“君上妙计！”樗里疾大是叹服，连连点头，转过话锋，“只是——微臣连番使魏，前次使公孙衍出走，此番又使孙膑受害，魏人早对微臣防范有加。若行此事，君上最好另使他人。”
不待惠文公说话，公子华已经主动请缨：“君上，小华愿往！”
“嗯，”惠文公当下允准，“小华倒是合适人选，此事可以定下。”转向樗里疾，“还有什么？”
“君上，”樗里疾抱拳道，“微臣曾邀孙膑对弈，交谈中得知，鬼谷子收弟子四人，分别是庞涓、孙膑、张仪、苏秦。孙、庞习兵学，苏、张习谋学。听孙膑话音，鬼谷诸子中，他最敬重的是苏秦，称他可成大事。微臣之所以急急赶回，正是因为此事。君上，庞涓已死心于魏，孙膑又成废人，苏子——”
“这么说来，”惠文公大惊失色，“连张仪之才也不及苏秦？”
“想是如此。”樗里疾点头应道，“自始至终，孙膑从未提及张仪，微臣初交孙膑，亦不便细问。”
惠文公闭上眼去，陷入深思，良久，抬头望向樗里疾：“樗里爱卿，你速去召请苏秦，宣他马上觐见。”
“晚了，”樗里疾轻叹一声，“微臣回来时，顺道拐入士子街，特去拜望苏子，店家说，苏子已经走了！”
“走了？”惠文公大是震惊，“几时走的？”
“今日前晌。”
惠文公陷入深思，过有一会儿，突然显出一副无所谓的样子，两手一摊：“此人要走，就让他走吧。樗里爱卿，你辛苦一路，定也累了，先去歇息几日。小华留步。”
樗里疾一怔，起身叩道：“微臣告退。”
就在退出时，樗里疾无意中扫到墙根处的竹简，见上面赫然现出一个“杀”字，心中一紧，不由自主地打了个趔趄。
惠文公怔道：“爱卿？”
樗里疾稳住身子，再揖道：“微臣告退。”
惠文公缓缓起身，走向门口，目送他走远，踅回来，凝视公子华：“小华，你刚回来，身子吃得消否？”
公子华拍拍胸脯：“君兄放心，小华结实着呢！”
“吃得消就好。”惠文公略顿一顿，下定决心，“苏秦离开咸阳，必经函谷东去。你选几个精干小雕，追上此人，就地斩杀！”
公子华目瞪口呆，好半天方才愣过神来：“斩杀苏子？听上大夫说，苏子是大才！”
“什么大才？”惠文公横他一眼，“哗众取宠之徒，留他是个祸害！”
“这……”公子华似是没想明白。
“莫要多问，奉诏就是！”
见惠文公语气果决，不容置疑，公子华不好再说什么，跪地叩道：“臣弟遵旨！”
望着公子华退出房门，渐渐远去，惠文公缓缓走到墙根，拣起那片竹简，复回几前坐下，将竹简反过来，望着背后的“赦”字，长叹一声，闭上眼去。
公子华不无狐疑地走出宫门，叫过车马，径朝黑雕台驰去。
刚刚拐过一弯，就见樗里疾的车马横在街角，樗里疾站在车前，似在候他。
公子华停下车马，冲他叫道：“上大夫为何守于此处？”
“恭候公子。”
“候我？”公子华一怔，旋即明白过来，跳下车子走过来，小声道，“可为苏秦？”
樗里疾点头：“若是在下没有猜错，君上留下公子，必是要公子追杀苏子。”
公子华惊道：“上大夫何以知之？”
“唉，”樗里疾轻叹一声，“在下退出时，无意中瞥到地上有片竹简，上写一个‘杀’字。在下断定，那字是君上特别写给苏子的。在下由此判断，君上早知苏子之才，担心他出关之后，为列国所用，从而遗患明日，方才决定杀他。”
公子华急道：“君上既知苏子是大才，为何不用？”
樗里疾沉思良久，摇头道：“在下也是不知。依君上之智，不用苏子，想必另有缘由。”
公子华亦点头道：“嗯，上大夫所言甚是，君上谋事，看得远，不用苏子，必是另有缘由。只是——”略顿一下，“苏子既是大才，却要杀他，叫在下如何下手？”
“在下守候公子，为的就是告诉公子这个。莫说是公子无法下手，即使君上，也并未真下决心。”
“哦？”公子华大睁两眼，“君上未下决心？”
“是的。”樗里疾郑重点头，“竹简正面写着‘杀’字，背后必是‘赦’字。竹简现于墙角，必是君上无法决断，这才写下竹签，听从天意，不想却是‘杀’字在上。”
听樗里疾讲出这个细节，公子华似也察觉到了，沉思有顷，点头道：“既是天意，在下只能去杀苏子了。”
“难决之事，方听天意。君上既听天意，心中分明是不想杀苏子。公子真要做成此事，君上若是追悔，公子岂不是——”樗里疾望着他，顿住不说了。
“这……”公子华垂下头去，思忖有顷，抬头望着樗里疾，“依上大夫之计，在下该当如何行事？”
“请问公子，君上是如何下旨的？”
“君上的旨意是，‘追上此人，就地斩杀。’”
“呵呵呵，”樗里疾笑道，“君上既有旨意，公子不可违抗。然而，君上并未要公子提苏子首级回报，只说要公子追上苏子，就地斩杀，至于公子是追上，还是追不上——”言及此处，打住话头，别有用心地看着公子华。
公子华豁然开朗，抱拳道：“天色不早了，在下奉旨追人，先行一步。”
樗里疾亦抱拳道：“祝公子顺利。”
风裹雪花，越下越大。秦川大地，一片银白。
瑞雪兆丰年。对于老秦人来说，大雪封年，当是好兆头。但对身上仅有几枚圜钱的苏秦来说，这场大雪却无疑是场灭顶之灾。苏秦仓皇逃出运来客栈，寻到一家饭店，将仅有的几枚圜钱全部换作馒头，塞进包囊，迈开大步径出咸阳。
因裘衣被那黑心店家收去，苏秦仅着两件内衣，在这冰天雪地里，自是经受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸阳东门之后，苏秦撒开两腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向东疾走。
苏秦只有一个希望，就是拼尽全力赶至小秦村。苏秦自信，只要能活着赶到那里，独臂大哥就一定会帮他。因身无分文，苏秦不敢歇店，身上衣着又单薄，只有一刻不停地保持急走，才能御寒。及至翌日傍黑，苏秦连走一日一夜，赶路三百余里，终于来到武成。
武成离小秦村不过三十来里。苏秦看看天色，不敢耽搁，抬腿又走。因遍地白雪，苏秦认不出路，正自犹疑，恰好遇到一个路人，指给他宁秦方向。苏秦谢过，径投宁秦而去。
这是一条官道，本来能行大车的。但从武成到宁秦，已经开始进入山区，山路七绕八拐不说，更有大坡深谷，一不小心就会跌入谷中。
走有十几里，夜幕降临。风总算歇住，雪却越下越大。不消两个时辰，路上积雪竟有小半尺深。因是新雪，走起来很是吃力，苏秦的步子越迈越慢，渐渐是深一脚，浅一脚，艰难跋涉。步速慢下来，身上也就冷起来。后晌赶路那阵一度被汗水打湿的衣服，此时贴在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，苏秦的最后一只馒头早已啃完。日夜不停赶路，耗费体力不说，肚里不能无货。连走数百里雪路，纵使铁打的身子也难熬住，何况苏秦又冷又饿。
因是年关，路上不见一个行人。苏秦饥寒交迫，疲惫不堪，费尽力气爬到一个坡顶，估算一下路程，少说仍有十几里。眼下于他，莫说十几里，即使一里，也是遥远。
苏秦走至路边，掬过两捧雪吞下，看到一棵小树，欲折下用作拄杖，谁想连折几下，那小树竟是韧性十足，宁折不断。苏秦不敢在它身上再耗力气，轻叹一声，沿路滑至坡底。又走几步，面前现出一块空场，场边似有一处房舍。
显然，这是一家专为过路行人准备的简易客栈。苏秦细细一看，里面竟有亮光。
苏秦迟疑有顷，缓缓挪至门口，抖抖身上的雪花，轻轻敲门。
里面传来嘟哝声：“谁呀，大过年的也不让人安生？”不一会儿，门“吱呀”一声现出一道细缝，一个圆圆的脑袋从缝中伸出。
苏秦一见，陡吃一惊，因那脑袋竟与运来客栈的店家不仅相似，看起来简直就像是同一个人。苏秦本能地后退一步，打个惊愣，未及说话，那人已将苏秦上下打量个遍，又是一声嘟哝：“官人要吃饭吗？”
苏秦回过神来，下意识地摸摸空无一文的袖袋。
店家审看苏秦几眼，见他衣着单薄，点头道：“里厢坐吧，外面冷呢！”
店家说完，扭身踅回屋中，径去灶间，揭开锅盖，摸出两只新蒸的馒头，又从火炉的陶釜中盛出一碗骨头汤，一并端到厅中，抬头一看，竟然不见一人。
店家一怔，朝门口一望，见门口仍然留着那道缝，大声责道：“官人，快点进来，你将冷气全都灌进这屋里来了！”
门外却无应声。
店家走到店门处，但见白雪飘飘，并不见一个人影。店家一怔，揉揉眼睛：“咦，人呢？”又望一时，自言自语，“莫不是活见鬼了？”关上房门，踅回来，又怔一时，点头道，“嗯，一定是的！大年除夕，谁会这般赶路？还有，那人衣着甚单，脸色乌青，一言不发——”
想至是鬼，店家吓得两腿发颤，禁不住打个寒噤，回身拿棍子顶住房门，刚要转身，外面传来马嘶声。不一会儿，几骑驰近。店家正在惊愣，七八个骑手已在门外停下，有人下马，上前敲门。店家思忖有顷，将棍子移开，拿在手中，缓缓打开房门。
敲门人正是公子华。
回到黑雕台后，公子华选出二十几骑精干人员，又使精于画技的黑雕画出苏秦之像，方才领着众人一路追出咸阳东门。因有樗里疾的分析，公子华心中有数，一路上风声大，雨点小，表面上搞得紧紧张张，实际上却是能拖则拖。只要遇到路口，公子华就会踟蹰不前，分析半晌，方才确定方向，领大家继续追踪。赶至戏、武成等城邑时，公子华又组织众人进城查找各处客栈，折腾好几个时辰，同时分派人手，要他们沿其他几处岔道按图索骥，仔细搜寻，自己只带几骑追向宁秦。
店家见是官骑，松口气，迎出来揖道：“官人可要歇脚？”
公子华一边搓手顿脚，一边点头问道：“有吃的吗？”
“有有有！”店家忙道，“有热包子，有牛肉汤！”
“好咧！”公子华转头对众人道，“大家歇歇脚，喝完热汤再赶路不迟。”
众人纷纷下马，将马拴于附近树上，拍着手走进店中。店家抱出几捆干草，分开放在每匹马跟前，走回店里，掩上房门，挑亮灯，笑道：“各位官爷，今儿是年夜，草民备有牛肉汤、馒头、牛肉、包子、水饺，还有老酒。”
公子华吩咐道：“每人一碗牛肉汤，两个热包子，再来五斤牛肉，两坛老酒。”
“好咧！”
店家答应一声，不一会儿，端出所点菜肴，拿出两坛老酒，倒上。众人狼吞虎咽，吃有一时，公子华从怀中摸出一块羊皮，摆在几上，转对店家：“请问掌柜，你可见到此人？”
店家一看，正是方才门口所站之人，心里一急，口中结巴道：“见……见过！”
“哦？”公子华心头一颤，“他在哪儿？”
“走……走了！”
“何时走的？”
“有……有半个时辰！”
众人大喜，起身就欲出门，公子华笑道：“诸位不急，眼前只有一条孤路，谅他走不到哪儿去！大家吃足喝好，务必活擒那厮回来！”
众人复又坐下，将剩下的酒肉吃完，付过饭钱，抹嘴出门。
雪下得更大了。
众人上马，冒着雪花又追十几里，不见一个人影，地上更无一只脚印。追至通向小秦村的岔道处，公子华顿住脚步，细察有顷，隐隐看到有一行刚被大雪埋下的脚印通向村子，急站起来，左右思忖，方指着官道对众人道：“你们沿路追去，想他走不远了！这条岔道尽头有个村子，我去看看就来。”
几人应声喏，拍马沿官道驰去。公子华跳上马，行不过二里，将到小秦村时，果见一个黑乎乎的影子在晃。公子华勒住马头，远远地望着那团影子。
影子跌跌撞撞，已经走不动了。没走几步，影子脚下一滑，倒在地上，挣扎着想爬起来，连试几次，未能爬起。公子华正自揪心，影子移动了，是慢慢地向前爬行。
爬有一时，影子终于爬至村头一户人家，扶住门框，吃力地站起来，似是在用最后一丝力气打门。
有狗狂吠起来。
听到狗叫，那团影子似是再也支撑不住，“咚”的一声倒在地上。公子华正要策马上前，狗叫得更加厉害。不一会儿，院中现出亮光。
望见亮光，公子华吁出一气，拨转马头，追赶众骑手去了。
除夕之夜。
老秦人有年终守岁的习俗，身体好的一宵不睡，一直守到鸡叫，等候赶早拜年的客人。
独臂汉子一家老小自也未睡，围坐在堂房的炉火周围听老丈讲笑话，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多，越吉利。因而，即使最严肃的人，在大年夜里，也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在大笑，听到外面狗在大叫，老丈顿住话头，秋果故作一惊，望着老丈道：“阿爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，这阵儿拜早年来了！”