独臂汉子朗声接道：“苏官人留下话说，三年之后，他会再来小秦村。”
“哦？”樗里疾转向独臂汉子，急问，“他为何再来？”
独臂汉子颇为自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”樗里疾似不明白，抬头问道，“你家的小囡呢？”
独臂汉子朝院中大声叫道：“小囡，你出来一下！”
秋果应声而出，伏在门框上，睁大两眼，怯怯地望着这群生人，见众人都在望她，脸上一红，迅即隐身门后。
樗里疾见是一个孩子，思忖有顷，转向独臂汉子：“他为何要来迎接你家小囡？”
“回大人的话，”独臂汉子指着在门口若隐若现的秋果，“苏官人两次遇难，皆为小囡所救。阿大说，小囡与苏官人命中有缘，欲将小囡许配于他，苏官人见小囡年纪尚小，说是推迟三年，再来迎娶。”
樗里疾愣怔有顷，哈哈笑道：“好好好，本府恭贺你，也恭贺你家小囡了！三年之后，苏子前来迎娶之时，莫忘告诉本府一声，让本府也来喝碗喜酒！”
独臂汉子不敢相信自己的耳朵：“大人此话当真？”
“本府说话，自然当真！”樗里疾将秋果又看一阵，见她真还眉清目秀，甚是可人，心里一动，手指秋果对独臂汉子道，“本府欲让秋果前去乐坊习练几年，待苏子三年过后迎娶之时，也好知书识礼，配得上苏子。”
“好好好。”独臂汉子不无激动地拉上秋果磕头谢恩。
樗里疾转对里正吩咐道：“此户村民义救落难之人，当获彰显，着晋爵两级，赏金三十。你可具表奏报，直接呈送本府，由本府转呈君上御批。这位姑娘，直送乐坊！”
里正揖道：“下官遵命！”
苏家院子的织布机房里，小喜儿正在织布机上埋头织布，院中传来说笑声。
小喜儿听出是两个妯娌，大嫂和苏代妻。时值午后，天气晴好，她们正在院中挑选蚕茧。小喜儿抬头望去，见大嫂正在抚摸苏代妻隆起的肚皮，不无惊乍地笑道：“三妹子，瞧这样子，这一回准是官人。”
苏代妻心里美滋滋的，口中笑问：“请问大嫂，咋能看出是官人呢？”
“这你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生官人，见前不见后。瞧妹子这肚皮，见前不见后，必是官人哩。”
“啥叫见前不见后？”苏代妻大瞪两眼。
“就是只能从前面看，若是从后面看，就跟寻常人一样，看不出怀有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，还能不是官人？”
“谢大嫂金言了。”
小喜儿听着这话，心里就如刀割一般。想到自己在娘家时嫁不出去，好不容易嫁个郎君，为人妇已过六载，迄今仍是处子之身，由不得伤悲起来，停下梭子，将头埋在织布机上，却又不敢哭出声来，只在机上一下接一下地抽泣。
大嫂听不到织布机响，朝机房里瞧一眼，见小喜儿正在伤心，忙站起来，走进屋里。苏代家的见了，也挺起肚子跟过来。小喜儿见二人过来，急急忙忙地拿起梭子。
大嫂看小喜儿一眼：“二妹子，歇会儿吧。”
小喜儿抬起头来，和泪挤出一笑。
大嫂轻叹一声：“瞧二妹子脸上的两道痕子，怕是又想你家官人哩。”
小喜儿的泪水立时又流下来，低头不语。
苏代家的安慰道：“二嫂，晨起时妹子听到椿树上有喜雀在叫，想是二哥快回来了。”
“我说二妹子呀，”大嫂笑道，“你在这儿织啥布哩？二弟连地都卖了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，没准儿真能成事！前几日嫂子去伊里赶集，路上偏巧遇上司农大人巡视。司农大人在前面走，几十个人跟在身后，连附近有鼻子有脸的人也靠不上边儿。里正平日里有多神气，可那日跟在后头，单是那腰弯的，就跟一张弓似的。”顿了下，“啧啧啧，人家司农大人那个气势，嫂子这阵儿想起来，心里头也是——”
苏代妻接道：“要是二哥真能当个大夫什么的，二嫂可就苦尽甘来了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是当官，说不准比司农大人还要威风些呢。那时候，嗬，二弟归乡，高头大马，青铜轺车，前呼后拥，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那时候你不能只顾高兴，忘记咱们是亲妯娌呢！”
两人一唱一和，逗得小喜儿破涕为笑，拿袖子拭去泪水，正欲再织，大嫂伸过手来，一把夺下梭子，定要拉她下机，到院中休息一时。
二人正在扯拉，一直卧在院中椿树下的阿黑忽地昂起头来，两耳竖起，继而口中发出“呜”的一声，欢快地晃动尾巴，连叫数声，“噌”一下窜出院门。
三人正自惊异，门外传来脚步声。不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人站在门口。阿黑在他身上又舔又蹭，口中连连发出欢快的叫声。
三个女人立时呆了。
好一会儿，她们终于认出，门口站着的，竟然就是苏秦！
看到苏秦的这身行头，大嫂最先反应过来，走到院里，不无讥讽地从鼻孔里哼出一声：“哟，话还没有落地呢，人可就回来了！”
苏秦避过大嫂鄙视的目光，埋着脑袋一声不响地走进院子，取下包裹，略怔一下，在大椿树下坐下。阿黑蹭到他的面前，甩着尾巴不停地舔他。
大嫂噌噌几步走到跟前，左一眼右一眼地打量苏秦，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”扭头转向苏代妻，“三妹子，二弟的高车大马定在后面，你跟嫂子到村头迎着去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂说着话，拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下，叫道：“大嫂！”
“哦？”大嫂扭过头来，“三妹子要说啥子哩？”
苏代妻小声说道：“二哥这阵儿回来，想是还没吃饭呢。要不，咱先烧碗汤去？”
虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂来定。大嫂斜苏秦一眼，见他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这黑窝窝儿，哪能入口？再说，灶膛里柴早没了，拿啥烧呢？”
苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
小喜儿心中正自七上八下，听见此话，泪水夺眶而出，本欲下机，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是仲叔，欢叫道：“仲叔！”
两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，快点过来！”
三个孩子一听，急退过来，不知所措地望着她。
大嫂放缓声音：“天顺儿，仲叔的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这阵儿到了没有？”
天顺儿一听，欢叫一声：“好咧！”领上弟妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲叔的大车喽！”
看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔里又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门走去。
小喜儿鼻子一酸，伏在机杼上呜呜咽咽地哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。不一会儿，院中再次响起“哐——哐——”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓，小喜儿的两行泪水也如断线的珠子一般，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
苏秦如石塑般端坐于树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，两眼眨也不眨地盯住他，不知该如何去讨好眼前这个曾经救下它一命的大恩主。
自苏秦走后，苏虎得知他将分得的十几亩上等好地卖给里正，精神一下子垮了，当下晕倒于地，后经大夫抢救，命虽拣回，却落个半身不遂，终日偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就整个成了苏姚氏的累赘。
伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，急忙端上一大盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
将一盆脏衣物洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，又伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，大声叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿干啥哩？”
天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
“傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
“是仲叔的车马！”
“仲叔？”苏姚氏一怔，“仲叔在哪儿？”
天顺儿高兴地说：“仲叔回来了，这阵儿在院子里坐呢！娘说，仲叔还有高车大马，要我们在这儿候着。”
苏姚氏不及回话，急急忙忙端上衣盆，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经窜出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。苏姚氏心头一凛，转眼环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声织布。
苏姚氏大怔，如果是苏秦，小喜儿怎会仍在织布？如果不是，此人是谁？
苏姚氏猛然想起，此人想是与苏秦一道来的客人，心中却又忐忑，走前几步，大声咳嗽一下：“噢，来客人了！”见那人依旧不说话，又近几步，一直走到椿树下面。
直到此时，苏秦方才扭过头来，泪水夺眶而出，改坐为跪，叩于地上：“娘——”
苏姚氏怔了，手中的木盆“啪”的一声掉落于地，衣物散出。
好一阵儿，苏姚氏终于反应过来，急走一步，抱住苏秦的头，哭道：“秦儿，我的秦儿，你……想死娘了！”
苏秦将头伏进苏姚氏怀里，悲泣不绝。
小喜儿的机杼声，也于此时更频、更响了。
娘儿俩伤悲一时，苏姚氏忽然推开苏秦：“秦儿，你一定饿坏了，快，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”
苏姚氏转过身去，颤巍巍地迈向灶房。苏秦起身跟过去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
苏秦将水烧开，苏姚氏打出几只荷包蛋，又热过几只馒头，一并摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
苏秦终于挤出一句：“阿大……可好？”
听到这个，苏姚氏泪水涌出，泣道：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就——”
苏秦惊道：“阿大他……怎么了？”
苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向堂房。
苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着的样子。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他扭头别过脸去。
苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，在苏虎前面缓缓跪下，泣道：“阿大——”
苏虎将脸背向他，一动不动。
不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头来，望着苏秦：“你回来了！”
苏秦将头埋得更低。
“回来就好！”苏虎又叹一声。
苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝……儿子不孝啊！”
两行老泪从苏虎的眼中慢慢流出。
许久，他用一只尚能活动的胳膊抹一把泪水，重复一句：“回来就好！”
苏秦将头重重地叩于地上，大放悲声：“阿大——”
又一阵沉默之后，苏虎扫他一眼，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦将头叩至地上，闷声不出。不知何时，小喜儿竟也跟进来了，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能将它们再盘回来！”看一眼苏秦，又扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
闻听此言，小喜儿再也忍耐不住，“哇”的一声，号啕大哭：“阿大——”
苏秦将头叩得更低。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身，又过一时，喃喃说道：“阿大——”
苏虎再度扭过头来，望着苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个窝棚，我想借用几日，求阿大恩准。”
苏虎的脸色立时阴沉下来，不无痛楚地闭上眼睛，许久，睁开眼睛：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑？”
苏秦埋着头，只不应声。
“你这脾气，真是比我那头老犍牛还犟！”
苏秦将头垂得更低。
“唉，”苏虎沉思