听闻此讯，震惊之下的叶赫那拉不得不采取行动。在这之前，她并不知道自己该做什么，但这个消息证实了她最大的担心：肃顺打算把她的儿子推到一边。她只有孤注一掷，要不然的话，她丈夫的咽气是分秒之间的事，而她也就会永远失去行动的机会。
据她自己说，她找到了儿子，从奶妈那里把他拽走了，扯着这孩子急匆匆地赶到烟波致爽殿。在过去，她总是被那些守卫挡驾，固定不变的理由是：圣上病重，除朝廷大臣之外不见任何人。现在，咸丰明显已经快死了，守卫们本能地放过了她，让这位太子的母亲，急匆匆地带着孩子去见他的父亲。如果她是一个人来的话，他们将会挡住她，但面对这个5岁的“天子”，他们不能不感到敬畏。
皇帝的寝宫里站满了大臣，包括肃顺和他的亲信，他们全都惊呆了，以至于没人上前阻止她。就这样，她大踏步地径直走向了那张装饰华丽的乌檀木床，把儿子搂在胸前，就像是搂着一把杀手锏，声音清晰地对着被单下那个苍白的身形说：
“皇位继承人的事情该怎么办呢？”
第一部分 叶赫那拉氏第21节 宫廷政变（4）
咸丰的样子看上去像是睡着了，或者是不省人事，他没有回答。或许已经太迟了，心急火燎的叶赫那拉把那孩子往床上一搡，提高了嗓门：
“你儿子在这儿！”
咸丰的眼睛睁开了，目光停留在那孩子的身上。房间里一片死寂，他的嘴唇动了动。
他有气无力地说，“自然是他继承大统。”然后又补充道，“由他的两位皇额娘辅政。”
说完他最后的这几句话，几分钟之后，他死了。
由于这次大闹寝宫，叶赫那拉的大胆冒险总算成功了。许多年之后，回忆起这次正面对峙，她说：“我不希望再有人去经历我那时候所经历的事情……这事既然定下来了，我也就放心了。”这是她一生中头一次重大危机，也是她所遭遇的最勇敢的行动之一，形势的变化是如此迅速，以至于她几乎是不假思索就采取了行动。她就是凭直觉掌握了这样的法则：对于一个满清宫廷里的女人来说，要生存，就必须大胆。
肃顺脸色煞白、怒气冲冲。凭着这最后的喃喃数语（那么多大臣都听见了），咸丰就这样将他精心策划的密谋给搅黄了，他本打算把一个替代品放到那把龙椅上。就为这，肃顺也决不会饶过叶赫那拉。如今，他不得不去应付这个宫妃的孩子。不过，他压根就没准备接受咸丰最后的遗命：让这孩子的两位皇额娘辅政。
当母子俩人被一群谄媚的朝臣和护卫们簇拥着出了寝宫的时候，藉着照看皇上龙体的由头，八大臣私下交换了意见，接着就召集了一次会议，宣布：他们将遵守皇上早先对他们（而不是两个女人）的委任，担任这个孩子的“赞襄政务王大臣”，这意味着给了他们每个人“顾命大臣”的头衔。他们说，这个任命是在皇上神志清醒的时候作出的，比他在临死之前那几句神志不清时的咕咕哝哝更重要。会议上，没有提及两位皇额娘的任何角色。作为“顾命大臣”，他们将代替儿皇帝统治天下，直到这孩子成年（这个标准也要由他们判断）。叶赫那拉戏剧性摊牌的时候，有不少朝廷大臣在场，为了回应这些人的非难，肃顺断然宣布：顾命大臣决不会以任何方式屈从于寡居的皇后或者这孩子的母亲。
这一宣言，在在场的大臣、亲王和将领们当中引起了一场骚动，这种安排所援用的先例到底是什么，谁也没有把握。从最后一次摄政期算起，也快有两百年了，还没有哪个活着的人有处理这一程序的经验。由于八大臣在热河的铁腕管制，再加上这一地区早已被他们的军队所包围，因此没人胆敢向他们挑战。因为亲王和大臣们众说纷纭、莫衷一是，会议被迫中止。在接下来的24个小时里，每一个人（包括惇亲王和醇亲王）都在不同的会议之间疲于奔命，不停地争论孰是孰非（和他们自己一直秘而不宣的野心正好相反）。其间，八大臣也着手解决他们希望解决的一些事情，并且想借此测试一下水深水浅。
一开始，他们小心翼翼地在官方文件里自称“赞襄政务王大臣”。随着胆子越来越大，就干脆将他们的联合头衔改为“军机处赞襄政务王大臣”。严格说来，这8个人当中，只有4位“军机大臣”。凭着这样僭越的头衔，另外4个人（包括肃顺自己）就俨然以“军机大臣”自命了。而这样的任命，只有皇上才能做出。
肃顺拒绝提升这两个女人在朝廷的地位，这一行为所引发的反冲是：一场特殊的关于礼节的战斗在满清朝廷中开始打响了，而所谓的“规矩”，为这场战斗提供了锋利的匕首。这场战斗并没有直接攻击八大臣或者试图阻止他们攫取权力，那样将很快演变成血腥屠杀。满洲家族的规矩，允许朝廷大臣把礼节作为一个问题提出来，用这样方法让肃顺栽跟斗，也就可以达到同样的目的。
在热河，他们所有人都知道，皇上最后的口谕，已经指定两位皇额娘辅政，而且，他们所有人也都知道，八大臣通过自命为摄政者而正在完成一场事实上的宫廷政变。他们声称（小心翼翼地采用最含混、最谦恭的措辞），应该尊重先帝最后的遗愿，通过抬举新皇帝的两位皇额娘来表示对传统的尊崇。面对吹毛求疵的大臣和傻乎乎的王爷们（他们所有人都千方百计在传统美德方面表现得要高人一筹）所组成的一垛石头墙，肃顺发现自己处于一种尴尬的境地。这是满洲人唯一的客厅游戏，但也是一种暗藏杀机的致命游戏，违犯规矩所得到的惩罚很可能是掉脑袋，或者更糟。打从雍正皇帝开始，我们看到的就是一个生活在都察院的监控之下的极权国家，一个建筑在恪守规矩的基础之上的恐怖统治。最平常的失误，可以找出叛国的罪名；每一个遭到指控的人，等待他们的是黄绸绞索。这套把戏肃顺已经操练多年，利用它恐吓政敌、勒索贿赂，所以他知道：流言蜚语要把自己打翻在地，是多么容易。
肃顺习惯于通过鬼鬼祟祟达到自己的目的，这回他决定采用回避的方式。于是，他请求秘密会晤寡居的钮钴禄皇后。使尽百般诡计，说尽千般好话，向她解释：由于大行皇帝升遐，以至令人遗憾地耽搁了正式宣布她为大清帝国的皇太后。请求她再度与顾命大臣合作，保管两方御玺中的一方，用它签署顾命大臣代替儿皇帝所颁发的上谕和法令。
24岁的钮钴禄皇后和蔼而亲切，打从14岁以后就一直生活在宫里，对政府运作的错综复杂也不过只有一点点粗浅的了解，对于阴谋诡计则更是毫无经验。她完全不是肃顺的对手，最后发现自己只能同意，于是，肃顺匆匆忙忙地召集了另一次会议。
当朝廷中一干人等集合完毕，肃顺宣布：正式尊奉钮钴禄皇后为皇太后。他重申，顾命大臣将负责代替这孩子草拟所有的谕旨，不过此事有皇太后的全面合作。每一篇谕旨都将加盖两方御玺，一方盖在起首的位置，一方盖在结尾的位置。有一方在肃顺的手里，另一方则在新任皇太后的手里。他没有提及这孩子的生母，叶赫那拉。
又一波抗议的浪潮汹涌而来。有几个大臣质疑将孩子的母亲排除在这一安排之外的正当性，尤其考虑到大行皇帝最后的遗愿。肃顺的反对者们总算又找到了一个让他们纠集到一起的由头。
肃顺勉勉强强地致函叶赫那拉，请求私人会见。接下来发生了什么并不难推想，因为在稍后发布的、关于这一事件的官方文本里，可以发现不少蛛丝马迹。在去松鹤斋的路上，肃顺盘算着：可以授予叶赫那拉皇太后头衔，但御玺必须继续留在自己手里。他想，让叶赫那拉成为一位堂堂正正的皇太后，也许能安抚她，同时又能让那些吹毛求疵的批评者住口。
当她走进房间，我们发现，她的外表已经戏剧性地改变。服饰华丽、浓妆重彩的嫔妃，已经被眉清目秀、喃喃诵祷的年轻尼姑的形象所取代。丈夫去世之后，叶赫那拉立即就洗净脂粉、披上白麻，这是中国传统服丧期的第一个阶段。按照规定，她丰茂的黑发用白布条扎了起来。她怀着极度兴奋的心情来跟肃顺会面。没等肃顺开口，她就提出要求：1、必须马上改弦更张，遵从先帝的遗愿；2、她必须和钮钴禄皇后一起，同任皇太后并共同辅政；3、放弃他任何篡夺摄政的努力。
对于这样直截了当的正面进攻，肃顺毫无准备。他本以为，对付叶赫那拉还不就跟对付钮钴禄一样轻而易举，没想到这个大胆鲁莽的妃子竟会选择正面出击。肃顺从来只习惯那些低眉顺眼的女人，面对这样的架势，一时间张口结舌、不知所措。
有那么多大臣亲耳听到了咸丰最后的遗言，叶赫那拉更加有恃无恐，心中更多的是愤怒而不是恐惧。打那之后，几个高级官僚一直来看她，按照惯例，随着一位皇帝的去世，大臣应该向新皇帝的母亲请安。他们的举动清楚地表明了对她的支持。他们当中并没有哪个人希望跟八大臣过不去，但他们的鼓励给了她勇气，当叛逆者试图将自己的儿子作为人质时，她愿意挺身而出。
肃顺发起了反攻。他深感震惊：竟然有女人胆敢威胁他。他怒气冲冲地告诉她：钮钴禄皇后已经答应跟自己合作，而且，也已经宣布了独一无二的皇太后。他含沙射影地说，钮钴禄皇后并不把她放在眼里，也决不愿意跟一个妃子分享权力。
叶赫那拉反唇相讥，她提醒肃顺，他这是在和新皇帝的皇额娘说话。是该对她表示谦恭，还是冒险非礼皇上，可是要三思而行呐。你这样冒犯皇上，不只是在朝廷之上，天下的臣民百姓也正在眼睁睁地看着呢。
这种责难深深地刺痛了肃顺。如果说他真的害怕什么的话，那他所害怕的正是：他的死对头们将会联合起来反对他的悖礼犯上。这些家伙也许在所有事情上都不一致，但在这一点上却是个例外，他们会联合起来对付某些假想的犯上之举。眼下，肃顺还暂时占据了一定的优势，并打算保持住它，不过叶赫那拉的举动倒是提醒了他，即使是和嫔妃交手，也必须要有足够的诡诈，不可掉以轻心。他暴跳如雷地出了房间。
叶赫那拉马上就急匆匆地去看望钮钴禄皇后，要把发生的这一切告诉她。她向钮钴禄皇后解释：八大臣如何企图攫取权力，肃顺如何挑拨她们的关系，好让她们彼此反目。她们两个眼下都面临着极大的危险，那孩子也是如此。最安全的保护措施，就是她们两个人互相保护，使对方免遭八大臣的暗算。
钮钴禄皇后被叶赫那拉的警告吓坏了，答应联合起来对付八大臣。由于自己一直沉浸在悲痛之中，没有认识到肃顺一直在搞鬼。新皇帝册立之后，照例，他的生母应该被尊为皇太后，即使她已经不在人世。叶赫那拉也应该受到同样的尊崇，这是唯一合乎体统的，而钮钴禄氏将立即召见肃顺，把叶赫那拉的身份明白无误地确立下来。
第一部分 叶赫那拉氏第22节 宫廷政变（5）
第二天（1861年8月23日）早晨，热河的文武百官被召集到了一起，肃顺面无表情地宣布：懿贵妃叶赫那拉氏和钮钴禄皇后一起被尊奉为皇太后。但两个女人并不参与作决定或草拟谕旨，而是仪式上的装饰品，每个人保留一方御玺，分别加盖在谕旨的起头和结尾，纯粹是做一个象征性的姿态。从此以后，钮钴禄皇后将被称为慈安皇太后，或称东太后，因为她所住的宫殿在紫禁城的东边；叶赫那拉氏将被称为慈禧皇太后，或西太后。
没人对这样的安排感到满意，因为肃顺的妥协并没有触及中心问题：咸丰皇帝遗命委任两位皇太后辅政，而不是八大臣。而八大臣也不由得再次担心：如何防止人们做出比温和的抗议更过激的事情来呢。
肃顺相信：对两个女人做出这样的安排，最后将被证明是符合自己的利益的。两位太后加盖御玺的作用，将会掩饰自己草拟谕旨的角色。但他错了。他和他的亲信们压根就没想到，他们已经为自己制造了一个新的难题。他们无法预见到：这两个成天琢磨着独立自主的女人，没准希望能做更多的事情，至少总不能老是往谕旨上戳御玺吧。法律上，她们如今已经可以在八大臣的权力内部做更多的事了，她们可以拒绝加盖御玺，如果她们不赞成某篇谕旨，或者，如果她们有个头疼脑热什么的。而且，令肃顺沮丧的是，这样的事情确实都发生过。
与此同时，他在北京的死对头们也开始推出他们的对抗策略。在恭亲王的催促之下，两宫皇太后开始收到来全国各地权势官僚的鼓励和支持。出于对儒家教条的迷信，他们相信：两宫皇太后能发挥更大作用，而不仅仅是一个仪式上的花架子。这两个女人应该是帝国控制链中重要的一环。获悉咸丰升遐的消息，那些恪守传统的士大夫们认为，在这样的情形下正确的做法应该是：他们写给新皇帝的奏折，应该经由两宫皇太后，而不是通过肃顺。例如，僧格林沁将军就直接向两宫皇太后上书，再转逞儿皇帝。这样一来，他和其他有权势的文武官员就都公开表明：从合乎体统的角度讲，皇太后才是皇帝的监护者、御玺的保管者和国家的管理者。僧格林沁将军对太后的权威的认同和接受，完全忽略了提及八大臣自封的摄政，对于造成热河那边极其微妙的形势起到了推波助澜的作用。正如叶赫那拉曾经警告肃顺的那样，如果他侮辱了自己，也就等于侮辱了皇上，因而几乎可以肯定也是极其危险的。作为华北最有权威的将军，僧格林沁对两宫皇太后的支持，也就意味着有了火力支援（如果确有必要的话）。八大臣聪明反被聪明误，不经意间竟然把自己的成功或失败交到了两个藉藉无名的女人手里。他们将因此而追悔莫及。