姑娘不无憨厚地说：“俺叫朱小喜儿，俺大叫朱老喜儿。大娘是打哪儿来的？”
“哎哟哟，是老喜儿家呀，”麻姑一拍脑门，又惊又乍道，“老熟人哩。小喜儿，麻姑儿打轩里来，走得渴了，想到你家寻口水喝。”
姑娘不晓得麻姑是谁，见她寻水喝，呵呵笑道：“敢情好哩。”
麻姑跟随姑娘走到村子南头，远远看到一家独院。院外翠竹绿松，院内干净整洁，麻姑打眼一看，心里一阵欢喜，刚近柴扉，就咧嘴笑道：“老喜哥儿，有稀客喽！”
一个五十来岁的男人应声迎出，见是麻姑，满脸堆笑：“哎哟哟，是老姐儿呀，真是稀客！来来来，小喜儿，到灶房里去，为大娘烧碗荷包蛋，打八个！”
麻姑儿一听有八只蛋，心里乐了。在这儿，媒婆上门，主人若是端上八只荷包蛋，就表示有意让她提亲。
见小喜儿拐进灶房，麻姑儿嘻嘻笑道：“老哥儿，妹子就是冲着你这碗荷包蛋来的！”
老喜儿亦笑一声：“不瞒老姐儿，你今儿一进村子，老喜儿这双老眼就瞧到了，哪儿也未敢去，只在院子里候着。老喜儿左等不来，右等不来，看看天色已不早了，老喜儿甚是焦急，却又不能厚着脸皮去请，正为难呢，老姐儿竟又露头了。”
“老哥儿呀，这就叫好事多磨哩。”麻姑儿凑近一步，“闺女多大了？”
“老大不小了！”老喜儿轻叹一声，“唉，小喜儿你也看到了，哪儿都好，就是左脚有点毛病，前年就及笄了，只是无一家上门提亲，看把我愁的。”
“那——她娘呢？”
“唉，”老喜儿又叹一声，“早就走了。小喜儿命苦，六岁时没了娘，家中也无兄弟姐妹，孤零零地一直跟着我过。不瞒老姐儿，小喜儿虽说脚跛，却是能干，里里外外，粗活细活，啥都能做。小喜儿说，她谁也不嫁，情愿守着老喜儿过一辈子。这哪成？她不嫁人，老喜儿的老脸往哪儿搁？再说，老喜儿巴望多年，也想早日抱上个小外孙呢！不瞒老姐儿，近处看来没指望了，老喜儿早就寻思去求老姐儿，不究远近，不究穷富，为她好歹寻户人家。不想尚未动身，老姐儿可就来了！”
麻姑儿正欲接腔，小喜儿端着一只托盘跛出灶间，上面是两只陶碗，每只碗里盛着八只荷包蛋。
麻姑儿接过一碗，盯住小喜儿又看一番，不由赞道：“啧啧啧，这两个人，真还是门当户对哩！”
麻姑回到轩里时，已是人定时分，月上树梢。麻姑顾不上一身疲累，径直走到苏家院子，站在柴扉外面扯着嗓子大叫：“苏老哥儿！”
天气炎热，苏虎早在院中自制的软榻上睡下，听出是麻姑声音，翻身下榻，披了件衣服，打开柴门。
麻姑一脸喜气地推开柴扉，不待苏虎礼让，一屁股坐在石几旁边。苏姚氏也走出来，点了油灯，端出一碗薄荷凉茶放在石几上，对麻姑坐下。
麻姑一手端过凉茶，品一口，觉得并不烫口，咕咕一气喝下，另一手伸到腰后，摸过那把扇子，连扇几下。
苏虎蹲在地上，试探着问：“看老姐儿乐成这样子，这事儿——成了？”
麻姑故意叹出一口长气：“唉，一言难尽呐！”
“老姐儿快说，是成了，还是没成？”
“当然成了！你听说过有麻姑做不成的媒么？”
苏虎乐不可支：“好老姐儿，快说说，闺女是哪家儿的？”
“龙口朱家，那可是正儿八经的庄户人哪。”
“龙口朱家？”苏虎一怔，“龙口只有一户姓朱的，难道是朱老喜儿家？”
麻姑嘻嘻笑道：“还能有谁？朱老喜儿家中并无他人，只此一个女儿，看得就如掌上明珠似的，一心欲寻一个聪明能干的女婿。这不，听说是你苏老哥儿的少爷，老喜儿二话没说，当即允准了。我说不急不急，先安排个日子相面，你猜老喜儿咋说？‘谁是谁呀，我信不过苏老哥儿咋的？你去告诉苏老哥儿，若是别家提亲，我倒要三访四查，只他苏老哥儿，老喜儿啥也不说，只要他不嫌弃我家小喜儿，我这闺女早晚都是他家的，叫他只管拣日子迎娶！’”
苏虎心里感动，看着苏姚氏长叹一声：“唉，说起来，还真是缘分！朱老喜儿是我儿时故交，许多年不见，他倒养出一个小喜儿来！”
苏姚氏忍不住插上一句：“他婶子，闺女咋样？”
麻姑乐呵呵地说道：“老嫂子呀，小喜儿真正没个说的！年方十七，品端貌正，面若桃花，口若樱桃，语未出声笑先出，妹子我是越看越中意啊！”
苏虎听得合不拢口儿：“我说老姐儿，咱庄户人家，会过日子才是紧要！”
麻姑笑道：“妹子知道老哥儿想问啥，家务活儿样样俱精，养蚕织布更是一把好手。不瞒你说，朱老喜儿的大小家务，另有五亩桑园，全是闺女一人包揽的！”又凑近苏姚氏，比量一下奶子和屁股，“再说给老嫂子一句，闺女哪一处都惹人哩，麻姑只过一眼，就知是个能生养的。老嫂子，你就等好抱孙子吧！”
苏虎、苏姚氏乐得个个合不拢嘴儿。
苏虎突然抬头：“差点忘了，老姐儿，生辰八字如何？”
“瞧你说的啥话？”麻姑嗔道，“妹子是吃啥饭的，方圆三十里，哪家姑娘的生辰八字不在妹子心里头搁着？若是八字不合，妹子连门都不会登的！”
“嗯，是着哩。”苏虎点头道，“照你这么说，这门亲事儿可以定下来！哪天相亲，老哥儿听你的！”
听到相亲二字，麻姑脸上堆笑：“我说老哥儿，人家朱老喜儿可是满心儿愿意。你看，相亲这事儿——”
“不行不行，”苏虎连连摇头，“咱家虽是庄户人家，该走的礼数，还是要走的。老姐儿，你看这样行不？相亲日子、聘礼全由你定，老哥儿——都听你的！”
麻姑眼珠子一转，笑道：“成，妹子就依老哥儿，明日就去老喜儿家安排相亲的事！”
翌日中午，麻姑复来，满口堆笑道：“与老喜儿商定了，相亲之事，老喜儿说，全由你老哥儿定！”
“这——依老姐儿看，哪日吉利？”
“妹子早就算好了，明日就是好日子！”
“明日？”苏虎思忖一下，“好，明日就明日！”
“咱就说定了，妹子这就告诉老喜儿，让他准备酒菜！”话音落处，麻姑一口水未喝，就又风风火火地出门去了。
苏虎、苏姚氏送到门口，目送麻姑走远。苏姚氏似是想起什么，转向苏虎：“他大，秦儿还没回来，明天咋能相亲呢？”
“哼，”苏虎鼻孔里哼出一声，“即使在家，那小子也未必肯去。我寻思过了，明儿我去，一则跟老喜儿多年未见，叙叙旧，二则看一眼闺女。若是中眼，咱就安排结亲。若是不中眼，咱也好推在秦儿头上，有个退路！”
苏姚氏听了，连连点头。
次日，吃过早饭，苏虎备下鸡、鸭、鱼、羊四样彩礼，赶上牛车，载着麻姑儿径投龙口村，直到傍黑，方才乐滋滋地哼着小曲儿回到家里。
在门外守望的苏姚氏急迎上来：“见到闺女了？”
苏虎心里高兴，嘴上却道：“废话，不见闺女，能叫相亲？”
“咋样？”
苏虎走进院子，在石几边盘腿坐下，合不拢嘴：“嗬，麻姑儿并未瞎吹，闺女真还就是——要啥有啥。不说别的，单是那个勤快劲儿，打上灯笼也难寻出第二个。这不，我一到她家，就见闺女坐在机上织布，直到我走，那架织布机就未停过。我看得心疼，就对老喜儿说，好歹也让闺女歇一会儿，你猜老喜儿咋说？老喜儿说，‘唉，闺女打小养就这个毛病，只要坐到机子上，天不黑定，她不肯下来！’”
苏姚氏也乐起来：“瞧你美的！闺女不下机子，是不肯见你这个公公，这叫害羞！”
苏虎呵呵乐道：“管她是害羞还是勤快，反正这个闺女我相中了！就小喜儿这个性子，对咱二小子再好不过！”
苏姚氏点头道：“嗯，有这闺女守着，秦儿的野性子，想必有个收敛！”
“说的就是这个。看着闺女在织机上忙活，我心里别提有多乐呵。临出门时，我对老喜儿说，这门亲事，定下了。老喜儿要我选日子，我说回来合计合计！”
正说话间，苏代一脸惊惶地从外面飞跑进来：“阿大，阿大——”
苏虎抬头望着他：“啥事儿大惊小怪的？”
苏代喘着粗气：“二哥他——他——”
苏姚氏急道：“代儿，你二哥咋哩？”
“二哥他——他揭王榜了！”
苏虎皱下眉头：“什么王榜？”
“我也不知。听人说，天子出榜，大半天无人敢揭，后来就——就被我二哥揭了！”
苏虎呆愣半天，方才说道：“那——他人呢？”
“听说是被甲士押进王宫里了！”
苏姚氏惊叫一声：“天哪，秦儿他——真被押进王宫里了？”
苏代摇头道：“我也不知，是听别人说的！”
看到苏姚氏开始落泪，苏虎安慰道：“他娘，道听途说之事，咋能相信？不过——二小子若是犯起痴来，不定也能做下出格之事！”
苏姚氏泣道：“他大，秦儿真要有个三长两短，可咋办呢？”
苏虎凝眉思忖有顷，断然说道：“他娘，此事儿一日也拖不得了！我得赶紧去寻麻姑儿，把闺女趁早娶来，让小喜儿管他！”
苏姚氏不及多想，当即点头：“他大，就依你！”
苏虎转身吩咐苏代：“代儿，你速去王城，死活也要寻你二哥回来！”
苏代摇头道：“王城那么大，谁知他躲哪儿去了？”
苏虎沉下脸来：“不是刚揭王榜吗，还能躲哪儿？喊几个人去，撒开网找。记住，见到他时，不可告诉他结亲之事，免得另生枝节！”
“那我咋说？”
苏虎低头思索一会儿：“嗯，就说我快死了，想看他一眼！”
苏代一怔，见苏虎拿眼瞪他，急急出去。
入夜，靖安宫里一片宁静。在王后的吩咐下，宫女皆已出去。王后思忖有顷，将随身衣物挑选几件，收拾出一个简单包裹。谷中生活简便，她也不必多带什么。
闷坐有顷，王后重又掏出鬼谷子的锦囊，细审起来，眼前渐渐幻出幽静的山谷、丛郁的林莽、奔流的小溪、动听的鸟鸣……于她来说，一切熟悉得再也不能熟悉了，因为她不知梦到过多少次、幻想过多少次了。只要一听《高山流水》，这一切就会鲜活地浮现在眼前。一切如鬼谷先生所言，她是天生道器，自从来到世间，所有这一切就已融化在她的血液里，荡涤着她的身心。
明日晚间，她就要告别这里，与她幼时之愿、多年之梦融为一体了。她压抑住内心的激动，收起锦囊，环视这个她生活了十数年的宫室。
王后的目光不可避免地落在窗前的玉瓶身上。烛光里，玉瓶闪闪发光。她轻叹一声，情不自禁地缓缓起身，走到玉瓶旁边，面对玉瓶并膝坐下。
玉瓶早已被她拼凑起来，若不细心看它，若不碰到它，谁也不会知道它曾是一堆碎片。她凝视着它，一动不动地凝视着它。
看着，看着，王后的心陡然一揪，像是陡然间被锥子扎了一下似的！
是的，这是一堆碎片，不经一触的碎片。她拼接了它，也守护了它。然而，一旦她离去，陛下又该如何？
陛下？天哪，陛下！
不，他不是陛下，是她的男人，是破了她的身、又与她朝夕相处了十几年的男人，是这世上唯一爱她、呵护她的男人！一旦她撒手离去，他该怎么办？
让他也去？是的，他早厌倦了这一切，也早想抛开这一切了，但他不能，因为在他身上流淌的是大周王室的正宗血脉，大周数十代列祖列宗的在天之灵不允许他这么做，江山社稷不允许他这么做，他自己的良心也不能这么做！他将雪儿远嫁燕室，嫁与一个本可做她爷爷的老人，为的也是这个！
她一旦出走，天哪，他该怎么办？秦人会撕了他！秦人也有理由这么做，因为她一旦出走，只能说明她压根儿是在装病。秦人不会就此罢休，他们会大做文章，张扬于天下，说大周王后是装病，大周天子是在欺骗天下。万一如此，陛下即使长有百口，如何去辩？还有魏人，他们得知此事，又会如何？天下人又会如何去想？若是秦人再不甘休，使人追进山中，岂不拖累先生？拖累雨儿？
王后正自胡思乱想，宫外传来脚步声。王后听到有人叩拜，知是显王来了，陡然一惊，猛又想起那只包裹，急忙起身，刚将包裹藏起，显王已走进来。
显王不期而至，王后始料不及，加之慌里慌张地藏那包裹，神情甚是慌乱。不过，此时显王心里有事，根本没有在意这些，一进宫门，只在厅里来回踱步，脸色十分难看。王后渐渐平静，见显王的步子慢下来，不无关切地问道：“陛下在为何事烦恼？”
“西周公！”显王从牙缝里挤出来三个字。
不用再问，王后已知秦人又来逼了，略略一顿，轻声问道：“季叔怎么了？”
显王的怒气再冲上来，恨恨地说：“什么季叔？根本就是个糊涂虫，不知中了哪门子邪，只与秦人一个鼻孔出气，好似这大周社稷、宗庙与他完全没有关联一般！”
“他说什么了？”
“哼，他能说什么？”显王喘着粗气，“秦人说什么，他就说什么，整个就是传声筒！”
王后又顿一顿，语气柔和：“陛下，臣妾想知道，秦人又说什么了？”
“说秦公再次使人催聘，说在宜阳的两万步卒已朝洛阳开拔，说——说爱妃没病，说爱妃一直是在装病，说……”显王越说越气，竟是说不下去了。
“陛下，他们还说什么？”王后的语气越发柔和。
“说——说秦公听闻爱妃之病，又使两个神医前来诊治！”
“陛下，”王后淡淡说道，“臣妾知道了，他们不相信，就让他们诊治好了！”
“爱妃——”显王心里一酸，两膝一软，扑通跪下。
“陛下——”王后亦跪于地，夫妻二人抱头痛哭。
“爱妃，你——你自嫁与寡人，从未过上一