发挥舰员经过夜战训练的长处，率领舰队在大白天冒险夺路通过所罗门群岛腹部的狭水道，以便赶在8 月9 日黎明前夜袭萨沃海峡的盟军舰船。
美军的倒霉和失策给三川帮了大忙。“黑鞋”（ 水面部队舰员） 和“褐色鞋”（飞行员）之间的合作崩溃了。弗莱彻海军少将选择这一时刻撤走了他的3 艘航空母舰，这使特纳海军少将很恼火，他还需要整整一天的时间才能卸完他的运输舰。尽管特纳反对，戈姆利仍然同意撤退，他后来回忆说：“弗莱彻对自己舰队的处境了如指掌，而我却不是。”弗莱彻公开的说法，是他的航空母舰需要加油，但他撤走的真正原因是，他不想暴露自己，使航空母舰遭到攻击。在前两次海战中，他损失了“列克星敦号”和“约克城号”，这次显然决计汲取教训。但不论出于什么理由，他的撤走使滩头阵地和水面舰队失去了空中掩护。由于忙着调解这个伤脑筋的纠纷，澳大利亚侦察机在所罗门群岛狭窄水道发现日本军舰的报告被耽搁和误译了。例如，三川的巡洋舰，有两艘被误认为是水上航空母舰，这使美军产生错觉，认为日军准备发动一次空袭，而不是水面舰队的攻击。
8 月9 日清晨，日本巡洋舰以26节航速闯进了萨沃海峡。美军司令部这时尚未得到报告，而那些置敌于死地的“长矛”鱼雷就风驰电掣般地扑向盟军舰船，随之而起的是骤风暴雨似的炮击。在这倒海翻江的片刻里，美国“文森斯号”、“阿斯托里亚号”、“昆西号”巡洋舰以及友军澳大利亚“堪培拉号”巡洋舰被击沉，“芝加哥号”受重创，2；000 名舰员随舰葬身鱼腹，或身负重伤。三川海军中将不知道弗莱彻已经把航空母舰撤到海上，担心可能随时遭到空袭，于是下令撤走，没有去攻击特纳束手无援的运输舰。盟军刚刚弄清他们是遭到了日军水面部队的打击，三川的舰队已经悄悄溜走。萨沃海战是对美军的一次沉重打击，正如塞缪尔·E ·莫里森所说：“在一场堂堂正正的战斗中，这大概是美国海军蒙受的最大失败。”
由于没有空中掩护，特纳在8 月9 日晚上放弃了滩头阵地，使瓜岛上海军陆战队的处境十分危险，这自然遭到陆战队的激烈反对。海军陆战队指挥官亚历山大·A·范德格里夫特少将尖刻地说，他们象“地地道道的傻瓜”那样被别人抛弃了。一周之后，日美双方开始增援已经濒临死亡边缘的岛上部队。瓜岛很快就成了交战双方的象征。对于美国人来说，瓜岛登陆表示了他们决心要把攻势继续下去；而对于日本人，瓜岛的失陷将威胁帝国新征服地盘的安全。在此后的半年里，为了控制这片阴郁荒僻的热带丛林，双方进行了多次海战和空战。邻近的水域到处是沉没的舰船，从此被人们称作“铁底湾”。
8 月20日，海军陆战队两个飞行中队的野猫式战斗机和SBD 无畏式俯冲轰炸机从“长岛号”护航航空母舰起飞（ “长岛号”是美国海军用商船改装的第一艘护航航空母舰） ，在从日军手中夺取的位于瓜岛北部隆加角的简易机场上降落。这个机场后来由海军工程兵部队竣工，为了纪念在中途岛海战中牺牲的一位俯冲轰炸机飞行员洛夫顿·亨德森海军陆战队少校，被命名为亨德森机场。战斗机中队长约翰·L·史密斯海军陆战队少校在到达的第二天就击落了一架零式战斗机，首创亨德森机场击落敌机的记录。这是史密斯在这次战役中击落的19架日机中的第一架。
亨德森机场的生活艰苦乏味。简易机场不是成了一汪泥桨，就是到处灰尘翻滚，把飞机的引擎和火炮弄得很脏。燃油不足，而且是用老式手摇泵给飞机加油。保持无线电通信很不容易。飞行员们把自己的部队叫做“仙人掌航空部队”。他们整天飞行，吃的是猪肉罐头、脱水土豆和从日本人那里缴获的大米；晚上没法安睡，日本水上飞机“路易虱”或者“洗衣机查利”常来骚扰，它们胡乱扔几颗炸弹，有时是日舰抵近，进行一阵炮击。许多人传染上了疟疾或痢疾，有的人同时遭受这两种疾病的折磨。
有一次，来了一批零式战斗机。野猫式战斗机飞行员躲开速度快、操纵灵活的日本战斗机的纠缠，把飞来的1 式陆上攻击机作为主要攻击目标，从向阳方向扑下来对准它们没有任何防护的机翼油箱猛烈开火。如果有一架零式机咬住野猫式战斗机，美国飞行员的唯一希望是有人赶来击落追击者。海军陆战队的航空部队迅速采用了“撒奇交叉曲线飞行”战术。这一战术是海军战斗机飞行员约翰·S ·撒奇海军少校在中途岛海战之前创造的，是一种对付零式战斗机行之有效的战术。4 架飞机编成一队，双机飞行，一旦遭到攻击，互相向内飞行，使敌机飞行员不易开火，当飞机作曲线飞行时，每架都有机会向追击同伴的零式战斗机开炮。在“仙人掌航空部队”里，约瑟夫·E ·福斯海军陆战队上尉创了高纪录，他击落了26架敌机，荣获了荣誉勋章。
萨沃海战的灾难发生后，戈姆利海军中将预料，日本人会卷土重来。8 月23日，“东京快车”（ 一支由驱逐舰和快速运输船编成的运输船团） 从特鲁克岛的敌军主要基地南下，由南云海军中将的“瑞鹤号”、“翔鹤号”航空母舰，“龙骧号”轻型航空母舰，“比睿号”和“雾岛号”战列舰护航，为处境极端困难的瓜岛日军守军运送增援部队。遵照努美阿司令部美军南太平洋部队和地区司令部，设在新喀里多尼亚岛的努美阿。的命令，弗莱彻海军少将率领“萨拉托加号”、“企业号”、“黄蜂号”航空母舰和“北卡罗来纳号”新型战列舰起航。“萨拉托加号”的SBD无畏式俯冲轰炸机和TBF 复仇者式鱼雷机同亨德森机场的海军陆战队飞机会合，一道进行搜索，但没有发现敌人舰船。弗莱彻因此认为，日本运输船团离这里还有几天的航程，接着他命令“黄蜂号”航空母舰离队加油。这样，在第二天（8月24日）早晨东所罗门海战爆发的时候，美国舰队就少了三分之一的航空母舰实力。
从“龙骧号”航空母舰起飞的轰炸机和战斗机，在瓜岛上空与从拉包尔飞来的双引擎岸基轰炸机会合后，开始攻击亨德森机场。“仙人掌航空部队”奋起还击，击落了21架日机。马里恩·E ·卡尔海军陆战队上尉击落了两架轰炸机和一架零式战斗机（ 这次战役结束时，他击落的日机总数达到18。5架） 。这时，发现了“龙骧号”航空母舰，弗莱彻命令30架SBD 无畏式俯冲轰炸机和6 架TBF 复仇者式鱼雷机起飞，实施攻击。美机穿过密集的高射炮火，躲开零式战斗机的纠缠，使“龙骧号”至少中了10颗炸弹和一条鱼雷在这次海战中，“龙骧号”中了4 颗炸弹后沉没了。舰员死亡121 人。。“龙骧号”起火，烈焰熊熊，只好弃舰。美机无一损失。
在美国飞机攻击倒霉的“龙骧号”时，由于发现了“企业号”和“萨拉托加号”航空母舰，日本人有了战机可乘，南云还是沾沾自喜。但是，弗莱彻作好了准备，他汲取了中途岛海战的经验教训，加强了空中战斗巡逻，53架野猫式飞机全部升空，“企业号”和“萨拉托加号”的飞行甲板上没有一架飞机。双方机群在距离“企业号”25海里的上空遭遇，在一场野蛮残酷的殊死搏斗中，唐纳德·E ·鲁尼恩海军陆战队二级准尉击落了两架99式舰载俯冲轰炸机和一架零式战斗机，击伤了一架99式舰载俯冲轰炸机。攻击“龙骧号”后返航的SBD 无畏式俯冲轰炸机和TBF 复仇者式鱼雷机也参加了这场战斗，又击落了3 架99式舰载俯冲轰炸机。
有20多架99式舰载俯冲轰炸机突出重围，直取“企业号”航空母舰，当它们俯冲攻击时，“企业号”只好依靠自己的火炮及“北卡罗来纳号”战列舰和其它警戒舰只火炮的保护。空中到处是炮弹爆炸的团团黑色硝烟和曳光弹道。有几架俯冲轰炸机中弹爆炸；还有两、三架敌机受伤，企图冲撞航空母舰。一位军官激昂地用他的11。43 毫米手枪朝着直冲下来的轰炸机射击，直到把子弹打光。“企业号”舰长阿瑟·C ·戴维斯海军上校发现，每隔7 秒钟有一批99式进行俯冲。攻击进行了4分多钟。“企业号”中了3 颗炸弹，其中一颗穿透了飞行甲板，在士兵舱爆炸，炸死30人。有一颗炸弹击中了右舷炮台，炸死39人。“企业号”航空母舰被烈火吞没，但舰上的损管和消防人员干得十分出色，不到一小时，它又重新投入战斗。
战斗结束了，双方不分胜负。美国侦察机没有发现“翔鹤号”和“瑞鹤号”，而日军第二波轰炸机也没找到目标。“萨拉托加号”两架SBD 无畏式俯冲轰炸机离开编队，轰炸了“千岁号”水上飞机母舰，误认为它是一艘战列舰，狠狠地炸伤了它。第二天上午，从亨德森机场起飞的8 架SBD 无畏式俯冲轰炸机发现了“东京快车”运输船团，攻击了护航的“神通号”轻巡洋舰，并使一艘大型运输舰中弹起火。“睦月号”驱逐舰停在一边援救挨炸受伤的运输舰上的登陆部队和舰员。这时，有8架B…17 轰炸机飞来，“睦月号”舰长畑野健次海军中佐对这种高空水平轰炸机从未见过的准确轰炸满不在乎，继续进行着援救作业。片刻，3 颗炸弹命中了“睦月号”，把它炸沉。畑野从海里被救起后还愤愤不平地说：“连B…17也有机会逞能了。”
在东所罗门海战中，美国人略胜一筹，日本人则损失了“龙骧号”航空母舰和一大批飞机，登陆增援受挫。一位日本军官作了这样的评论：“我军夺取瓜达尔卡纳尔岛的计划不可避免地半途而废了。”然而，美军在作战中严重失误。侦察机没有找到“翔鹤号”和“瑞鹤号”；仅仅是由于走运，“企业号”和“萨拉托加号”才避免了遭到日本飞机的另一次攻击，而这次攻击很可能是一次致命的打击。
东所罗门海战之后的两个月内，美日双方都对瓜岛的部队进行增援。在航空母舰和亨德森机场飞机的掩护下，美军连续不断向瓜岛派出了货船队。从拉包尔出动的日本轰炸机经常轰炸瓜岛，但是美军面临的最大危险则是敌方潜艇。珊瑚海的东部海域以“鱼雷网”闻名于世。8 月30日，“萨拉托加号”航空母舰中了鱼雷，由于珍珠港的船坞挤满了受伤待修的军舰，不得不到美国西海岸抢修。两周后，“黄蜂号”中了3 条鱼雷，大火不止，被迫弃舰。“北卡罗来纳号”战列舰也同时受创。这些悲剧发生后，“大黄蜂号”成了美国海军唯一在太平洋作战的航空母舰。“东京快车”继续趁夜向日军据守的滩头运送兵员和补给，并炮击美军阵地，尔后安全溜走。有一次，两艘日本战列舰炮击了亨德森机场，机场航空汽油加油站中弹起火，着陆跑道被击毁，还摧毁了48架飞机。到了月底，日军有2 万人在瓜岛登陆。
尼米兹海军上将冷静分析了战局，他说：“现在看来，我们未能取得瓜达尔卡纳尔地区的制海权。因此，我们对岛上部队进行补给，势必要付出重大代价。局势并不是毫无希望，但确实很危急。”为了应付危局，尼米兹让身体已经痊愈、急于求战的哈尔西海军中将取代戈姆利，担任南太平洋海军部队司令，同时，托玛斯·C·金凯德海军少将接替了弗莱彻，负责指挥航空母舰作战。任命哈尔西使得他将要指挥的部队群情振奋。一位美军军官这样说：“我永远不会忘记当时的情景。那时，我们忍受着疟疾的折磨，非常吃力地爬出了散兵坑，接着我们高兴得象小羚羊那样跑着跳着。”在华盛顿，金海军上将说服了罗斯福总统，向西南太平洋战役投入了更多的兵力、飞机和舰只。
山本海军大将认为，美国人已经招架不住，于是他调集部队，要对瓜岛美军进行一次毁灭性打击。日军大规模在瓜岛登陆，进攻了亨德森机场的美国海军陆战队守军，同时，派出一支由5 艘战列舰和“翔鹤号”、“瑞鹤号”、“瑞凤号”、“隼鹰号”4 艘航空母舰编成的机动部队，仍在南云海军中将统率下到圣克鲁斯群岛东北海域巡航。山本给他部属的命令很简短：“捕捉并歼灭所罗门海区盟军任何作战部队，包括任何增援部队。”哈尔西接受了这个挑战，他派遣“大黄蜂号”、仓促修复的“企业号”航空母舰和“南达科他号”新型战列舰迎候敌人（ “南达科他号”装备了大批双联装和四联装博福斯式40毫米高炮） 。10月26日黎明，一架搜索敌舰的PBY 水上飞机报告说，在这一海区有一支日本舰队。哈尔西电令他的指挥官们：“进攻！进攻！再进攻！”
金凯德从“企业号”上派出16架SBD 无畏式俯冲轰炸机，每两架编成一组，在海上执行搜索和攻击任务。詹姆斯·R ·李海军少校和他的僚机威廉·E ·约翰逊海军少尉在大约185 海里外发现了日本舰队，虽然遭到8 架零式战斗机的拦截，还是击落了3 架敌战斗机，然后巧妙逃脱。斯托克顿·B ·斯特朗海军上尉和查尔斯·B·欧文海军少尉驾驶的另外两架俯冲轰炸机避开了空中巡逻战斗机，攻击了日军最小的“瑞凤号”航空母舰，一颗500 磅炸弹把它的飞行甲板炸开一个大洞。“瑞凤号”中弹后起火，未能收回自己的飞机，踉踉跄跄地驶回了特鲁克。就在这时，日本人找到了美国航空母舰的准确位置，135 架轰炸机和战斗机飞向目标。它们甩开了迎面飞来的73架美国飞机的纠缠，在混战中，击落了8 架美机。
日机在17；000英尺高空逼近目标，突破了美国防空战斗机的阻拦，撇开躲在暴雨里的“企业号”，全力攻击了“大黄蜂号”。“大黄蜂号”和它的警戒舰只高射炮的密集弹幕，击落了25架日本攻击机。但是，“大黄蜂号”也几次中弹。一架99式舰载俯冲轰炸机中弹后撞击了“大黄蜂号”的飞行甲板，使“大黄蜂号”起火燃烧。还有两条鱼雷钻进这艘受伤的航空母舰机舱后爆炸，“大黄蜂号”主机停车，死一般地漂在水上。这时，“企业号