“这不相干的人是谁呢？”
“不知道。”史衡之答说：“秘密由赵美所泄，那是再无可疑问的了！”
石显细舷想了一下，觉得不无疑问。随即问道：“她怎么知道在查这件事呢？”
“那必是傅婆婆不小心，从神色中让她猜出来了。”
“就猜出来了，赵美又怎么知道多了这句嘴，有如此严重的后果，以致畏罪自杀呢？”
“那！”史衡之的机变很快，立即找到解释：“她们姊妹四个，都是灵心蕙质，绝顶聪明。看相爷亲到掖庭密查，接着又追查泄密的人，料知是闯了大祸。”
“这也未免太聪明了一点。”石显又问：“她是怎么死的？”
“服毒死亡。”
石显变色，“掖庭中怎么能有毒药？”他沉下脸来问：“万一出了大逆不道之事，试问你有几个脑袋？”
这一着是史衡之疏忽了，然而也是无可奈何之事，唯有惶恐地请罪。
“光凭这一点，你这个掖庭令就不能干了！”石显作了断然的处置：“解职听勘！”
于是，史衡之连掖庭都不能回去了，立即被交付廷尉衙门暂加看管。掖庭令的职务，另行派人署理。史衡之想不到石显是这样严厉地对待，心中懊恨不迭，但已无计可施，唯有暗中拿定主意，掖庭发现毒药，失察的罪名可以承受，泄漏机密的罪过，都推在赵美身上。
那知史衡之一失了势，掖庭中的情形顿见不同。平日畏惧他阴险刻薄，什么气都只有容忍，甚至话也都不敢说。此刻无须再效寒蝉，就说了也不要紧了。
首先是傅婆婆，透露了一个秘密，说是赵美曾在无意中撞见史衡之与胡贾在密谈。及至石显到了掖庭，史衡之怕赵美会揭破他的隐私，所以杀之灭口。这话传到林采耳中，当然关切，私下找了傅婆婆来，面询其事。
“我不知道。”傅婆婆一口否认。
“傅婆婆，”林采很恳切地说：“你待我们姊妹不错，我们姊妹如何待你，想来你总也知道。这件事你总听说过吧？何妨告诉我听听！”
“林姑娘，我没有什么好告诉你的。这件事要认真追究起来，会有人头落地。我不要说不知道，就知道了也不能，”傅婆婆加重语气说：“也绝不能告诉你！”
林采对人情世故很熟练，将她的话体味了一下，解出她的言外之意。实际上她已经承认了有这回事，不过不愿牵涉在内，所以不肯明说而已。
“谢谢你，傅婆婆。”林采向她保证：“不管怎么样。我不会把你的名字说出来。”
“你要怎么样？林姑娘，”傅婆婆问：“你要把这些流言去告诉明妃？”
“是的。”林采坦率承认。
傅婆婆脸色沉重，歇了好一会才说：“纸包不住火，宫里终归会知道的。倘或牵涉到我，林姑娘，请你先替我求一求明妃，我事先一点不知道这件事，更不会有丝毫害赵姑娘的心思。”
她何用有此一番表白？林采不免奇怪。但往下追问时，傅婆婆却又装聋作哑，推得干干净净。林采无奈，只好提出一个要求。
“傅婆婆，请你替我送封信到建章宫。”
“这，我不便。除非，林姑娘，你向新来的掖庭令说明白。他答应了，我一定替你走一趟。”
要这样子费事，倒不如自己进宫去一趟。当时便要求署理的掖庭令，送她到建章宫。这本为规制所不许之事，只为知道她有明妃的奥援，破例特许。只是这天已来不及，第二天一早离开掖庭，到晚方回。于是，史衡之的秘密及他所引起的风波，昭君大致都知道了。
“你上奏说史衡之才不胜任，又以赵美服毒自尽，史衡之不无责任，解职交廷尉衙门听勘。如今办得怎么样了？”
“臣正在加紧勘查。”
“我问你勘查的结果！”皇帝提高了声音，显得很不耐烦。
“是！”惴惴然的石显答说：“一两日内必有结果。”
“哼！”皇帝冷笑一声：“我倒知道了！你要不要听听？”
石显既惊且诧，何以皇帝会知道结果？也许只是听了无稽的流言。便沉着地奏：“乞皇上垂谕。”
“赵美是史衡之下的毒，为了灭口。你知道不知道史衡之为什么要灭她的口？”
这说得有两分像了，石显很谨慎地答说：“臣愚昧，请皇上明示！”
“史衡之跟一个胡贾在打交道，让赵美撞见了。又说你到掖庭去查问过，所以史衡之非杀赵美不可。石显，”皇帝加重了语气问：“到底是怎么回事？你去查问些什么？以致于逼得史衡之下此毒手！你总应该很明白吧？”
这番话说得石显目瞪口呆。因为与他所知道的情形凑在一起，符节相合，事如观火，完全明了了！
到此地步，自己再不能隐瞒了。俯伏顿首，以请罪的语气说道：“史衡之罪该万死，臣备位中书，亦难辞失察之咎。如今听皇上垂谕，方知史衡之果然与呼韩邪有勾结，而且泄漏了一椿绝大的机密。”
皇帝悚然动容，俯身向前，急急问道：“是什么？”
“呼韩邪已经知道了，原来的宁胡长公主已封为明妃。”
“有这样的大事！”皇帝大吃一惊：“你又怎么知道他已经知道这个机密了呢？”
“数日之前，有人投简臣家，即是呼韩邪的书信，具道其事，而且还有威胁的话。”
“他怎么说？”
“蛮夷之人，未蒙王化，不值一哂。请皇上无须究诘了。”
可想而知，威胁的话很难听。皇帝恼怒异常，心潮鼓荡起伏，久久不能平息。不过皇帝虽气得说不出话，而石显却无法保持沉默。即使一时拿不出办法，至少该有几句劝慰之词。
这样想着，便先硬着头皮说：“皇上请释睿怀，事缓则圆，容臣徐徐图之，必有办法。”
一听这话，皇帝倒又光火了！屡次说有办法，至今仍未妥贴，反而愈来愈僵。还有毛延寿，抓到了竟又放走，更觉可恶。这样想着，真想将石显痛斥一顿。可是转念自问，除却石显，又有谁能办得了这件事？除非干戈，而调兵遣将，亦依然非石显不可。既在如此，倒不如放聪明些，加重他的责任，让他格外尽心尽力去办。
于是皇帝问道：“你说必有办法，倒是什么办法呀？”
石显一筹莫展，何尝有何办法？不过，此时不能不抓一两句话来搪塞。“无非，”他一面想，一面答说：“动之以情，临之以威。软硬齐施，必会就范而后止。”
“好！”皇帝就他这几句话颇为欣赏，但须问个仔细：“如何动之以情？”
这是出题目考试，而题目并不难，石显略想一想答说：“天朝于呼韩邪有恩，若得一能言善辩之士，细为劝说，同时策动呼韩邪的亲信胡里图从旁进言，呼韩邪亦未必不能见听。”
“倘或不听，又当如何？”
“那就要临之以威了！臣请召陈汤入京，授以镇边将军的名号，率领劲旅，会猎北鄙。呼韩邪不能不生警惕！”
“好！”皇帝欣然同意：“即日召陈汤。我以为双管齐下，一面动之以情，一面临之以威，宽猛相济，更易收效。”
“是！”石显趁机恭维，顿首说道：“睿智天纵，臣万万不及。”
“还有，”皇帝问道：“毛延寿呢？”
“这在送亲之时，便可带回，明正典刑。”
“这一次，”皇帝皱眉说道：“我看多半也是他在捣鬼。”
“启奏皇上，宁胡长公主改封为明妃，是毛延寿走了以后的事，似乎与他无关。”
“怎可断定与他无关？也许就他在撺掇。”
这当然也是很可能的事，但石显不愿承认。因为一承认了，就会受到质问，既知毛延寿不可靠，何以准他跟随呼韩邪而去？所以石显含汉糊糊地答说：“请皇上宽怀，一切都会妥贴，也一切都会水落石出。”
尽管皇帝出以镇静，石显内心着急，而表面不动声色，但有许多事是瞒不住的，如史衡之下狱，赵美死于非命。于是流言四起，日甚一日。其中也夹杂了若干真实的机密，如密召陈汤，以及禁军中在挑选习于北方严寒的士兵等等，加上别有用心的一些太监、宫女的恶意渲染，很快地编织成了一套听来令人悚动的“故事”，说皇帝为明妃所惑，要一显神武，取媚美人。决定亲率六军，远征漠北，以名将陈汤为先锋。这个消息由明妃告诉赵美，赵美无意中告诉了史衡之，而史衡之却又泄漏到外国，事为皇帝所知，勃然震怒，以致史衡之被捕下狱，赵美则畏罪自杀了。
这个离奇的“故事”，十有九人，深信不疑，辗转传述，最后传到慈寿宫，老太后大为惊诧，立即查问，弄清楚了一部份事实真相，随又宣召皇后诘责。
“你是皇后，统摄六宫，就是个当家人。这一阵子掖庭弄得乌烟瘴气，有人中毒不说，居然还是谋杀！又说史衡之私通外国，被捕下狱，正在审问。宫闱之内，如此不整齐，皇后，你不觉得惭愧吗？”
最后这句话，责备得很重。皇后羞惭满面地低下头去，委委屈屈地说：“臣妾死罪！”
太后自觉过分，放缓了脸色问道：“这些情形，莫非你不知道？”
“自然知道。”
“既然知道，怎么不想法子整顿呢？”
“臣妾有臣妾的难处。”皇后迟疑地答说：“要谈整顿，只有请皇上降旨。无奈— ”
“怎么不说下去？有什么无奈之处？”太后的声音又严厉了：“你尽管说！”
“臣妾已有五天不曾跟皇上见面了。”
“你是说，皇帝五天未到中宫？”
“是！”皇后答说：“只在皇上来跟太后请安的时候，才能望见影子。等臣妾想找机会向皇上进言，皇上已经走了。”
“那么，这几天是在什么地方呢？”
“建章宫。”
“建章宫？”太后想了一下，明白过来了。脸色立刻变得严重：“难怪有那个流言！”
皇后无语，太后亦没有再说下去。显然的，责备皇后是错了，但应该责备谁呢？是皇帝还是昭君？太后不免困惑，唯有付之叹息而已。
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第十五章
烽火台一个接一个，燃起狼粪，黄浊的狼烟，直冲半天。
烽烟起了！
是由北面来的警报！除却呼韩邪兴兵，还有谁呢？石显惊疑莫释，但敌人侵犯的大事，不敢隐瞒延误，随即入朝面奏。
“有这样的事，”皇帝愤怒多于一切：“呼韩邪真是在自速其死了。”
“臣亦不敢相信有这样的事。”石显答说：“第一，呼韩邪方有书信到来，不等回音，便即兴兵，于理不合；第二，呼韩邪应该自己度德量力，何敢与天朝为敌？”
“那么烽烟莫非有误？”
“烽烟不可能出错误的。”
“那就是了，边关一定有警，呼韩邪居然敢如此无礼！是可忍，孰不可忍？”皇帝下令：“召集廷议！”
其时朝中大臣，都已获知警报。但都不大能信其为真实，因为想来想去，呼韩邪没有理由称兵犯境。及至跟石显见了面，得知有此一封要挟的书信，才恍然事出有因了。
廷议的气氛当然很沉重。皇帝尤其显得激动。连连拍着御案，厉声说道：“呼韩邪欺人太甚，不想想我汉朝帮过他多么大的忙，竟敢无故侵犯，你们大家看，应该怎么惩治他？”
群臣相顾无言，都觉得这是必须慎重考虑的一件事。
“石显，”皇帝指名问道：“你怎么说？”
‘臣以为，“石显慢吞吞地答说：”和战大计，总要先请皇上裁定。战是战的办法，和是和的打算。“
“哪里谈得到和字？当然要发兵迎头痛击！”
“启奏皇上，”冯野王又忍不住了：“发兵一事，不可轻言，自古兵凶战危。而且，似乎师出无名。”
最后一句话又触怒了皇帝，“什么叫师出无名？匈奴打过来，我们发兵抵挡，这叫师出无名吗？”
冯野王正要申辩，匡衡拉了他一把，示意勿言，然后他平静地说：“发兵御敌，理所当然。不过，事先没有准备，战事就没有把握，臣以为能和得下来，还是以和为贵。”
“这还像一句话。”皇帝的气消了些。
“皇上既如此垂谕，臣以为今日廷议，应以谈和为主。”
“不是谈和为主，是谈和为先。”皇帝气愤地说：“呼韩邪有无理要求，我绝不能答应。”
“皇上的意思是，呼韩邪如果能收回天理的要求，就可以和得下来？”
“对了！不过，备战还是要加紧。那样子，和不下来，也不要紧。”
“是，是！”石显紧接着皇帝的话说：“如今是备战求和。”
“不错！”皇帝格外回重语气：“备战求和！”
这四个字，便成了对付呼韩邪兴兵的方针。石显以宰相的地位，无形中主持廷议，到此时开始谈实际的行动。“大计已定！”他说：“请皇上先指派谈和的专使！”
“大鸿胪职司列邦交涉。”匡衡提议：“臣请以冯野王充任专使！”
皇帝不答，只摇摇头。否定了匡衡的建议，却不说理由。
显然的，是他个人对冯野王不满。
“臣举少府匡衡！”
对石显的举荐，匡衡不愿接受。但皇帝却抢在他前面说道：“匡衡，你不许推辞！你跟呼韩邪去说，只要他收回无理的要求，别的都好商量。不过丧权辱国的条件，绝不能接受。”
“是！”匡衡无奈，只好再拜受命：“微臣遵旨。”
“至于备战之责，石显无可旁贷。”
“是！”石显早已料到，这个责任必落在自己头上。所以答奏之语，亦早就想好了：“调兵遣将，征发粮秣，其事甚紧，容臣另行上奏。”
皇帝也知道，军事机密，不宜付诸廷议。所以传旨退朝，但却留下石显在御书房中密议。
陈汤是已经发文书去宣召了。调兵现成，亦没有什么可商量的，所要研究的第一件大事是军费筹划调度。
这一点石显亦是胸有成竹。国家财用，归大司农及少府职掌。少府握有山泽之利，尤为重要，石显保荐匡衡出使，用意就在希望兼摄少府，一�