庞涓、孙宾二人兴冲冲地跟着张仪，直往鬼谷走去。刚至谷口，望见苏秦挎了包囊，正迈大步沿小溪而来。张仪紧走几步，迎上苏秦，远远就打招呼：“苏兄！”
苏秦正闷头疾走，听到喊声，猛然抬头，见张仪领了二人走来，不觉一愣，继而惊喜交加，放声吟道：“贤弟，你——你回来了！”
张仪兴高采烈：“回来了！回来了！”转对孙宾、庞涓，手指正在走近的苏秦，“这就是在下师兄苏秦，也必是奉了先生之命，前来迎接二位呢！”
庞涓看一眼苏秦的包囊，皱起眉头，不无疑惑地问：“迎接我们，为何还要背上包裹？”
张仪一怔，旋即笑道：“两位有所不知，在下这位苏兄，也算是个怪人，张口说话，非吟即唱，出门行走，必挎包裹！”
想到苏秦方才说话时真还就是吟唱，庞涓亦笑起来：“嗬，看来世上，真还是什么人都有啊！”
话音落处，苏秦已到跟前。
孙宾、庞涓躬身揖道：“在下见过苏师兄！”
一下子成了苏师兄，苏秦一时怔了，回过礼，拖着声音吟道：“苏秦见过两位仁兄！”转对张仪，“贤弟，两位是——”
张仪呵呵笑道：“不出先生所料，两位仁兄真还就是在那处地方迷路的！”
苏秦越发不解，未及发问，张仪已手指孙宾、庞涓，呵呵笑道：“苏兄，在下引见一下，这位是卫人孙宾，从帝丘来；这位是魏人庞涓，从安邑来。跟我俩一样，二人也是结义兄弟，听从墨家巨子指点，此来求拜先生为师，不想却在前山口子迷路了，围着那个小山包转呀转的，哈哈哈，若不是在下及时赶到，只怕现在，他们还在那儿兜圈圈呢！”
苏秦越听越糊涂，又见张仪挤眉弄眼，只好揖道：“两位仁兄，请！”
鬼谷子正在洞里闭目养神，玉蝉儿直走进来，小声禀道：“先生，又有二人求师来了！”
鬼谷子眉头微皱：“来者何人？”
“一个名唤孙宾，卫国帝丘人；另一个名唤庞涓，魏国安邑人。”
“苏秦、张仪二人，可都下山了？”
“张仪鸡鸣下山，苏秦睡过头了，半个时辰前方才起来，见张仪不在，急急慌慌地也追下去。不过，方才二人又折回来。孙宾、庞涓正是他们引入谷中来的！”
“唉，”鬼谷子长叹一声，“既然来了，就让他们进来吧！”
鬼谷子在玉蝉儿陪伴下走出山洞，在草堂里坐下。
玉蝉儿开门，对候在外面草地上的孙宾、庞涓揖道：“两位士子，先生有请！”
孙宾、庞涓急步趋进，叩首于地：“晚生叩见鬼谷先生！”
鬼谷子抬眼扫过二人，缓缓说道：“听说你们是来求师的？”
因有张仪的介绍，庞涓胆子大了许多，朗声说道：“晚生庞涓久慕先生盛名，与义兄孙宾特来鬼谷，求拜先生为师，乞请先生容留！”
鬼谷子扫他一眼：“老朽向来与山外无涉，不知你说的盛名从何而来？”
“这——”庞涓无法应对，心头一怔，目光瞟向孙宾。
孙宾再次叩首，接上话头：“回禀先生，晚辈孙宾有幸得遇墨家巨子，是巨子推荐晚辈前来拜师！”
听他提到随巢子，鬼谷子一下子明白了原委，两道目光落在孙宾身上，将他审视有顷，微微点头：“嗯，老朽倒是见过这位巨子。孙士子，你且说说，巨子是如何在你面前推荐老朽的？”
“回禀先生，”孙宾应道，“前番卫地闹瘟，晚辈有幸得遇巨子。晚辈素慕巨子倡导的兼爱大道，本欲求拜巨子为师，巨子却婉言推拒。晚辈苦求，巨子只是不肯，后见晚辈求得急了，就推荐晚辈前来求拜先生。巨子说，先生是得道之人，天下学问无所不知，晚辈若是求拜先生为师，或有所成。晚辈不敢不听巨子，是以进山求拜先生！”
鬼谷子再次审视孙宾，见他慈眉善目，处处可见真朴，真就是个天生道器，内中大动，口中却道：“观你相貌，正是墨道中人，巨子却拒绝收你为徒，可有缘由？”
“回禀先生，晚辈天资愚笨，无所专长。墨家弟子人人皆有所长，晚辈自愧不如，是以亦不敢强求！”
“嗯，你能实言以告，甚是可嘉。你既学无所长，此来谷中，又如何求艺？”
“回禀先生，晚辈虽无所长，却有偏好！”
“哦，是何偏好？”
“兵法战阵！”
“嗯，这倒是个偏好。”鬼谷子转过话头，“卫国有个孙机，你可认识？”
“正是晚辈先祖父！”
听到“先祖父”三字，鬼谷子心头一怔，缓缓问道：“他是何时过世的？”
“三个月前！”
鬼谷子“哦”了一声，闭目有顷，转向庞涓：“这位客官，你来此处，也是求学兵法战阵的？”
庞涓急叩头道：“是的，晚辈此来，正是要与孙兄同习兵法战阵！”
鬼谷子点点头，缓缓站起身子：“两位学子，看来你们白走一趟了。老朽久居深山，唯知修道炼仙，不知兵法战阵。你二人还是早日下山，另访名师吧！”话音落下，已是迈动两腿，朝洞中走去。
庞涓大吃一惊，偷眼望去，见鬼谷子不似在开玩笑，急道：“先生，您不是派人——”
鬼谷子已经走至洞口，转头对玉蝉儿道：“蝉儿，送客！”
玉蝉儿将孙宾、庞涓拱手送出草堂，回身进屋，将房门关了。
二人万未料到是此结局，在门外呆怔一时，庞涓忽地拉上孙宾，气冲冲地朝苏秦、张仪的草舍急步走去。
苏秦、张仪正在门外的草地上候着，见二人走来，也迎上去。庞涓黑沉了脸，径直走到张仪跟前，剜他一眼，冷冷说道：“姓张的，你——你不是说，先生算准我们要来，特别派你下山迎接吗？”
张仪已知端底，呵呵笑道：“在下的确说过！”
庞涓从鼻孔里哼出一声：“姓张的，那我问你，既然如此，先生方才为何不认我们，拒收我们为徒呢？”
“姓庞的，”张仪亦爆一声冷笑，“在下只说过先生算准你们要来，何曾说过先生定收你们为徒呢？”
庞涓一愣，嘴巴张了两张，竟是无话可说，蹲到一边，将脸扭向别处，呼呼大喘粗气。
草地上静得出奇，唯有庞涓一声重似一声的出气声。
孙宾看一眼庞涓，缓缓起身，走到苏秦、张仪跟前，拱手揖道：“孙宾恳请苏兄、张兄，万望两位在先生面前美言几句，请他老人家收留我们！”
苏秦轻叹一声，吟道：“孙兄有所不知，在下与张贤弟在此求拜多日，先生他——”
庞涓忽地站起，眼睛大睁：“你是说，先生也未收下你二人为徒？”
苏秦点头。
庞涓愣怔一会儿，陡然明白过来，转向张仪哈哈大笑：“哈哈哈——这老天，真他娘的公平！哈哈哈——”
张仪冷笑一声，白他一眼，反唇讥道：“有能耐，让先生收下你去！”
庞涓冷笑一声：“你以为在下不能？”
张仪朝草堂努了一下嘴，皮笑肉不笑道：“去呀，庞仁兄！”
庞涓忽地转身，大步朝草堂走去。
孙宾急道：“贤弟，你要怎的？”
庞涓头也不回：“不怎的，在下只要请他出来，求他收留我二人为徒！”
庞涓噔噔噔朝前连走十余步，脚步忽然放缓，再后停下，缓缓拐回。
张仪不无讥讽地哂笑一声：“嗬，庞仁兄，进军鼓声尚未落定，怎么就又鸣金收兵了？”
庞涓反唇相讥：“在下这儿冲锋陷阵，有人却想捡现成的，在下还没傻到这个份上！”
“不错，不错，”张仪故意鼓几下手掌，“庞仁兄知进知退，有自知之明，在下服了！”
见二人只在斗嘴，孙宾劝道：“庞兄，张兄，依在下之见，我们还是先坐下来，商议一个万全之策为好！”
二人不好再说什么，各在草地上坐下，盘想主意。
坐有一时，张仪眼睛一眨：“有了！”
六道目光全都投射在他的脸上。
张仪朗声说道：“先生一日不留，我们就一日不走，和他对耗！”
庞涓击掌叫道：“好主意！这鬼谷又不是老先生一个人的，许他住，为何不许我们住？”
苏秦急道：“不——不可！”
张仪望着他：“有何不可？”
苏秦吟道：“我们是来拜师的，不是来逼师的！”
“嗯，”孙宾连连点头，“苏兄所言甚是，天下诸事，不可勉强，我们还是想想别的法子！”
一阵更长的沉默。
孙宾陡然间想起什么，将手伸入袖中，在三人的惊讶目光下，缓缓摸出一只锦囊。
庞涓奇道：“孙兄，此为何物？”
孙宾将锦囊捧在手里：“在下临行之际，巨子将此锦囊交与在下，说是进谷之后，万一发生意外，可拆此囊。今日情势正应巨子之言，我们不妨拆开看看！”
三人皆围过来。
孙宾缓缓拆开。
草堂里，玉蝉儿正在静坐，童子急走进来，轻声叫道：“蝉儿姐，蝉儿姐！”
玉蝉儿收住功，抬头望他：“怎么了？”
童子手指窗外：“蝉儿姐，你看！”
玉蝉儿站起身，走到窗前，隔窗望过去，见苏秦、张仪、孙宾、庞涓四人正对门口，在草地上跪成一排，初秋的太阳无情地射在他们的头顶。
玉蝉儿冷冷说道：“他们想跪，就让他们跪去！”
童子点头。
夜深了，草地上，苏、张、孙、庞四人依旧纹丝不动地跪在那儿。童子站在门边，朝他们看一眼，掩上房门。不一会儿，草堂里灯光熄灭，四周一片昏暗。
天色大亮，童子起床，伸了个懒腰，缓缓走到房门前面，拉开门闩，眼睛一看，急忙闭上，揉揉眼睛，再次睁开。
草地上，四子依旧跪在那儿，头发、额头、衣服上沾满露水。
中午，太阳较昨日更加毒辣。童子想了想，端起一锅粥和几只空碗走到四人跟前：“诸位士子，稀饭来了，来来来，先喝一碗垫垫肚皮，跪起来更有劲头！”
没有一人理他。四子只是跪在那儿，各自闭目。童子挠挠头皮，将粥端回去，换来一盆清水，水中放了只空碗：“诸位士子，不吃粥也行，喝口清水吧！”
依旧没人理他。
童子愣了愣，将水端到苏秦跟前，舀出一碗递过来：“苏士子，饭可以不吃，水总得喝呀。来，喝一口润润舌头！”
苏秦闭着眼睛，只不睬他。
童子又到张仪跟前：“张士子，要不，你喝一口？”
张仪亦不睬他。童子依次走至孙宾、庞涓身边，没有一人睁眼看他。童子无奈，将水盆放在四人中间，转身走开了。
又是一个黎明。童子再次开门，四人依旧跪在那儿。童子二话不说，急急走至他们跟前，朝盆中一望，那盆清水竟是一滴儿不少。
童子瞪了一双大眼，不可置信地望着他们：“嗬，你们要学先生修仙哪！”
四子依旧纹丝不动。
第四个黎明到了，四子依然如故，不过都是面色蜡黄，咬牙强撑。
山中的天气，说变就变。中午时分，谷中狂风大作，乌云压顶，不一会儿，惊雷响起，大雨滂沱，四人被淋得如同落汤鸡一般。
童子看着玉蝉儿道：“蝉儿姐，外面下雨了！”
玉蝉儿冷冷地望着窗外，没有说话。童子急了，一眼瞥见墙上有件蓑衣，赶忙拿起，推开房门，冲入雨幕。玉蝉儿轻叹一声，转身走入洞里。
洞中，鬼谷子端坐于地，已是入定。玉蝉儿悄悄掀开布帘，蹑手蹑脚地进来，在鬼谷子身边缓缓跪下。
跪有一时，鬼谷子嘴角微动：“是蝉儿吗？”
玉蝉儿轻声禀道：“是蝉儿。”
“你有事？”
“是的，先生。那四个人一直跪在草堂外面。”
鬼谷子似是没有听见。
一阵沉默过后，玉蝉儿又道：“他们跪有整整三日了。”
鬼谷子依旧一动未动。
又是一阵沉默，玉蝉儿再道：“他们没吃一口饭。”
鬼谷子仍无所动。
玉蝉儿越说越慢，声音也越来越低：“也没喝过一滴水。”
鬼谷子的耳朵微微颤动一下，依旧没有说话。
一阵更长的沉默。
两滴泪珠儿从玉蝉儿的眼中滚落，声音越发柔了：“下暴雨了，先生。”
“唉，”鬼谷子终于长叹一声，“这个随巢子啊！”
“随巢子？”玉蝉儿一怔，拿袖子拭去泪水，“先生是说，他们这么做，是随巢子出的主意？”
“是哩，”鬼谷子点头道，“也只有他，才能想出这种苦招儿！”转对玉蝉儿，“去吧，告诉他们，就说老朽让他们起来！”
玉蝉儿应过，起身出洞。
草堂外面，山雨越下越猛，四人又饿又冷，浑身打战，无不将头抱了，蜷缩起身子跪在雨地里，模样甚是悲壮。
浑身湿透的童子在雨中拉拉这个，扯扯那个，四子无一人肯动。童子急了，跺脚哭道：“各位士子，童子求你们了！”
玉蝉儿冷冷地站在草堂的门口，又望一时，冷冷说道：“四位士子听着，先生让你们起来！”
四人听得分明，身上的刚劲儿一下子卸去，竟如四摊烂泥一般歪倒于地。
第六章试四子诚心，鬼谷子开山收徒
童子、玉蝉儿连扯带拖，费尽九牛二虎之力才将四人弄进苏秦、张仪搭下的草舍里，安顿他们躺下。玉蝉儿熬了姜汤、面糊，童子喂他们喝了。
这场秋雨由大变小，淅淅沥沥连下三日方才休止。苏秦等喝过姜汤和面糊，童子又寻一些草药熬与他们喝了。四人半醒半梦之中连过数日，在雨水停歇之后，就又鲜活起来。
第五日上，四子走出草舍，吃过饭食。庞涓拉上孙宾，向童子借过工具，也如苏秦、张仪一样进山伐木、割草。苏秦、张仪赶来帮忙，四人合力，不消数日，在山窝子里搭起两间新的草舍。
这日午后，新草舍落成。庞涓扯上苏秦三人，走到数十步外的草地上，远远欣赏着，乐得合不拢嘴。
四人看有一时，庞涓转向孙宾，乐呵呵道：“嗬，新盖的就是不一样，要模样有模样，要气势有气势！”
不待孙宾