和女儿的意见，过去的教训实在把他吓怕了。他想：即使夫人同意，女儿自己不同意的话，这件事也决不勉强。
〃人倒是发现了一个，就不知你两娘女的看法如何？〃曾国藩边说边注意看夫人和女儿的反映：娘眉开眼笑，女儿的脸涨得通红。
〃是个什么样的人？〃欧阳夫人忙接言。
〃聂亦峰这个人你还记得吗？〃曾国藩问夫人。
〃你是说衡山聂长子，几次会试都未中的那个？〃欧阳夫人的记性十分好，尤其是寓居京师时，她作为一个贤惠的夫人，对来过她家的丈夫的朋友都记得清清楚楚。那个聂亦峰，又是湖南同乡，又在她家前前后后住过半年之久，印象就更深刻了。
〃正是的。〃
〃那是个好人，学问好，人也好，就是考场运气不好，我记得他连考了三届都名落孙山。〃欧阳夫人仰起头，慢悠悠地说，似乎在回忆往日京师甜蜜的生活。
〃咸丰二年考中了，又因写错一个字未点得翰林，结果分到广东去当知县，现在是高州知府。〃
〃你说的人是亦峰的儿子？〃夫人已猜到了。
〃他的老五，现在江南机器制造局当委员，今年十九岁。〃
接着又把聂缉槻来上海的过程说了一遍。
〃今后还可以考进士点翰林吗？〃丈夫出身翰林，欧阳夫人巴望两个儿子、四个女婿都点翰林，却偏偏就没有第二人了。她有时下了狠心，一定要给满女找个金马门中人。纪芬撇开父母，独自一人走到船头，静静地观看石舫边来来去去的游鱼，耳朵却没有放过舱里二老的每一句话。
〃当然可以去考。〃曾国藩肯定地答复了夫人的提问。〃不过，也不一定非要中进士点翰林才有出息。年轻时我便告诉过澄侯、沅甫他们，不要沉湎于科举之中，那里面误人甚多，关键是要有真学问真本领。现在造炮制船便是国家顶重要的事，聂家老五有这方面的才能，你还愁他今后没有出息？他的娘说得好，今后说不定也可当藩臬抚台哩！我看那孩子气宇庄重，谈吐不俗，今后或许真有封疆的福气。〃
〃夫子你见多识广，我一向都听