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孩提时的咸丰由一位老先生充任他的老师，这位老师对人类本性有着明澈的领悟。照例，正是这位老师帮助他比他的弟兄们赢得了父亲更多的信任。有一年春天，当时咸丰17岁，在一次去热河狩猎的途中，他的老师教导他：不要杀死任何动物。如果他的父亲问起这是何故，他教这个孩子回答：值此春朝，万物萌动，残害生灵，于心何忍。此言一出，皇帝龙心一震，从此打定主意要让这个孩子做自己的接班人。这使惇亲王很不高兴，也加深了他心中的怨恨，他是一个狂妄而又野心勃勃的年轻人，脾气火爆。
惇亲王觉得自己的继承权被人骗取了，皇帝为了安抚他，便给了他一笔巨产。很快，他就成了朝廷里一个极端排外团体（铁帽子小集团）的领袖人物。他围绕那把龙椅所做的长期斗争一直延续到了他的儿子们。叶赫那拉统治期间的大部分时间都耗在躲避他们的阴谋诡计上。他们对她一生最糟糕的危机负有责任。当1900年的拳乱带来灾难时，她发现自己成了他们的人质，在陕西空耗了整整一年。他们对外国人的那种偏执狂以及他们实现自己的计划时的那种无能，正是王朝崩溃的一个主要原因。
咸丰19岁那年，道光皇帝驾崩。之前，这位皇太子刚刚和钮钴禄氏的一位女孩结婚。照规矩，新皇后的姐妹或堂姐妹要随她陪嫁到夫家，作为嫔妃、秀女或者宫女。咸丰皇帝的第一位新娘有位11岁的妹妹，她自然也抵押给了咸丰，单等她长大成人，就会被送进宫去。要是钮钴禄氏能活得更长一点，那么，当咸丰登基时他就能成为中国的皇后。但仅仅在完婚后的几个月，她就病死了，至于什么病，史无记载，而且没有孩子。
朝廷很快就忧虑起来。万一新皇帝有什么不测，后嗣的空缺就会带来一场血腥的抢座游戏7，不同的利益集团就会为争夺继承权而展开搏杀。而且，又不能马上安排皇帝另娶。照规矩，一位皇帝逝世，接下来就是3年严格的服丧期，因此，在咸丰皇帝为他的父亲服丧期间，不能有任何新妻或嫔妃被荐于他的榻前。这个规矩是如此严厉，以至于任何高级别的大臣，如果他在皇帝逝世9个月以后生下了小孩，就会被立即解职。在服丧期间，皇帝自己如果做了父亲，那么他就会被认为是大不孝，而他统治的正当性就要遭到质疑。真要感谢这样的约束，才使得在1853年之前咸丰皇帝没有忙于应付性事。不过，等到服丧期一过，三宫六院就早已伺候在侧了。
后宫里，位子之争也是非常激烈，因为紫禁城里的生活与宫门之外大不相同。这儿到处是女人，她们所遭受的鄙视和侮辱，即使在一个儒教国家里，也是最为苛酷的。在中国的象形文字中，“女”字通常应用于下列字词：奸诈、奴隶、恼怒、嫉妒、嫌疑、巫婆、妖怪、奸淫、娼妓，等等等等。孔子早就向君子们发出警告：“唯女子与小人为难养也。”
第一部分 叶赫那拉氏第9节 叶赫那拉氏（4）
正如傅玄在公元3世纪所写下的诗：
苦相身为女，
卑陋难再陈。
男儿当门户，
堕地自生神。8
婚姻在中国，较少是男人和女人之间的结合，更多的是一个女孩和她的婆婆之间的奴役契约。一场婚事，通常是由父母安排好了的，而父母不过是想借此提升他们自己的社会政治地位，或者干脆就是为了钱。在传统的中国社会里，一个女孩嫁到她丈夫的家里，同时也中断和自己亲生父母的所有联系。一位新娘，必须服从她的新家里的每一个人，尤其是她的婆婆，为了婆婆，她必须辛苦操劳，不能有片刻的休息。媳妇和婆婆是互相猜忌的竞争对手，为了丈夫/儿子的爱。公开场合下，丈夫和妻子要表现得彼此对对方毫无兴趣，从不公开表示对对方存在的认可。而私下里，妻子将不得不努力讨丈夫的欢心，只有等到儿子长大成人，她才稍稍有些许的安全感。她后来对儿子的新媳妇不会显示出多少慈爱，也就没什么可奇怪的了，这不过是一种轮回罢了。
一个家庭中，小妾是一名重要的、通常也是永久的成员。她多半是在正房不能生育的情况下，被娶来负责生孩子的，这之后就作为一名偏房而留在家里，承担所有的职责，而只有很少的特权。一旦男人对她不再有兴趣，她不过就是一名奴仆。多数情况下，小妾是从她的父母那儿买来的，所以事实上她就是个奴隶，虽然她不会被抛弃（除非她和这个家庭达成了某种安排）。
另一方面，被选为皇帝的妃子（也是小妾），则完全不同；妃子是皇帝家庭一名永久成员，而不仅仅是一个性爱奴隶，她享受着奢华的生活，拥有尊贵的地位。做皇帝的小妾一点也不掉价，相反是一种莫大的荣耀，几乎跟被选为皇后一样光荣，因此，就连那些最尊贵的家族也求之不得。一个作为嫔妃而进入紫禁城的女孩，能够通过平常的摩擦将皇后挤掉。由于某些自然或非自然的原因，人们对寿命的预期都很短。只要命运之神不再眷注，成为皇帝的小妾要远胜于做一名普通中国人的妻子。
为皇帝挑选妻子、嫔妃和宫女的工作，照规矩要由皇太后来担当，这回为咸丰选妃，就该由他的嗣母负责了。她在一大群满族和蒙古女孩中走来走去，要选出那个在她看来能为皇帝的龙种提供最佳容器的女孩。所有等级的满清贵族，包括皇帝在内，都禁止与汉人通婚，所以，这样的选妃活动，那些缠足的汉族女孩是要被严格排除的。皇室联姻只能发生在满族各部落之间，或者满族人与其盟友蒙古人之间，少数情况下也会发生在满族人和西部省份的穆斯林之间。这三者——满族人、蒙古人和穆斯林——被认为是自己人：鞑靼人，和汉人绝然不同。
与西方人的想象正好相反，太后的选择，其首要标准并非着眼于性特征方面。最重要的是，这个女孩应该是太后自己的稳重而有趣的同伴，然后才考虑对皇帝是否有吸引力。这个女孩不必漂亮，但要举止端庄、身体健康、有教养、脾气好、小巧、丰满、匀称，并且——为了给皇帝壮“阳”——她必须正处于发育期，“阴”精饱满。而那些头发蓬乱、脖子很长、喉结突出、牙齿不整齐或者声音低沉浑厚的，全都被淘汰，因为他们相信，男人的“阳”，可使泄，不可使涨。
皇帝的嫔妃也尊卑有序、等级分明，那些最能干的或者最受欢迎的，则给予特别的褒奖。她们为讨皇帝或太后的欢心，而展开激烈的竞争。无论眼下受宠的是谁，你纵有千般妙计也撼她不动，因为她的地位是显而易见而且毋庸置疑的。如果皇帝让她怀了孕，她的未来就有了保障。（即使没怀上孩子，但侍枕席于“大内”，总要远胜过谋衣食于“大外”。）一位皇妃的孩子，其享受的等级和权利，和皇后的孩子完全同等。当皇后去世，受宠的妃子就能成为新皇后。如果妃子生了一个男性后嗣，她就会成为皇帝堂堂正正的妻子，即使皇后依然健在。荣耀和特权将属于她，她将受到的保护无人能及，未来将充满希望和允诺。所有必要的美德集于一身：美貌、勇气、才能、智巧、坚持和幸运。
紫禁城（即“大内”）是个稀奇古怪而又难以应付的世界，对于生息其中的女人来说，则尤其是这样。虽然某些时候，居住在里面的人多达六千之众，但在帝国进入末年之后，里面只有唯一一个成熟男性。在白天，外边的人进来从事他们的官场事务，而唯一被允许留在大墙之内过夜的男性，就是在位的皇帝，还有他的未成年的儿子们（15岁以下）。其余的全都是“半男人”——三千太监。这样做的首要理由，就是避免任何通奸的可能。
对于所有前任皇帝寡居的后妃来说，紫禁城也是她们的退隐之地。一千二百年之前的唐朝，紫禁城尚不存在；那时候（当时的首都是西安），先帝的嫔妃就被送到尼姑庵里，和尼姑们相伴度过余生。然而，随着定都北京和紫禁城的逐步扩大，这些残花败柳就被打发到位于紫禁城东北角的一些小阁里，在对过去的绵长记忆里消磨余生。当皇帝归天时，有些人还只有15岁，于是，时间就成了她们最沉重的负担。她们住的小卧室朝向院子，那里栽着一些盘绕扭曲的松树。每到冬天，她们就给树枝扎上绸花，有一项消遣就是回首往事、细诉平生。
为咸丰选妃的程序在他父亲去世的几年之前就开始启动了。谕旨已发到所有省份的每一个满族家庭，让他们呈报候选秀女的提名。筛选被提名人又耗去了好几个月。1851年，道光皇帝第一年的国丧还在服丧期，候选的秀女被召集了到北京城。那些被判定为最符合条件的，开列了一个不长的名单（大约有二三十人），拿到紫禁城呈递给咸丰的嗣母。秀女们在面见她之前，先要由大内总管和太医对他们进行全面的检查，从社交礼仪、谈话技巧直到身体状况。虽然多恩将军和另外一些传记作者很喜欢胡思乱想，但经过两年多的严格检查，一个失了贞的女孩要走到这一步，是绝不可能的。只有那些给太后的家臣留下了良好印象的女孩，才能最终被带到太后的面前。然后她再沙里淘金，留下少数几个她所喜欢的。接下来，还要花去两年时间对她们进行培训，使之符合宫廷生活的需要；第一年在家，第二年在宫里。在1851年被选中的女孩中，有位16岁的叶赫那拉。在外边经过一年的准备之后，于1852年进入紫禁城，又花去一年时间在红色的宫墙之内学习宫廷礼仪。
巴克斯声称，她受过很好的教育，她“学过绘画，技法娴熟，而且酷爱艺术；在写诗方面也很擅长……16岁的时候她就熟读了满汉文《五经》，并用心良苦地研究了二十四史，她坚信：对知识的热爱，是智慧增长的源泉，是获取力量的秘诀。”在他的叙述中，巴克斯偶尔会洒下诸如此类关于她聪明智慧的评论，以此消除读者的疑虑，这样，他就可以把那些恶劣的东西狡猾地塞到读者面前。
根据著名画家华士·胡博9的记述（他曾于1905年为慈禧画像，并看过不少她画的水彩画），她的确是个熟练的画家，因此，就这一点来说，巴克斯是对的。但他所说的她在16岁的时候就能读书写字并接受过中文典籍的教育，这和宫廷档案相矛盾，档案记载她在读写满汉文公文时很觉吃力。事实是，年轻时的叶赫那拉并不能读写任何一种语言，因为中国人习惯上不教女孩子读书写字。一位中国传记作者倒是深知此中的奥妙，他说：叶赫那拉“几乎是（如果不完全是的话）文盲。”
叶赫那拉之所以被提名，事实上是政治角力的结果。皇妃通常是一些刚进入青春期的少女，是从旗人家庭选拔出来的，由每个部族的长者为着提升本族的政治地位而提名的。这个机会关乎到皇位的继承，因为皇帝的男性后嗣很少只有一个人，于是，每一个部族都会提名他们最有希望的少女。满清的皇位继承，常常起于竞争，止于谋杀，所以，每一条足以影响结果的途径（谋杀除外）总是会被认真对待。就声望来说，那拉族位列第三，排在爱新觉罗和钮钴禄之后，而叶赫那拉氏（现在人们这样称呼她），就是来自那拉部族，这一部族是由四个最好斗的部落融合而成。16世纪末叶，在给明朝制造麻烦方面，那拉部族始终最活跃，并且，通过武力、背叛以及交换姐妹女儿，那拉族和处于支配地位的爱新觉罗族联合到了一起，一位叶赫那拉族的姑娘成了努尔哈赤最喜爱的儿子的母亲，这位儿子就是皇太极，大清帝国的第一位皇帝。因此，血统乃是满清皇室联姻中的一个重要媒人，这和欧洲的情形并无不同。
正因为她来自一个强有力的部族，并且有这个部族的长者作为政治上的后盾，要推断他的父母是谁，也就不是什么难事了。她父亲的名字叫桂祥，而不是惠征，尽管有一位唯一听到过这个名字的西方人根据发音把它拼成了“惠征”。叶赫那拉的弟弟最后被封为“桂祥公爵”的头衔；满清贵族常常取和先人相同的名字。她的父亲也并不是什么无名小卒，因为他的血统一直可以追溯到始祖努尔哈赤，所以他属于一个叫做“皇室轮值”的精英集团，这个名称为的是将它的成员同努尔哈赤的直系后裔区别开来。叶赫那拉氏是这个集团中第一个进入皇帝后宫的人。她的一个妹妹后来嫁给了咸丰的异母弟、道光皇帝第七子醇亲王，她另外两个妹妹则嫁给了两位满洲公爵。在这几桩婚事中，叶赫那拉可能发挥过某些影响，在她弟弟被授予公爵衔的事情上，多半也是如此。她为自己的家庭也作了不少好事，但也不见得就比一个嫁给哈布斯堡家族、罗曼诺夫家族或者温莎家族10的女孩做得更多。
第一部分 叶赫那拉氏第10节 叶赫那拉氏（5）
当道光皇帝的官方丧期终于结束，咸丰皇帝第一个妻子的妹妹就顶替了她姐姐的位置，成了咸丰的首席妻子，也就是后来的钮钴禄皇后。随同她一进宫的，还有一群新选的妃子，其中就有叶赫那拉氏，她被正式封为四等皇妃11。
在最理想的状态下，后宫里除了皇后以外，应该还有三个层级的嫔妃：二等9人，三至五等27人，六至八等81人。因此，理论上和皇帝同床共枕的应该有121个女人。但到了国库空虚的大清后期，皇上们不得不忍痛割爱，只保留1位皇后、2位贵妃和11位嫔妃。咸丰也是如此。根据他们所有人在他性事上的安排，他只能从皇后和两位皇妃身上得到孩子。五等以下的嫔妃很少能陪侍皇上于枕席之间（除非作为热身），其余的嫔妃只不过是仆人。
咸丰被假定为能遵守传统的游戏规则。这些规则决定他能跟哪位嫔妃做爱，以及何时做、做多久，遵循的是古老道教关于性方面的教条。记录皇帝起居的秉笔太监负�