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任太后驾临凤仪宫看望皇后，皇后柳氏在乳母的搀扶下出殿迎接。太后道，“这时候还出来做什么，快扶进去。”柳氏谢过。
婆媳二人分主次坐定，太后命柳氏卧着，“我虽未曾受孕生产，却也懂些习俗。你如今多卧着好，便是皇帝来了也不用起身。”柳氏低头聆听教诲。太后又问，“你痛的可好些了？”
柳氏回道，“仍是下腹处坠痛，时时如针刺，时时如铅坠。”
太后浅浅蹙眉，“既然连大夫说有属狗的女子犯你，如今宫里共搜出五十几个宫女，有老有少，予都开销了出去，只是宁仙殿的李美人……”
“儿谢太后操劳。因儿这一事，诸事都需太后烦忧，是儿不孝。儿知道李妹妹委屈，只是儿这一胎……阿娘，”柳氏抬起脸，黑葡萄一样眼睛浸在泪水里，颤颤着道，“我实在害怕！”
太后叹息，半晌道，“罢了，也只好将李美人送去隆恩寺。你亦须放开心怀，莫要太过忧心，以免新动了胎气。”
晚间弘德帝听说了此事，不置可否，牺牲一个后宫的妃嫔换取皇后嫡子的安危，虽则对那名青春少女有些莫须有的可惜，但却是划算的。此外，他知道户部尚书李潜深与任氏家族渊源颇深，嘴角微勾，真心替太后的坏运气叹息。
同一时间，冷宫内有宫人械斗被杀的消息提报到太后案前。任太后最近诸事不顺，更添李美人这一桩事件，正在思索如何补偿李家的损失，乍听此事，沉下脸，“这一等小事也来报我，可气可气！”
宫正钱为义不慌不忙，那心腹的侍女余香劝道，“太后息怒，这一桩事情虽小，却有两处特别。”钱为义忙接上，“其一是，杀人的您当是谁？乃是前盛大人的遗女，才十二岁。其二是，被杀的宫女可巧也属狗。奴婢听说，今早上皇后娘娘的肚子——忽然就不疼了。”
太后眯起的凤眸终于缓缓睁开，连日来的火气逐渐从身上消退，颔首道，“甚好。”
为此事欢心的还有宁仙殿的李美人，本来以做好了去大隆恩寺出家为尼的准备，正为自己青春年华就要磨灭在寺院里的不幸际遇悲叹不忿，忽然沐辉宫的宫正钱为义带人前来，恭恭敬敬的打开宁仙殿大门，“陛下和太后、皇后在凤仪宫等候，赐美人今日与陛下和两位殿下共进晚膳。”不用去的消息无异于天降神赐，再世为人，李美人扫去怨尤，欢欢喜喜的赴宴去了。
当日晚宴，太后慈爱，皇后仁德，皇帝温柔，“爱卿，你受苦了。”他悄悄的在自己耳边说，李美人羞红了脸，宴小桌窄，若是从前，她必然忌讳皇后猜醋。然今夕何夕，每个人都有自己的欢喜，柳皇后便也当真贤良起来，装作不见。
六个月后的金秋十月，柳氏临盆，果真一举得子，皇帝龙颜大喜。十一月，擢升柳氏长兄原六品散官朝议郎柳如辉为户部郎中，领从四品俸。
第6章 为婢
木质的牢门吱呀一声打开，一个声音道，“出来吧。”同时一个侍娘弯着腰进来，欲要将地上坐着的人拉起。初初不用她扶，自己站了起来，侍娘很惊讶，她在这宫里待了近二十年，一直在拘押宫人的地方干活，一般人进了这单独禁闭的黑牢，出来大都已经瘫了，没想到这个小姑娘竟然不用人扶。同样惊讶的还有守卫，他们都瞪大了眼，看着初初瘦小的身体脚步轻移，缓慢而稳稳地走出牢门，像是晨起走出自己的房门。
盛初初走出牢门，停下身眯起眼睛，再见到晨光的感觉真好，守卫已收起惊讶，捂住鼻子，对养娘喝道，“快把她带出去，天哪，她可真臭！”
十几天前，当初初手持那把磨了三天的碗片扎进彩鸦的脖颈的时候，是报了必死的决心的。一了百了，既然整个家族已经覆灭，既然予印已有了合适的安排，这一生他们再见的机会几乎是零，不如就这样死去吧，世间已没有什么好留恋的。但她一定要杀了彩鸦，盛家的女儿不容人玷污，践踏她的人也一定要付出代价。
仅仅两个月前，这个还只会跟着娘亲后面提针拿线的小姑娘，必然不会料到今日自己会有这样的决心。
可是他们竟然没有杀她。原因她不知道，但原因已不再重要，重要的是她又活了下来。和那位不用去大隆恩寺为尼的李美人一样，初初亦有再生的感觉，但与前者只感到庆幸和欢快不同的是，接连数次与死神擦边而过，盛初初站在黑牢里，清晰的感觉到命运扼上咽喉的疼痛和释然，同时有一种力量注入心中，那是来自冥冥之中的说不清的感觉，从心底涌出，涓涓地蓄满全身。或许上天不想让我死去，或许它留我活下来是有意义的，她在心中想，学着以前看到的大夫人的模样盘腿坐到地上，静心祈祷。
再回到冷宫，没有人再敢招惹初初。这个十二岁的小姑娘，陡然间变得高大起来，人们小心的与她保持距离，初初处之泰然，每日里安静本分地像一粒沙子。到冬至那一天，一个陌生的宫人来到她的面前，说要带她出去见太后的时候，初初没有感到太多意外和惊喜。
温热的水从两边划开，盛初初从水里探出头，深深地吸了一口气。宫女们沐浴的浴室不大，方才她换下去的那堆散发着臭气的衣服早已经被清理出去了，现在浴室里弥漫着夹杂着沉橘澡豆淡淡甜香的味道。
宫人们不再说话，刚才，初初刚被主管宫女带进来的时候，她们无不掩鼻皱眉，这里是大元宫城的沐辉宫，全天下最富贵的地方，宫娥们哪里见过这等肮脏，更不要说料理。可是现在，当几桶澡水换过，女孩儿从水中出来的时候，她们一致沉默了。
初初宛若新生儿一样赤luo着站着，任宫婢们为她换上洁净的衣衫，洗去了泥垢肮脏，眼前的女孩是如此美丽！虽则说冷宫里数月的磨难和食物营养的短少，她的皮肤蜡黄，头发干涩，甚至还生了冻疮，瘦弱不堪，可那是怎样的一双眉啊，像新月弯上树梢，一双含情的眼睛仿收进了全天下的秋水。她就像是从画卷中走来，只不过此时画纸略微有些陈暗罢了。
换好衣衫，宫人们将她带入寝殿觐见太后。
将额头紧紧的贴在棕绿色羊毛地毯上，初初听到一个柔中含威的声音道，“起来吧。”
初初站起身，平静地将小脸微微抬起，眼睫轻垂，任凤座上的人将自己打量。任太后也有片刻的惊奇，早就风闻盛肇毅的四夫人有奇美，甚至也曾看过盛肇毅赠给大哥任开慎的其亲笔手绘柳氏之画卷，此刻乍见她的女儿，那幅一瞥而过的画卷中美人形象忽然就生动起来。
“你长得很像四夫人，也像你父亲。”半晌，太后道。
初初欠了欠身。
太后道，“借龙子出生之大喜，将你从冷宫中赦出，今后你就不用再回那里去了。”
初初闻言，重新跪下，恭恭敬敬的叩头谢恩。任氏喜欢她不卑不亢的态度，又道，“我身边缺少一个伶俐稳重的宫人，有意留你，不过若你不愿，也可将你送去云南与侄子团聚。你怎么说？”
初初抬起头，“太后几次救我性命，虽很想与侄儿团圆，却不能置殿下大恩于不顾。我很愿意留下服侍殿下。”
太后非常满意。刚才带她进来的稍年长的宫人柔缓地提醒，“初初，以后要自唤奴婢了。”初初应，“是，奴婢知道了。”
太后向她们道，“很好，余韵是我娘家带来的侍女，今后你便先跟着她学习规矩。”二人齐齐蹲身应是。
周微澜走进沐辉宫太后寝殿的时候与她们错身而过，余韵带着初初向她行礼，周微澜见初初垂着头，问，“这个是谁？”余韵道，“娘娘新收的一个宫女。”周微澜笑道，“如今你也开始做师傅了。”
太后见到她，淡淡的，“如今我不唤你，你也不来了。”
周微澜忙起身，脸上含笑，“最近华竹院的事务很繁忙。”
“哦，女史修的怎么样了？”
“将将理好框架，资料庞杂，历代的史书又没有专门书写女子的章节，即便提及，往往事迹偏颇，形容一面，须得再多多收集材料才好。余准备组织女官们分组出去巡游，正在申请之中，关键是不知道护卫能否批下来……”
“行了。”太后打断她，“我又不是皇上考问于你，当真回答起来了。”
周微澜观察出太后态度不善，停下来，谨慎的笑着。果然，任氏话锋一转，直接问道，“你们家的二老爷，最近与俞凤臣走的很近，可有此事？”一双凤目炯炯的看下来，“还有大郎，紧紧的跟在张侍郎后头，去奉承那柳如辉，羞也不羞！”周二老爷即周微澜的二哥周继山，现是司农寺少卿，从四品职官。大郎却是周家现代理族长、大老爷周继盛的长子周中要，蒙祖荫封了个六品散官奉议郎。
周微澜不做声，来之前她已猜到太后会问起此事，任氏又道，“你说话啊，你怎么不说话？国公老爷子当年横刀立马，何等的威风，予就不信阿附邵秉烈、奉承柳家就是他的选择？”
周微澜道，“父亲三个月前中风，现已多日不能说话了。”
任氏一愣，半晌道，“看来是你大哥当家了。见皇帝不打算动邵秉烈，你们终于忍不住也站队了，好，很好！”她嘴里说着好，语气却十分辛涩，同为老臣，几代情谊，周家此刻却选站到政敌一边，怎不让人扼腕。
周微澜苦笑，“娘娘，如今我们家还有别的选择吗？圣上登基三年，每一步棋，丁琥兵败，许安国莫名退职，制衡外戚权臣，皆走的扎扎实实，圣上，是一名雄主。”
太后木然，“这么说，当初许安国退职，确是他们安排好的。”
周微澜道，“现下看是这样的。”她不再说话，也不用再说。如之前宰相府中邵秉烈等人分析的一样，当今局势，外戚权臣，如坐天平两端，若帝强，则两安，若帝弱，则互相倾轧。
由于懿圣太后谢衡娘家是前朝望族，于本朝并无根基，其本人又早逝，太宗立谢衡之子燕赜为帝，燕赜年少，必须要有足够强大的助力，所以太宗选立了任氏为后。对于五辅臣来说，皇帝年少，需要他们的智慧和能力为这个庞大的帝国服务，却不能任他们的权势强大到足以威胁帝权，所以任氏的家族就是制衡他们的砝码。这枚砝码足够重，也足够沉，然而对一个刚强的帝王来说，却只取其威慑之用。也就是说，当前的形势，圣明的雄主皇帝陛下是不会真的启用任氏家族的。
但任家却必须得站在皇帝的一边。
这个格局，是太宗生前铺陈的格局，也是弘德帝正在身体力行力图掌握的格局。想到这里，太后长长地叹了一口气。
“尔等皆是历经甄考选中的最优秀的人才，悉之下之能人志士，莫不应尽数为朕所用，尔等今日立于此，尔等之能、之幸也！尔等须铭记圣人教诲，朕的教诲，牢记入试所发之宏愿，存最初蒙慧之纯心，勤慎奉公，克俭守礼，为天家效劳，为百姓谋利。”
冬至，按大周制，今春新取的进士重回应天殿面圣，聆听皇帝教诲。
应天殿是大元宫主殿，坐北朝南，正位于大元宫东西和南北两向的中轴线上。整座宫殿雄伟开阔，正殿可容纳数百人集会，是皇帝召见群臣和外国使节、举行盛大集会的地方。大殿高二十余米，殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，百余名新科进士齐齐站立，后檐两金柱间屏前的皇帝宝座上，弘德帝年轻清越如天籁的声音徐徐传来，在高旷的大殿上隐隐回旋，最后一字落地，众人齐齐跪地拜伏，“臣等必谨遵圣上教诲，吾皇万岁！”
从应天殿下朝回来，弘德帝换上宴居常服，一袭白色镶金边的缺胯袍，乌纱卷云冠，将这位年轻的皇帝衬托的格外神采奕奕。
兵部尚书谢苍和神武营监军沈恭跟随皇帝，一会，凤仪宫的总管太监前来，汇报小皇子饮食起居情况，皇帝听完，笑着道，“将皇子抱来，见见两位大人。”
不多时，刚满百日的小皇子包裹在白绫金锻大红羽被里，被抱到长庆殿东暖阁，弘德帝举起小皇子向谢、沈二人展示：“朕的儿子，像不像朕？”
沈恭与谢苍今日联袂而来，本想向皇帝汇报柳皇后的长兄、新任的户部郎中柳如辉近日来的败行劣迹，现下看皇帝正在兴头，不得不把话咽下喉中。
谢苍却自有玲珑，一面夸赞小皇子面满如月，神态端庄，一面待宦官乳母将皇子抱走，笑吟吟地向皇帝建议道，“皇上，时至冬至，长安城各处很是热闹，特别是晚上，安康坊里酒宴不断，真乃有大周盛世之相。”说到这里，接到沈恭递来的怀疑眼光，他不理会，皇帝却没察觉，被他所言勾起了兴致，“哦？何等热闹？比宫里的酒宴如何？”
谢苍道，“皇宫有皇宫的繁华，坊间有坊间的趣味，不可比，不可比。”
弘德帝少年心性，“好一个坊间趣味，不如就叨劳二位带朕去见识见识那坊间趣味吧。”
从宫中出来，沈恭埋怨谢苍，“谢大人，好生生的怎么要引圣上去那种地方，护驾责任不说，万一真将皇上引上不正之路如何是好？”
谢苍道，“不让皇上亲去，方才你为何不直言柳某之行径？”
沈恭无语，“可是……”
谢苍拍拍他肩膀，“放心吧，圣上虽然不乏顽心，但心志远大，断不会被俗乐遮蔽。”
初初到沐辉宫的第二天来了初信。负责教管她的余韵将经带、棉巾等信期之物交与她，“恭喜你，从今日起，你就是大姑娘了。”初初接过，余韵又嘱咐她，“这几日，你便在屋子里呆着，不用去殿前伺候。”原是古人有规矩，女子经期之时身带污秽