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“无论如何，北帝，并不是一个只懂酒色的笨蛋，也不是表面上那么无能。你知道他是如何制造武器的吗？他把制作铠甲和刀剑的工匠分成两批。如果，这一批的刀剑刺破铠甲，制作铠甲的人们，就被杀死，同样，如果刀剑不可刺穿铠甲，那么，死的就是制作刀剑的工匠。因此，北国的装备精良，恐怕超出想像。对他来说，兵贵胜，不贵久。时间长了，不仅他坚持不下去，后方，也必有波折。对我们，骑兵建立时间不长，主要依靠的是步兵，开始多半要落于下风，然而，兵势，如同转圜石于千仞之山，变幻莫测。”
北军南下，天下大乱。每一天，群臣都会在我的面前分析形势，开战以后，形势便逐渐明朗。不出鉴容所料，北军过了黄河以后，就分为三路，呈“川”字形南进。
左路军，十五万人，由当年投向北方的南朝名将李方信率领，副将为北帝的堂弟汾阳王厉霆。李方信当年被父皇下令处死，不得已逃到北方。但多年来，北方只有他一个南朝将领。我军的虚实阵法，他都相当熟悉。我没有想到北帝会不拘一格让李方信率领一军。可是，又安排了皇族汾阳王为辅。明眼人可以轻易看出，北帝想以毒攻毒，利用李方信对付南军，同时，也不能对他完全放心。汾阳王，起的是监督的作用。
右路军，由北帝的族叔，河南王厉伊指挥，带兵十五万人。厉伊不苟言笑，才华卓著。传说当年的北帝外出狩猎，唯有河南王可以与北帝并驾齐驱。战争的时刻，即使来将为无名小卒，也不可掉以轻心，何况是个老英雄呢？
中间一路，就是北帝亲征的队伍，准确来说，有六十余万人。副将是北国的元帅，富有威望的老将军陆慎。前锋，是北帝的另一个舅舅，言嘉。他的兄长言熹，不久以前在寿阳，被我军庞颢部下斩杀。按照鉴容判断，北帝应该让自己主攻。
首先受到威胁的，为我朝南方四镇，涉及到六个大州：南兖州、北兖州、徐州、冀州、青州和豫州。可以想像，在广袤的大地，狼烟滚滚，浩荡的北军如蝗群碾过。
预先，我们不是没有布置。但相较于北方，军力仍然有些薄弱。四镇中间，除了庞颢驻军的寿阳府，拥有十五万人，配有骑兵，其他的三镇，加上民兵，都不足十万人。
山东府，守将司马真，虽为武将，但其人风度极佳，涉猎书传。
定安府，守将徐斌。他作战经验丰富，少年时代，就是我父皇亲信。当初父皇北伐，以他为先锋。
护南府，是两个年轻的小将。守将宋鹏，我向来赏识，他与鉴容也交谊深厚。副将龚鸣，行伍出身，也是鉴容选拔的。宋鹏为大将军宋舟之孙，英俊有学识。龚鸣貌似黑塔，目不识丁，父亲是个屠户。和平时期，百姓们把护南府的这个组合戏称为“贵公子配庄稼汉”。
之所以四镇不可多加兵马，是因为四镇只要破了其中之一，北军的一路，就可以绕过其他三镇，威胁淮水，进一步逼近长江和首都。因此，即使鉴容再胆大，也不可先行押上
扬州和京畿的部队。敌人来势汹汹，更加不可冒进。南朝只好先伪装成“哀兵”，观其变化。
战争进行当中，日夜都有四镇的加急快报入宫。鉴容几乎夜以继日，不眠不休。虽然如此，他的衣冠仍然整齐，见之使人肃然起敬。即使四周只有亲信，他也不显露丝毫颓唐或者疲惫。因此，左右也无不振奋精神。
我有生以来，从未如此辛苦。短暂的睡眠，对我来说已经颇为奢侈。每每醒来，前方的形势就会发生变化。半个月下来，我的口腔内因为上火，生出水泡。韦娘见我食不知味，自然心疼。她劝说我：“越是吃不下，就越要吃。昔年平乱淮王，也相当顺利。你的健康，是一道无形的
长城，若你不加注意，先病倒了，等于帮助了北军攻心，岂不是助纣为虐？”
东宫已经变成了大本营，进出人员，十分频繁。在守卫东宫的年轻人宋彦建议下，我和竹珈，迁居到了长久空寂的昭阳殿。今夏，昭阳殿的荷花开得特别茂盛。翠湖之上，千朵红莲，映水招展。竹珈到底是孩子，虽然是非常时期，但见了荷花，也不免露出兴高采烈的样子。
“母亲，我最爱这花，出淤泥而不染。你看，腰杆都是笔直的，多像我军的军旗。”竹珈对我说。
“我也希望，军旗不倒。”我望着晴空，万里无云。
第二日，鉴容告诉我：“现在看来，北方主攻的方向，已经肯定是山东府。山东府，是我最担心的一点。司马真作为武将，在和平时代，守城治军，和雅大度，的确无可指摘。但到了战争年代，同样的优点，也可以被理解为缺乏斗志，好逸恶劳。李方信，会与庞颢对阵，局面难料。狭路相逢，勇者取胜。河南王向护南府去，和宋鹏他们自己的估计一致。宋鹏龚鸣，犹如大鹏鸟的双翼。两人齐心，其利断金。即使万一被北军破城，也可以把河南王这样的猛将拖住很长一段时间。”
我听了此话，下旨给司马真，命令他死守山东，等待援军。
可是，四日之后。司马真就被俘虏。关于他的战报，几乎让我气厥。司马真的情况，糟到不能再糟。我忆起此人每次来京，气宇轩昂，果真是应了那句“人不可貌相”。然而，我付出的代价，未免太大。“蠢货！”我悻悻然地骂了一声，把战报丢给鉴容的长史，示意他传达给鉴容听。
“司马真觉得，不可能守住山东府。遂不顾众人反对，一意孤行，欲带领山东府军民，乘船从海路逃到首都。但人心混乱，打开山东府门以后，便溃不成军，武器遍地丢弃，根本无法按照他的计划进行。北虏大军，在山东府附近的一个山洞里捉住他，当时……他穿着女人的衣服……”今日的太尉府长史陈赏，向鉴容汇报着。他是个机灵的青年，不仅办事效率很高，而且因为出身于商人家庭，应变力强，更善于察言观色。
鉴容来回踱步，看陈赏停了，漠然道：“说下去……”
“北帝命人给他涂脂抹粉，裸其上身，给全军观看。他还指着司马真对左右说……说……”陈赏的目光转向我，面有难色。
我点头道：“够了，总是些难听的话。”
鉴容却定住脚步，对我说：“陛下，让陈赏说下去。”
我想，鉴容终会知道，就对陈赏努努嘴。陈赏的声音放低：“他说，南朝男子，向来体弱。达官显贵，号称风雅，不过顾影自怜。若论骨气，还不如北朝任一女子。司马真，虽有几分姿色，尚不足取。他日活捉……活捉华鉴容……定然……定然以其为嫔御。”陈赏说完，已经面红耳赤，满头大汗。
我从龙椅上站了起来，看了看身边的宦官杨卫辰。宦官里面，只有他可以预知机要。他手捧金盘，盘中放有擦汗用的丝巾。连他，面色也相当尴尬。
鉴容倒是没有发作，他走到杨卫辰身边，扯过一条丝巾，走到放置冰水的盆子前，对脸上快速地泼了几下冰水，然后一抹脸。
由于过于用力，他的皮肤有点发红，可他也没有暴怒的样子。
“虽然欺人太甚，但如今不是意气用事的时候。扰心，本就是一种战术，是不是？”鉴容面上带着一丝骄傲的微笑说。
“天下四渎，河、济、淮、江。山东府失守，下面淮水就危险了。”我虽然不是心急如焚，但也心乱如麻。
北帝大军，在山东府内大肆屠城。割下的人头，堆积成台，称为“京观”。可以存活下来的，唯有年轻妇女和青壮年的工匠。妇女，在战争中的命运，可想而知。而选择工匠，说明北帝的周围，也不乏有识之士。
南军也并非处处溃退。庞颢军在寿阳，与李方信大战五次，获得胜利。其惨烈程度，可歌可泣。
八月四日，我亲自到达国史馆，要求史官们详细记录下这段历史。
“将军庞颢，卸去盔甲，战马的防护也一并去除。仅穿老母缝制的红色里衣，手持长矛，出入李方信军队四次，杀敌无数。他下令，自己的军队，如果有人回头逃跑，就砍掉他的头颅，如果有人向后退步，就砍掉他的脚。颢身先士卒，军士们一鼓作气，李方信败退。仍不放弃，追敌百里……”
我陈述完这段战史，一个年轻的史官认真地问我：“皇上，在战争中，臣等记载下庞颢将军的名字，将军百代流芳。但更多死去的英烈，却不会留下名字，怎么办呢？”
我看着那个年轻人坦白肃穆的脸庞，是啊，虽然李方信军队暂时溃退，但我们损失的，也是无数鲜活的生命。历史，从来没有记载过小人物的名字。尽管，他们是胜利的元素。
我无法回答。昨天在宫中，看到齐洁带着祈祷平安的符咒。我问：“这是为谁？”
齐洁回答：“陛下，奴婢的父亲去世了，可是家族里面的从兄弟，如今有好几个在家父过去卫戍的护南府。有两个，过年时候，才刚娶亲。”
我默然，可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。无论高低贵贱，每个人，都有自己的爱情与人生，如果立传，未必不精彩。只是，战争的车轮之下，生命总归是渺小的。
毫无疑问，不论胜负，这场令天地失色的大战，必将改变每个人的人生。
庞颢的战法，开创了南朝军队的一个时代。鉴容总结道：“颢之战法，取自孙膑。我们当初训练骑兵与步兵协同时候，就想要贯彻这一战法。直到遇到李方信军，才得以实践。车骑与战者，分为三，一在左，一在右，一在后，易者多其车，险者多其骑，厄者多其弩。当初，我们也没有底，但对于熟悉南方过去的李方信，只有试试了。庞颢，他终于没有让我失望。”
我多日绷紧的脸，也露出一笑：“亏得你荐任的人，鉴容，你有一双慧眼。”
庞颢追击，等于插入了北境。鉴容害怕他遭受包围阻击，命令他回援山东。
庞颢对我们派出的使者说：“决战千里，当随机应变，并非宫廷内部的人士可以算计到。太尉命我回去，我不得不从。然而，博古通今的京城谋士，还是比不上我们野外用实战取得知识的人。请你如实回禀太尉大人。”
使者回来后，鉴容对我笑道：“如今，我们遥控，确实不便于他这样的人。”
于是我们决定，让颢军赏罚生杀，得自专决。只是一个要求，配合大军行动，必须及时。
庞颢并没有像北帝一样，在北境报复性地屠杀。他只做了一件事，无论北地庄稼与瓜果成熟与否，一律收割。可用的，归于我军。
河南王攻打护南府，其实是最早开始的战役。但庞颢回到山东边境时，战争仍然继续。护南府内，下到六七岁的孩子，上至古稀的老人，一律参加了战斗。
河南王不愧为一代枭雄，他很有章法。在动乱之中，战争要有恰当的对手，才能激发无穷的斗志。纵使牺牲生命，如果遭遇的是强手，便不辱没自己。
北军在护南城外，首先使用了巨大的钩车。宋鹏命令士兵把铁环制成巨链，拉住巨链，钩住钩车。这样，钩车既不能前进，也无法后退。入夜，天公作美，居然起雾。护南府士兵组成的敢死队，砍断锁链。
一计不成，北军改用三棱面锥形头的“冲车”。但在我上次巡视护南府后，宋鹏等人，就不断加固加厚城池。即使冲车力量强大，每次也不过落下几十升尘土而已。
河南王派随军长史，北国才子，散骑常侍尉迟德与护南府交涉，要求他们投降，并以自己人格保证绝对不伤害城内一人。
这场对话，数日之后，在京城的我们才知道详情。
三伏天里，年幼的竹珈坐在御座之侧，仔细聆听宋彦的叙述。
“我哥哥出城，隔着五十步，与尉迟德交涉。哥哥说，君是尉迟先生吗？两国交战，我不可以和外国人建立友情。久闻你的大名，这样不礼貌地相见，十分遗憾。但错处，不在我们。
“尉迟德说，宋鹏将军，是否宋舟老将军的长孙？
“哥哥说，先祖父不幸，名达四方。
“尉迟德说，河南王问候将军。以护南府，不过十万人。破城，是早晚的事情。即使不攻打，围城数月，必定也会粮绝。将军是聪明人，何必死守愚忠？
“哥哥回答他，昔年南北双方建立盟约，如今无故入侵，破了一次誓言，就再无诚信可言。即使我们愿意投降，百姓担忧贵国皇帝的残暴，宁死也不会答应。更不用说，我们深受皇上信任，所谓报答，就在今天。
“尉迟德笑着说，看将军一面之词，似乎南方很有气节。可山东府并列为四镇，司马真的狼狈，我军无人不知。难道少了城池掩护，南国军人，就是如此？
“我哥哥说，山东府的事情，你们怎么知道不是我国诱敌深入的计策？太尉的神机妙算，属于军事机密，这里恕我不可以告知。我们四镇，说穿了，不过是皇上的马前卒，真的精锐部队，怎么可能开始就投入。少了司马真，对皇上有什么损失？至于我们，只是做好自己的本分。事已至此，多说无用。军旅之中，没有礼物送给你。今日，算是相识的开端。将来，不希望还和你如此会面。”
竹珈听到这里，兴奋地一拍小手，对宋彦道：“你的哥哥，说得真好！”
我和鉴容，正在研究定安府的形势。杨卫辰捧着朱砂盘子，侍立一边。对我们而言，此种舌战，确实精彩，但于战局，并无半分改变，小孩子像听说书，只会被当作血腥战争中的亮色，如果宋鹏可以保得平安，我想，许多年以后，竹珈还是会对他提起这段往事的。
鉴容疼爱地看了看竹珈：“年纪很小，已经听得明白这些，算是个神童了。到他十岁，就可以单独处理一些简单的政务了。”
他说着，将手里的毛笔，沾上朱砂，画上一个箭头。
“庞颢的军队，赶到定安府还要十天时间。我们派去增援徐斌的五万军队，与徐斌军队加起来，人数不过十二万。形势很危急，如�