19世纪中期，英、法两地的制作紧身褡的女师傅人数已超过男师傅，虽然女工的薪资还是很低廉，法国的紧身褡市场却已紧紧控制在女性企业主、女性工厂监督与女工手中。德国则在1850年左右引进机器生产紧身褡，裁缝工多数仍是男人，女工则负责清洗晒熨，或者在家按件计酬缝制紧身褡。
市场越做越大，紧身搭摇身变国宝
英国紧身褡工业越变越大，除了本国顾客外，还外接来自欧洲其他国家与美国的订单。服装史学者郝桑（Rosemary Hawthorne）专门收藏英国紧身褡，其中一件制作于1860年到1870年间，郝桑形容它：“质料为陪黑色丝绸，内有细棉衬里，设计极端复杂，针脚细密，用了20根鲸骨，140条系带线。”郝桑并说，如此精美的手工源自数个世纪以来代代相传，无与伦比的手艺。
法国人也将紧身褡制作当成“国宝”，以款式丰富、材质多样、色彩缤纷闻名。19世纪末，法国紧身褡专家维乐（Violette）描绘法国女孩一生穿着紧身褡的阶段变化：10岁时穿上第一件紧身褡，通常是及腰的软质紧身胸衣；18岁踏入社交圈后，换穿上等细麻布的软质紧身褡；结婚后，再换上所谓的“婚后紧身褡”（nuptial corset），质地坚固紧绷。
从广告分析，法国紧身褡式样真是多到叫人吃惊，有休闲、睡觉、怀孕、喂乳、骑马、游泳、骑车等各式场合适用的紧身褡，不禁让人怀疑法国女人每天光是换穿紧身褡就够忙了。女性舞者还有专用紧身褡，胸前缝有鲸骨三角衽紧紧固定乳房，背部则开得极低，让人饱览风光；身材变形者还有矫治型紧身褡。到了19世纪末，法国的紧身褡制造业已经达到颠峰。
邻近的德国业者不让法国专美于前，也制造了配合各种场合的不同紧身褡，包括医疗用紧身褡、怀孕紧身褡，方便掀开的哺乳紧身褡、运动与游泳紧身褡，更有瘦削者、肥胖者、年轻女人、老女人专用紧身搭，甚至还有专门给7到12岁女孩穿着的紧身褡。一位德国作家在1882年写道“只有极少数的女人终其一生都不必穿着紧身褡（或者更精确地说，不必使用乳房撑托物）。”
那段时期里，衬垫义乳（falsies）与扩胸产品大行其道。英国制造业者宣称在紧身褡的乳房部位，加人罩杯式钢丝、弹性赛璐路或者任何杯形衬垫，都可以使“瘦削的女人变丰润”。法式义乳则有软革、丝质衬垫、橡胶等材质，美国女人则可在塑形内衣店或者从喜尔仕百货（Sears）的邮购目录购得义乳。
担心脱掉衬垫胸衣，乳房就会过于平坦的女人，可以选择各式扩胸产品。一种售价10美元的“居家美胸疗程”（Bust Beauty Home Course）宣称，平胸女人使用后，可以将高领衣服束诸高阁，改穿最大胆的低胸衣物。在这些扩胸产品中，最奇特的莫过“扩胸器”（The Bust Developer），它包含一瓶乳霜、一瓶美胸乳液，以及一支长得像通马桶器的东西，由镍与铝制成，分成直径四寸与五寸两种大小。
法国报纸则不断刊登神奇美胸液的广告，宣称它有“扩胸或维持乳房不坠”的效果：
有人理怨老婆太漂亮！！！
使用“美乳骨”过量，就会如此。
如果使用“美乳膏”后胸部过大，
我们建议您调水稀释使用……
“丝卡辛雅柏汀”的好处：
它可以保持乳房坚挺，
让乳房如雪花膏般洁白。
使用了“丝卡辛雅柏汀”，
就可以和紧身褡说拜拜，
因为紧身褡有害女人健康。
第二则广告企图抓住欧美两地反紧身褡的趋势，越来越多的女人、男人、医师甚至医学门外汉，再度发出警告紧身褡对身体的伤害，英、美、法三地医师指控紧身褡造成女人呼吸困难、肋骨变形、压迫腹部器官，使得女人“身体逐渐败坏”。
女性健康政治宣言
1876年春天，5名女性在波士顿举行了连串演讲，致力于服装改革，当中4人是医师。会中，史塔芙布莱克（Mary J。 Stafford…Blake）医师批评：“紧身褡相当于6到10层厚的衣服，紧紧裹住女性的身体，是让女人无法行动的包袱。”海丝汀（Caroline E。 Hasting）医师则指责，紧身褡造成女性胸腔肌肉无力，让自小穿着“人类刑具”的女孩，长到16、18岁后，会误以为没穿紧身褡就活不下去。洁克森（Mercy S。 Jackson）医师则认为，紧身褡对西方女性的残害，比中国女人的缠足还“致命”。海妮丝（Arvilla B。 Haynes）医师提供厂明智的建议：“女人应当抛弃紧身褡，如果非穿不可，也该选择非鲸骨与金属弹簧制的紧身褡，附有肩带设计，不能有任何设计阻碍腹肌与横隔的运动。”
压轴演讲者是吴尔森（Abba Goold Woolson）女士，她是位教师也是个评论家，在会中提出强有力的女性健康政治宣言，为百年后的女性主义开了先锋【按：从用语习惯上讲，当作开先河】。吴尔森说，“受过教育、有进取冒险精神”的新女人，“注定要投入职场、为男人所注视，但也要享有自己的生活，不是光为了别人，而是为自己而活。女人惟有在满足自身需求的前提下，对众人才有贡献”。吴尔森提出了女人的存在主义，以现今的眼光看来依然很先进：“我存在……首要的角色不是妻子，也不是母亲、老师，而是女人，我有作为女人而存在的权利。”新女人有权穿得“坚强、舒服与快乐。”可惜的是，当时多数美国女人忽略了吴尔森的女性存在教义。
19世纪时，美国的女体美标准不断大幅改变。南北战争以前，流行苍白如弱柳般的女人；战后，变成凹凸有致的豪乳女人最美；19世纪的最后10年则风行自然体态、运动选手般的女人。1890年，光是喜尔仕百货的邮购目录，便至少有20种不同款的紧身褡，适合各类体态的女性，其中以“华纳博士健康紧身褡”（Dr。 Warner’s Health Corset）最受欢迎，它有两条肩带而且质材轻盈，17年内卖出600万件以上。
19世纪末，紧身褡四处可见，不仅穿在成熟妇人与青春少女身上，陈列在内衣专卖店、百货公司里，也印制在邮购目录与杂志上。它是诗人与爱人的遐想对象，也是演说家与表演者极力讽刺之物，视之为现代社会所有病态的象征，甚至还有人倡议政府应当立法抽取“紧身褡税”来杜绝它。
美国经济学者凡柏伦（Thorstein Veblen，1857…1929）在1899年发表的《有闲阶级论》（Theory of Leisure Class）一书中，攻击紧身褡让女人身体虚弱，不适宜工作，逐渐成为丈夫的负担。套句凡柏伦的话：“从经济理论的角度来看，紧身褡就是一种肢残，目的在降低女人的活力，使其永远不适合工作，并使养活女人日益昂贵。”凡柏伦建议废除紧身褡。
20世纪的头十年，紧身褡逐渐转型为胸罩，为女性服装带来重大变革。史上头一次，女装出现了专为乳房设计的分离式内衣，毋需靠乳房之下的紧身褡支撑，而是以肩带从上拉住固定。
1899年到1900年间，法国一家百货公司推出了新款紧身褡，取名soutien…gorge（亦即乳房支撑），开创了今日的胸罩原型，堪称胸罩之母。到了1907年，真正的现代胸罩诞生了，它以上等棉麻制成，不使用撑架或鲸骨，纯靠特殊剪裁撑起乳房，以“苏赫夫人乳房支撑”（Mme Seurre’s new soutien…gorge）品牌名称销售。
价值1500万美元的专利
美国第一件专利胸罩却是项无心之作。初入社交圈的少女洁可布丝（Mary Phelps Jacobs）不想穿厚重的紧身褡参加舞会，在法国女仆的协助下，以两条手帕加上一条粉红色丝带结成一件胸罩，穿着赴会。之后，她也为朋友制作了几件，颇受欢迎，便在1914年以克瑞丝可丝比（Caresse Crosby）的名字申请专利，称之为“无背式胸罩”（Backless Brassiere）。后来，洁可布丝以区区1500美元代价将专利权卖给“华纳兄弟紧身褡公司”（Waner Brothers Corset pany），有人估计这项专利后来至少值1500万美元。
过了一段时间，“胸罩”（brassiere）这个法文字才完全取代其他英文的“乳房支撑物”名词，广为大家使用。《时尚》杂志于1907年首度采用此字，《牛津英文辞典》则在1912年正式将此字纳入，一般法国人则通用brassiere与soutien…gorge两字来指胸罩。早期的胸罩非常花哨，缺乏真正的支撑力，但是乳房就像逃出牢笼的鸟儿，享受了一段无支撑、自由无羁的日子，最后才在较具功能性的胸罩里找到真正的家。
一次大战前后，女人可以选择的紧身褡与胸罩式样繁多。1912年起，法国人便显露偏爱平胸的征兆，战后果然蔚为流行，那年“俄罗斯芭蕾舞团”五月和六月的节目单上，出现舞者穿着无肩带、松紧式胸罩的图片，这种胸罩叫“朱诺缩胸胸罩”（Junon Reducing Brassiere），目的在缩小乳房。相反的，德国人坚决排拒法式邪恶，还是偏好用紧身褡托出的豪乳。1914年一次大战刚爆发不久，一幅刊载于《莱比锡新闻》的广告，痛批巴黎的女性内衣是“非德国且危险”，并强力促销“真正德国精神”的“塔利西亚胸罩”（Thalysia Brassiere），它直扣至腰部，提供乳房盔甲般的支撑。不过，胸罩战争就和真实大战一样，法国人赢得了最后胜利。
20世纪20年代是史上少数几波平胸风潮之一，初人社交界的女孩努力使身材平扁如纸板，好让长串珍珠项链可以完美地顺着连身长衣直直垂下。服装界顺势推出窄奶罩（bandeau），将女人的乳房压缩成男孩般平板。年轻女孩越来越晚开始穿胸罩，有的甚至根本不穿。薄如蝉翼的纱质衣料与丝质薄纱大行其道，不同于风骚女土以乳房衬垫制造雄伟效果，也和爱德华七世时期的女士穿着大异其趣。
1900年人造丝问世，大量运用在内衣制造上，使得胸罩成本下降，经济拮据的女孩也可以穿得很“高贵”。从1928年的一幅广告便可得知，当时的流行品味是简单、自由与风格化的放任，广告中的女主角身穿一件新式内衣，快乐地抛掉旧式胸罩、束腰、灯笼裤与衬裙。
但不是所有女人都想看起来像男孩，纽约一家服装公司两位合伙人罗森莎（Ida Rosenthal）与碧赛特（Enid Bissett）便觉得平胸不吸引人，缩胸奶罩也不舒服。20世纪20年代初，她们设计出能够衬托乳房自然曲线的胸罩，穿在身上，吸引了不少顾客购买，以致到了1925年，公司业务转为专门产制这种胸罩。在罗森莎的设计师先生威廉（William Rosenthal）的协助下，她们在1926年为这种“自然支撑乳房”的胸罩申请专利，这就是“仕女造形胸罩公司”（Maiden Form Brassiere pany）的由来。
到了20世纪30年代，女人的内衣哲学更为简便，只穿胸罩与内裤，成为后来的主流（也就是在这段期间，bra一字取代了brassiere，成为胸罩的缩称）。虽然百货公司的货架上依然陈列琳琅满目的连身衬裙、半身衬裙、束腰、吊袜带、紧身褡与连身式内农，但是胸罩与内裤变成主流。在松紧带问世后，胸罩的功能性越来越好，当年以1500美元买下洁布可丝专利胸罩的华纳公司，是一家产制推广松紧带胸置的公司，1935年，率先推出从A到D不同罩杯尺寸的胸罩，成为全球的胸罩规格标准。
从鱼雷到子弹，胸罩的黄金年代
1938年，杜邦公司宣布发明了超弹性布料尼龙，在服装业掀起大革命。1939年，玻璃丝袜与尼龙胸罩问世，可惜两年后二次大战爆发，尼龙布料全部供应战争所需，必须等到战争结束，女人才能真正享用尼龙胸罩。战争为内衣制造业带来重大打击，英美许多内衣工厂被暂时“征收”，用来生产军用物资。丝缎与尼龙用来制造降落伞，棉布、宽幅黑呢、缎子、细网与蕾丝全部缺货，钢铁与橡胶更是稀少。
“仕女造形胸罩公司”则以替代性布料，维持几款胸罩的生产不坠，它也投入支援战争的生产行列，生产项目甚至包括传信鸽所穿的背心！虽然供应来源不定，“仕女造形胸罩公司”还是持续做广告，在1944年3月份的《妇女家庭杂志》刊登：“战时物力维艰，‘仕女造形胸罩’稀少，但我们还是固定出货给经销商，如果你没买到合意的款式，请再试试看。”那时盛行的是正经端庄的胸罩款式，颜色以美国国旗色为大宗。
英国的内衣制造业也努力在物资困乏与配给的年代里求存，“柏莉”（Berlei）公司做了一系列广告，提醒消费者他们正投人支援战争生产的行列，不要忘了他们的存在。穿着内衣的海报女郎照片则邮寄到前方，给战士们打气。
二次大战结束后，美国公司推出全新的降落伞丝、人造丝与尼龙胸罩系列，也开发了十字交叉、回旋织法来制造圆锥形罩杯，这种俗称“鱼雷”的胸罩让女人的乳房看起来像蓄势待发的飞弹。“仕女造形胸罩公司”则在1949年开发出圆形织法的“轻歌”（Chansonette）奶罩，马上赢得“子弹胸罩”美名，成为最流行的款式，往后30年共在100多个国家卖出9000万件。乳房瘦小的女人求助于“衬垫式胸罩”与其他蒙骗男人的东西，试图使自己的乳房看起来丰满。
1948年出版的《乳房卫生》（The Hygiene of the Breasts）一书表示：“每个女人都服膺好莱坞的标准，胸围要比臀围大一英寸。”。多数女人即使穿上特制胸罩，也达不到这种标准。连少女都感受到压力，幽默作家艾风（Nora Ephon）便在一篇著名短文里回忆，20世纪50年代时她才11岁，胸部十分平坦，跑去买了一个“马克艾丹扩胸器”（Mark Eden Bust Developer），一件28AA罩杯的少女胸罩，另外买了3件有衬垫的胸罩，罩杯一件比一件大，艾凤说：“这可让我第一个礼拜乳房微凸，但不十分明显，第二个礼拜‘长成’中等大小、微微尖耸，第三个礼拜便波澜壮阔、颠倒众生。”
大战刚结束时，英、法两地的内衣业者虽比美国复原得晚，但是法国在1947年再度扮演时装火车头角色，创建了所谓�