公元前5000年，土耳其中南部卡塔呼玉克（Catalhüyük）的圣坛里，墙上则有成排粘土制成的乳房，乳头部位镶着动物的牙齿、长牙与喙。瑞士出土的新石器时代文物里，有鹿角雕成的一对乳房。德国出土的铁器时代瓶瓮，上面有四到六个乳房浮雕图案。我们知道这些古文物是崇拜仪式的用具，确切的用途与意义却不得而知，只能遐想着先民在满是乳房雕塑的圣坛里举行仪式，围着一圈乳房跳舞，或者用乳房状的酒器喝酒，感觉起来，很像是好莱坞电影的场景。
不过，多数偶像的乳房还是跟女体连在一起。肥沃月湾文化里，一般人家或圣坛里崇拜的偶像，多半是强调乳房的女神，一如现代基督徒膜拜十字架或圣母玛利亚像一样。肥沃月湾女神偶像的姿态大都是用双手或双臂撑起乳房，是所谓的“献出乳房”（breast offering）造形，在叙利亚地区的民间信仰里四处可见，直到7世纪伊斯兰教兴起后，才以惟一的真神阿拉取代了女神崇拜。
同样的，今日的以色列地区在圣经时期崇拜的泥制偶像几乎都是女人，姿态亦多为双手捧起胸部，其中又以公元前8世纪到公元前6世纪的阿斯塔特（Astarte）女神最为特别，她是腓尼基文化所崇拜的哺育女神，象征爱与繁育，被描绘为是“长着乳房的大树”，凡人可以向她祈求生殖力与哺育能力。
但是当上帝的选民到了迦南，便决定毁灭偶像，让耶和华成为惟一的神，这不是件简单的工程。当时的祭司与先知喝令子民不得崇拜腓尼基太阳神巴尔（Baal）与迦南的女神，但是不少犹太人可能还是偷偷崇拜她们，毕竟耶和华是个男战神，和繁生女神阿斯塔特、雅须华（Asherah）、阿娜特（Anat）比起来，它哪里懂得生养与哺育小孩？
至于邻近的埃及，母神形象是威严的伊希思（Isis），在埃及神话里的内涵里，她与泌乳母牛、生命之树，甚至法老王的王位均有连结。伊希思就是王座，“因此，法老王登基必须坐上伊希思的大腿，吸吮她的乳房，得到王者的养分。”伊希思哺育法老王强调了法老王乃母神之子，具有神性，哺育画面出现在法老王出生、登基与死亡时，确保母神指引他平安过渡重要的人生阶段。显然，吸吮伊希思的乳汁可以得永生。
离开了埃及，伊希思都是在哺育她的儿子贺鲁斯（Horus），这个形象拉近了伊希思女神与凡人的距离。古埃及时代的母亲如果想要祈求伊希思的庇佑，可以如此诵念：“我的双手环抱这个孩子，伊希思的双手也环抱着他，就像她抱住贺鲁斯一样。”地位较低的女神也非常强调胸部，比如掌管天空与月亮的女神娜特（Nut），她的埃及象形文字名字Mena便同时代表胸部与月亮。埃及神抵中，胸部造形最奇怪的要属尼罗河男神哈比（Hapi），他负责尼罗河每年一度的泛滥，滋润干涸的大地、灌溉作物，因此躯干上长着乳房，作为繁生象征。男神拥有女性乳房虽然罕见，却非绝无仅有，接下来我们讨论希腊、希伯来与基督信仰时，还可以看类似的例子。
古文明世界里，女体造形都是以乳房作为特征，虽然乳房的大小、形状，甚至数目不一，但都非常显著。发展于希腊克里特岛与希克拉迪群岛（Cyclades）的文明便是最佳例子。克里特与希克拉迪文明兴盛于青铜器时代（公元前3200年到公元前1100年），比希腊文明还早。希克拉迪是一个群岛，环绕着戴洛斯岛（Delos），该文化的女形偶像有的高仅数英寸，有的如真人大小，都是用晶莹的大理石雕成，雕刻精美，姿势大多是以双臂托着赤裸的乳房，双腿并拢形成一个象征阴部的三角形。这些偶像可能用于“巩固维系生命”的宗教仪式，也用于出生与死亡的生命过渡仪式：她们造形优美抽象、线条简单，代表了一个失落的世界。在那个文明里，两个圆圈、一个三角形便标示了性别差异，而女人的神秘力量依然被崇拜着。
袒胸露乳是日常穿着
另一个重要的地中海文明是克里特岛上的迈诺斯（Minoan）文明，该文化的女体形像胸部饱满，比较写实。不管是花瓶、大理石棺上的绘画，或者是科诺西斯（Knossos，译注：科诺西斯是迈诺斯文明的首都）皇宫里的壁画，都可看到女祭司主持仪式的画面，成群女人手捧祭祀物品游行，其他女人则群聚欢笑、舞蹈、聊天，她们全都袒胸露乳，下着钟形的裙子。
这些壁画是写实勾勒了当时女人的穿着，还是描绘理想中的女性形象？迈诺斯女人在公开场合里是赤裸着胸部，还是和其他西方、近东文明里的女人一样，用衣服遮掩着乳房？这个疑问没有确切答案，因为视觉艺术不必然反映现实，有人认为迈诺斯女人只有在宗教崇拜仪式时，才会穿着裸露双乳的紧身褡，另有一说则认为袒胸是当时女人的‘日常穿着”。我们只能说迈诺斯文明里的女性形象不乏祖胸露乳、表情丰富、衣着精美者，显示那时的女性颇有权力并受到尊崇。
从著名的盘蛇女神雕像便可看出迈诺斯女人握有宗教大权，这些公元前1600年的女神雕像大多乳房浑圆巨大，紧身褡将裸露的双乳撑得更凸，好像飞弹一样，女神的手臂上缠绕着两条狰狞的蛇。在迈诺斯文明的信仰里，蛇可以和幽冥地府沟通；在稍晚的希腊文明里，蛇也与医神阿斯克里庇雅斯（Asclepius）相连，直到今日，医学的标记仍是一支两蛇交缠、上有双翼的手杖（caduceus）。不过，迈诺斯文明里的女神雕像胸部巍然、手绕毒蛇，可能是在警告：“小心不要违逆女神，她既可泌乳，亦可射出毒液。”
同时间，希腊内陆的美锡尼（Mycenaean）文化也对女祭司与女神的乳房满怀敬意，一个公元前1500年的美锡尼封印上，绘有三个穿着像祭司的女人，其中一人（可能是女神）坐在果树旁露出右乳，做出哺育众生状。我们对当时的民间女人了解不多，但是从美锡尼文化到古希腊文化，女人的形象大概就像荷马在史诗中所描绘的，即便皇后都亲自哺乳，几个世纪后才开始流行奶妈。
母亲授乳的神圣形象普现于古希腊，可能和“考罗卓芙丝”（Kourotrophos）崇拜有关（译注：“考罗卓芙丝“在古希腊语里的意思是哺育小孩，是希腊女神众多形象之一。）。希腊古墓与圣坛里常可看到母亲授乳的塑像，可能是用来崇奉盖娅（Gaia）、希拉（Hera）、爱芙罗黛蒂（Aphrodite）、笛米特（Demeter）与珀耳塞福涅（Persephone），甚至用来崇拜处女神阿蒂米丝（Artemis）与雅典娜（Athena）等（译注：盖娅为希腊神话中的大地之母，希拉为天神宙斯之妻，爱芙罗黛蒂为爱与美之神，笛米特掌管农业、婚姻与社会秩序，拍耳塞福涅为冥王之后、笛米特之女，阿蒂米丝为月神与狩猎之神。）；供品则有蜂蜜、食油与蛋糕，蛋糕还做成乳房模样。“考罗卓芙丝”崇拜仪式虽多半在小神坛或户外举行，比不上奥林帕斯山诸神仪式的壮观，但在基督文明诞生以前，它一直是古希腊人最膜拜的信仰。
最著名、最惊人的乳房拜是艾费苏斯（Ephesus，译注：艾费苏斯为阿蒂米丝神殿所在）的阿蒂米丝的多乳房雕像。艾费苏斯位于现今的土耳其，古时曾是热闹的希腊海岸城市，在现今已经倾颓荒废的古市政厅遗址上，矗立着两尊真人大小的阿蒂米丝像，胸前累累悬挂许多乳房，被认为是乳汁丰富的象征；但也有人认为那些球状物是成排的鸡蛋或牛翠丸，因为古希腊有一种仪式是将奉祭的牛塞丸钉在木头偶像上。
有人认为，阿蒂米丝像胸前原本悬挂的是象征繁生的椰枣子，后来被误认成多乳房；另有一派说法认为，这些雕像的创作灵感来自女性的生理异常，有些女人的乳脊（mammary ridge）处会出现多乳房或者多乳头，这种生理异常显示人类在基因上与多乳房的哺乳动物相连。不管阿蒂米丝多乳房雕像的创作起源如何，它象征了丰盛乳汁，投合了历久不衰的人类幻想，尔后数个世纪，艺术家也都认定阿蒂米丝胸前的球状物便是乳房，以她做主题，创作出婴儿趴在她胸前吃奶，或者数乳同时喷出奶汁哺育一群小孩的作品。
整个古希腊时代，多乳房幻想一直不曾消失，这源自女体与自然、哺育之间的不灭连结。女人的乳房被等同于动植物的乳头、果实，因此在象征赋比上，经常和动物、植物世界连结在一起，而被摒弃在男人的思维、精神世界之外。女人的乳房可以哺育幼儿，比起男性来，当然更接近自然，也因此被视为是自然的化身，扛起喂养人类的重责大任。
阴茎统治取代乳房崇拜
根据学者柯优丝（Eva Keuls）的说法，乳房在古希腊信仰的重要性，后来慢慢被“阴茎统治”取代，新一代的希腊神祇取代了旧有女神，使她们的角色逐渐受限、神力大减。希腊神话里，天地原本为拥有宽阔胸膛的地母盖娅所创，她的子孙宙斯（Zeus）自她的手中夺取了奥林帕斯圣山，成为奥林帕斯万神殿的统治者，宙斯的妻子希拉虽然在诸神里排名第二，但是地位远远不及宙斯。从公元前7世纪的一尊雕像，便可看出女神地位的衰微，这尊雕像是宙斯捧住希拉的乳房，做出“献出乳房”姿势。“献出乳房”代表女神赐予众生恩惠的能力，以前的雕像都是女神自行献乳，根本毋需借助配偶。
伴随着宙斯统御希腊诸神，曾经称霸旧石器、新石器与青铜器时代的女神逐渐式微，变成地位较低微的神抵，只具有特定的能力与禀赋。她们的胸部也有了显著改变，以配合各自的天神属性，比如象征智慧的雅典娜是处女之身，便全身披挂得密不通风，乳房隐藏在有蛇形装饰的护胸甲下，头上戴着头盔，手持长矛。雅典娜虽是女神，却被赋予了男神的理性、战争与工艺属性。
另一方面，打从公元前4世纪起，爱神爱芙罗黛蒂（即罗马神话中的维纳斯）就经常衣不蔽体，清楚凸显乳房线条，甚至裸露胸部。她的乳房被塑造成完满的情欲表征，在古典文学里被称为“苹果般”的乳房。木马屠城记中的特洛伊美女海伦也有着“苹果般”的乳房，特洛伊战争后，她向丈夫梅尼雷斯（Menelaus）展露酥胸，期望他放下利剑，原谅她的背叛。希腊文明时期里，爱芙罗黛蒂虽是受人仰拜的女神，不过也像今日的海报女郎，是男性爱欲的对象。很难说爱芙罗黛蒂形象的转变，是否反映了当时女性的真实地位，但我们如果拿现代例子对照（比如艳星玛丽莲·梦露），却不难想像“性感女神”（不管是雕像或真人）拥有多大的力量。
爱芙罗黛蒂的雕塑与小雕像席卷古文明世界，直到今日，无数的地中海岸礼品店里都贩卖有爱神雕像的复制品，最受欢迎的一尊叫做“端庄维纳斯”（Venus Pudicitia），取名端庄是因为这尊爱神雕像一手遮住乳房，一手盖住阴部。同一时期的男性雕像大多坦荡荡、赤裸裸，阴茎昂然，但艺术作品中的女人不是罗衫半掩，就是摆出保护性姿势，微弯着身躯遮掩重点部位。这种贞娴与害羞的姿势适用于当时的所有女性，惟有猖妓才能一丝不挂。
男人裸体练身，女人从头裹到脚
公元前5世纪时，雅典女人被严密的父权体系控制，只能待在家中操持家务，不得参与政治活动，从头到脚都要包裹起来，她们在家中穿着及地裙式的长外衣（chiton）或者是及膝的长上衣（tunic），出外则披着罩住头脸的大斗篷。当时只有斯巴达地区的女人穿着较自由，未婚女孩可以穿着膝盖以上的连身裙，裙摆开权，露出大腿。
此外，希腊大部分地区都实施男女隔离政策，女孩子通常嫁给比自己年长20岁的男人，婚后乖乖待在家里。换言之，希腊女人终其一生只是从父家的牢狱转到夫家监牢而已。相对的希腊男人不是流连集会场（公共论坛兼市场），就是到体育场裸体练身、妓院缥妓（女妓或男妓），或者到朋友家参加宴会。当时雅典公民阶级的女性不能到公共场所抛头露面，即使丈夫带着男性友人回家，她也不能现身。古董花瓶上的希腊公民妻子绘像，总是贤淑地捧着油瓶或毛线篮端坐，偶尔抱着竖琴或小孩。她们一定衣着端庄，全身包裹密实，有时脸上还罩着面纱，除了极少数的母亲授乳或奶妈哺乳图外，希腊女人的胸部很少被凸显，更不可能裸露。根据出土的希腊合约古文献、石碑、墓志铭与雕像，我们发现奶妈在古希腊社会很普遍，好奶妈相当受人尊重。
当时，雅典社会有一群女人不以母性或持家本事著称，而是以情色能力获得重视，她们就是希腊人称之为“希蒂洛”（hetairai）的高级妓女，她们的工作是提供性服务、娱乐，做男人的知性伴侣。古董花瓶上的希蒂洛画像，大多全身赤裸或袒胸，即使身着衣服，也会尽力凸显女性的圆润身材。
公元前4世纪时，有一个名叫费蕊茵（Phryne）的高级妓女，被情人密告读神，这在当时是死罪。审判时，“替她辩护的海波伊迪斯（Hypereides）并无佳绩，眼看法官已经要判费蕊茵死刑了，海波伊迪斯遂要求将费蕊茵带上庭来，让众人都可以看到她，然后一把撕破她的内衣，让她的乳房袒露在众人眼前……”费蕊茵美丽逼人的胸部加上海波伊迪斯的雄辩，激发了法官们的同情心，终于没有判她死刑。费蕊茵被释放后，雅典通过一个法条，禁止被告在庭上裸露胸部或私处，以免对法官造成影响。
大部分的希腊妓女，不管是希蒂洛还是普通妓女，都与奶妈一样是奴隶出身，至于一般女人（包括公民之妻）则受到社会文化重重束缚。不过，希腊女人也不完全是软弱的受害者，就和多数性别隔离社会里的女人一样，她们有自己的生活，有时也会与男人同一阵线，捍卫限制女人的社会规范。
古典学者温克勒（John J 。Winkler）便认为笛米特与爱芙罗黛蒂节两个庆典，是古希腊女人抒发“压抑笑声”的机会。这两个节庆每年7月底在雅典住家的屋顶举行，以纪念爱芙罗黛蒂命运多舛的情郎阿多尼斯（Adonis），成群的女�