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文祥没有答腔。他的心境很沉重，隐隐然感到不安，觉得象今天这种君臣相处的态度，不是国家之福，以后办事，怕会越来越不顺手。
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未到鉴园之前，各人都做了一番准备工作，有的叫人检了档案来看；有的在口头上细问了湖北的近况；也有的，就象文祥，只是悄悄地在思考。
因此，下午一到恭王那里，谈入正题，发言极其热烈。宝洌У纳糇畲螅沧盥手保吧醪槐却忧傲耍 彼担八哪且惶滓怀刹槐涞陌旆ǎ步腥丝创┝恕Ｃ晒怕矶铀淇欤矸艘不龅煤埽憷次易撸阕呶依矗涝对谌思液竺婺欤涝赌觳煌辏 �
“僧王的用兵，与曾涤生正好相反，不甚明白以静制动的道理。”李棠阶慢条斯理地，说了与宝洌г悸韵嗤目捶ǎ暗材压郑木袷锹矶樱掷醋源竽繁贾鸨保瞧渌ぁ＝兴谠谀嵌欢窃趺葱心兀俊�
“照这一说，是人地不宜。可是，怎么能把僧王调开？调开了又叫谁去？官文决不能独当一面。我看——，”恭王灵机一动，毫不考虑地就说了出来：“非曾涤生不可！”
他的话刚完，宝洌芽诤耙簧骸昂茫《遥由诮裁挥惺裁词铝恕！�
“怎么能说没有事？”文祥立即纠正他：“江南的善后，百端待理，繁重得很呢！”
“这有李少荃在那里，他也办得了。”
恭王挥一挥手，阻止他们有所争执，等大家静了下来，他用正式作了决定的语气说：“我想，让曾涤生以钦差大臣，驻扎鄂皖边境，剿办捻匪；李少荃暂署两江，不必兼江苏巡抚，那个缺……，”他微微冷笑了一下，“有人等了很久了。”
大家都明白，那是指吴棠，没有一个人愿意说破。
“你们看，这样子办，如何？”
李棠阶和文祥不以为这是最好的办法，但一时未有更佳的建议，就这沉默间，曹毓瑛说话了。
“这是正办！”他说：“湘军正在裁遣，淮军代兴，两江交给李少荃，最妥当不过，此其一。湘军刘铭传、刘连捷，已派到湖北会剿，有曾涤生去坐镇，指挥灵活，加上僧王的马队为奇兵，双管齐下，形势必可改观，此其二。”
事情就这样定局了。第二天面奏其事，恭王自觉如此调度，面面俱到，所以在御案前侃侃而谈，意气发舒，显得相当得意。
慈禧太后与他的态度，正好相反，表面仿佛默许，心中不以为然。这三年来她把曾国藩的奏折看得多了，字里行间，另有一番认识。曾国藩这个人最谨慎，总记着“满招损，谦受益”这句话，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克复，推官文领衔会奏，就可以看出他的戒慎恐惧之心。目前又亟亟乎裁遣湘军，为曾国荃奏请开缺回籍养病，处处显出急流勇退的决心。然则让他到安徽、湖北边境去坐镇，使得僧格林沁在面子上很难看，他肯吗？他是不肯的。
再说僧格林沁，一向自视甚高，自以为他的威名所播，小丑会闻风而窜。现在派曾国藩去帮他的忙，就跟当初命令在常州的李鸿章领军赴金陵会剿一样，其中不独关乎面子，也怕别人来分功劳。曾国荃所不愿见的事，僧格林沁怎会愿意？
这话她不愿说破，说破了让恭王学个乖——哼！她在心里冷笑，恭王自以为本事大得很，让他去碰两个钉子，杀杀他的气焰也好！而且，这对僧格林沁也是一种鞭策：就象当初诏令李鸿章会剿，曾国荃深感刺激一样，会策励将士格外用命。既然此举于国家有益，那就越发不必多说了。
于是两宫太后认可了恭王的建议，吴棠调署江苏巡抚，算是慈禧太后意外的收获。这道旨意连同左宗棠封爵的上谕，定在十月初十颁发，作为慈禧太后圣寿节的一项恩典。
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十二
慈禧太后今年三十正寿，安德海早就在宫内各处发议论了，说她操劳国事，戡平大乱，皇上崇功报德，该显一显孝心，而况天下太平，正该好妹热闹一下。慈禧太后本人也被说动了心，有意铺张一番。但这样的事，臣下无人奏请，自己就不便开口。当然，有“孝心”的人是有的，只是恭王口口声声要省俭，没有人敢贸然提议。
因此，以国服虽除，文宗的山陵未曾奉安的理由，国家的大庆典，依然从简。十月初十这一天，跟去年一样，皇帝一早由御前大臣扈从着，到长春宫来请安，侍奉早膳。然后于辰正时分，临御慈宁宫，由皇帝率领王公大臣，在慈宁门外，恭行三跪九叩的大礼。叩贺圣寿的仪典，就算告成了。
当然，宫内有小规模的庆贺节目，在粹芳斋接受福晋命妇的叩祝，接着开戏，皇帝亲侍午膳。这一顿饭在戏台前面吃了三个半时辰，从午前十点，到午后五点才罢。
福晋命妇磕头辞出，两宫太后命驾还宫。秋深日短，已到掌灯时分，慈禧太后累了一天，原想早些休息，但人声一静，一颗心倒反静不下来了。
在粹芳斋是百鸟朝拱的凤凰，回到寝宫便是临流自怜的孤鸾。每到此刻，便是她把“太后”的尊衔，看得一文不值的时候！三年来养成的习惯，凡是遇到这样的心境，她就必须找一件事来做——什么事都好，只要使她能转移心境。有个最简单的方法，挑个平日看得不顺眼的太监或宫女，随便说个错，把他们痛骂一阵，或者“传杖”打一顿，借他人的哀啼，发自己的怨气，最见效不过。
但这一天不行，大好的日子，不为别人，也得为自己忌讳。正在踌躇着，不知找个什么消遣好的当儿，一眼望了出去，顿觉心中一喜。
是大公主来了！她今年十一岁，但发育得快，娉骀婷婷，快将脱却稚气，而说话行事，更不象十一岁的小姑娘。慈禧太后十分宠她，不但宠，甚至还有些忌惮她，因为她有时说的话，叫人驳不倒，辩不得，除掉依她，竟无第二个办法。
于是慈禧太后自己迎了出去。大公主一见，从容不迫地立定，袅袅娜娜地蹲下身子去，请了个极漂亮的安，然后闪开，让跟着来的一名“谙达”太监，两名“精奇妈妈”跪安。
“谙达”太监张福有，手里捧着个锦袱包裹的朱红描金大漆盒，慈禧太后便即问道：“那是什么呀？”
“我奶奶，”这是指她的生母，恭王福晋，大公主说：“今儿进宫拜寿，又给我捎了东西来，我拿来给皇额娘瞧瞧。”
“好的，我瞧瞧！”
进屋把漆盒打开，里面花样极多，一眼看不清，只觉得都是些西洋玩艺，慈禧太后拿起一具粉红羊皮镶裹的望远镜朝窗外看了看，随手放下，又捡起一个玻璃瓶，望着上面的国字问：“这是什么玩艺？”
“香水儿！”大公主答道：“是法国公使夫人送的。”
“送给谁啊？”
“送给我奶奶。”
“噢！”慈禧太后又问：“送得不少吧？”
“就这么一瓶。”
听说就这一瓶，她心里的感觉就不同了。如果京城里就这独一无二的一份，这应该归谁所有呢？
她在心里这样想着，大公主已经开口了：“我奶奶说，这瓶香水儿不敢用，叫我也留着玩儿，别打开。”
“为什么？”慈禧太后愕然相问。
“说是不庄重。让人闻见了香水味儿，说用鬼子的东西，怕皇额娘会骂。”
“小东西！”慈禧太后笑道：“你舍不得就舍不得，还使个花招儿干什么？”
“我舍得，我也不会使花招，拿这些东西来给皇额娘瞧，就打算着孝敬皇额娘的。”
听得这话，慈禧太后十分高兴，把漆盒丢在一边，拉着她的手要跟她闲话。
“今儿的戏，你看得懂吗？”
“看，怎么看不懂啊？”
语气未完，慈禧太后随又问道：“今天的戏不好？”
“我也不知道好不好？反正我不爱听。”
这话奇了！从去年十月孝服一满，初一、十五常在漱芳斋演戏，听了这么多天，竟说“反正不爱听”，那么：“我看你每一趟都是安安稳稳坐着，仿佛听得挺得劲儿似的，那是怎么回事啊！”
“那是规矩啊！”大公主把脸一扬，越显得象个大人了。
对了，规矩，在太后面前陪着听戏，还能懒懒地，显出不感兴趣的样子来？她这一说，慈禧太后倒觉得自己问得可笑了。
“照这一说，你是根本不爱听戏？”
“也不是。”大公主说，“我不爱听昆腔——昆腔没有皮黄好听。”
“你说说，皮黄怎么好听？”
慈禧太后自然不会没有听过皮黄，但宫里十几年，听的都是升平署太监扮演的昆腔，偶有皮黄戏也不多。近年“三庆”、“四喜”两班，名伶迭出，王公府第每有喜庆堂会，必传此两班当差。名为当差，赏赐极丰，演出自然特别卖力，名伶秘本，平日轻易不肯一露的，亦往往在这等大堂会中献技。大公主从小跟着恭王福晋到亲友家应酬，兼以她的外祖父桂良，父子两代都久任督抚，起居奢华，凡有小小的喜庆，都要演戏，所以大公主在这方面的见闻，比慈禧太后广得多。
她的领悟力高，记性又好，口齿又伶俐，讲刘赶三的丑婆子、讲卢胜奎的诸葛亮，把个慈禧太后听得十分神往，一直到上了床，还在回味。
怎么能够听一听那些个戏才好！慈禧太后心里只管在转念，要把外面的戏班子传进来，自然不可，听说那家王公府第有堂会，突然临幸，一饱耳福，更是件不可思议的事。看起来在宫里实在无趣！
丢下这件事，她又想到大公主，那模样儿此刻回想起来，似乎与平日的印象不同。仔细一琢磨，才确确实实发觉，果然有异于别的十一岁的女孩子。丽太妃生的公主，才小她一岁，但站在一起来比，至少要相差三、四岁。不能再拿大公主当孩子来看了！
不知将来许个什么样的人家？此念一动，慈禧太后突然兴奋，有件很有趣的事，在等着自己去做：指婚！
大清朝的规矩，王公家的儿女婚配，不得自主，由太后或皇帝代为选择，名为“指婚”。为大公主指婚，便等于自己择婿，更是名正言顺的事，不妨趁早挑选起来。
心里一直存着这样一个念头，第二天与慈安太后闲话时，就忍不住提了起来，“姐姐，”她问：“你知道那家有出色的子弟没有？”
慈安太后听她没头没脑这一句话，一时倒愣住了，“问这个干吗？”她问，“是什么人家啊？”
“咱们那个大妞，不该找婆家了吗？”
原来如此！慈安太后笑了：“你倒是真肯替儿女操心。”
“六爷夫妇，把他们那个孩子给了咱们，可不能委屈人家。
我得趁早替她挑。“
“到底还小。不过……，”慈安太后停了一下说，“大妞还真不象十一岁的人。”
“就是这话罗。早年仅有十三、四岁就办喜事的。”慈禧太后自言自语地，“早早儿的抱个外孙子，也好！”
“想得这么远！”慈安太后笑了笑，又说：“咱们自己那一个呢？”
“那一个”是指丽太妃所出的公主，慈禧太后的笑容慢慢收敛：“这个，当然也得替她留心。”
“嗳！”慈安太后点点头：“总归还不忙，慢慢儿留心吧！”
这一番闲话，说过也就搁置了。那知旁边听到了的太监和宫女，却当作一件极有趣的事，在私底下纷纷谈论。消息传到宫外，家有十余岁未婚子弟的八旗贵族，无不注意，但心里的想法不同，有些人家认为“尚主”是麻烦不是荣耀，有些人家则怦然心动，颇想高攀这门亲事。
想高攀的自然占多数，其中有个都统，尤其热衷。他在想，大公主既为两宫太后所宠爱，又是恭王的娇女，这比正牌的公主还尊贵，一旦结成这门婚事，成了恭王的儿女亲家，外放“将军”，调升总督，不过指顾间事。这个机会无论如何错不得！
当然，他所以有此想法，是因为有条路子在那里。这个都统是镶黄旗的，名叫托云保，在密云捉拿肃顺时，很出过一番力，因此为醇王所赏识。托云保家世习武，醇王又颇想“整军经武”以自见，便常找他谈兵说剑，渐渐把交情培养得很厚了。托云保心想，醇王福晋是慈禧太后的胞妹，隔不了几天就要进宫，姊妹的情分，非比寻常，这一条路是一定走得通的。
于是他整肃衣冠，到了宣武门内太平湖的醇王府——来惯的熟客，醇王只是便衣接见，说不到三句话，托云保站起来请了个安说：“七爷栽培！”
醇王赶紧扶住他，诧异地问道：“这是怎么说？”
“听说太后要为大公主指配。七爷总听说了？”
“是啊！我听说了。怎么样？”
“我那个孩子，”托云保又请了个安，“七爷是见过的，全靠七爷成全了。”
醇王哑然。心里在想，托云保虽隶“上三旗”，家世平常。他那个独子阿克丹，人品倒还不坏，也生得很雄伟，象是个有福泽的，只是生来结巴，说话说不俐落，这个毛病就注定了不能在“御前行走”，国戚而不能近天颜，还有什么大指望？“七爷！”托云保又说：“我知道七爷圣眷极厚，天大的事，只凭七爷一句话。只要七爷肯点个头，我那小子的造化就大了。”
醇王让托云保这顶足尺加二的高帽子扣住了，心里迷迷糊糊地，仿佛也觉得这件事并不难，于是慨然答应了下来。
等托云保千恩万谢地辞别而去，他一个人盘算了一会，想好一套话教会了他的妻子，第二天醇王福晋便进宫去做说客。
在长春宫闲叙了一会家常，因为有宫女在旁边，不便深谈。慈禧太后对察言辨色的本事，几乎是与生俱来的，一见她妹妹那种心神不属的神气，心知有什么私话要说，便给她一个机会：“走！咱们蹓跶蹓跶去！”
姊妹俩一前一后走出殿来，宫女一大群，当然捧着唾盂、水壶之类的杂物跟在后面，慈禧太后挥一挥手：“你们不必跟着！”
宫女们遵旨住足，慈禧太后走得远远地，才放慢了脚步，回头看着醇王福晋。
“听说太后要给大公主指婚？”
“你怎么知道？听谁说的？”慈禧太后很有兴味地问。
“外面都传遍了。”醇王福晋又说：“七爷有几句话，让我当面说给太后听。”
“怎么着？他想做这个媒？”
“是！”醇王福�