“那就拟旨痛斥吧！”恭王作了决定。
这道“严行申饬”的上谕，由内阁明发。京里京外受了胜保活动的人，一看风色不妙，便都观望不前。可是间接也有消息传到恭王耳朵里，说是胜保所招降的那批人，不懂得什么为国为民的大义，只知道对胜保感恩图报，倘或处置失宜，操之过急，只怕会激出变故，那一来，大局就更棘手了。
掌权一年多以来，恭王的宗旨依然是稳定局势为第一，对于苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羁縻，那怕就在寿州一带做“土皇帝”，也可以容忍，然则因为胜保而激起意外的变故，自然是他所引以为切戒的。
而且，对胜保的感情，恭王也毕竟与人不同。前年勒兵京畿，遥控行在，胜保那一支杂凑的军队，到底能予肃顺多少威胁，固然难言，但是，恭王却确确实实因为胜保的态度，增加了信心，同时也表示出有胜保的人马可以运用，使得那些原来徘徊在肃顺与他之间的人，倒向自己这一面。得失成败，寸心自知，恭王觉得是欠着胜保的情的。
为了这公与私的双重窒碍，处事一向果断明快的恭王，在这一件继“诛三凶”以后，为京里京外瞩目关怀的大案子上，显得十分黏滞，仿佛竟忘了这件事似地。
他的心情，最了解的是文祥和曹毓瑛，然后才数到宝洌А１︿＇一向以恭王的意旨为意旨，曹毓瑛资格尚浅，进言要看机会，唯有文祥，认为恭王这样拖延着不是办法，觉得非要说话不可。
凡是有所主张，他一向措词缓和而宗旨坚定，他为恭王指出，胜保的被革职拿问，重要的是在一个“问”字。革而不问，就整饬纪纲而言，比“曲予优容”更坏。而且，不问也不行，两宫太后口中不说，心里已经不满，内阁也在等消息，等他们来催问，在面子上就不好看了。
大臣议罪，一向是由重臣会同吏、刑两部，在内阁集议，审讯胜保，明发上谕上规定由议政王、大学士会同刑部办理，更是非同小可的事。不管如何，议政王应先召集会议，才是正办。所以恭王接纳了文祥的意见，咨会内阁，定期集议。
事先，当然有一番私底下的接触，恭王得到报告：大学士周祖培和军机大臣李棠阶，态度都很激烈，已经有了表示，非严办胜保，不足以伸国法。
“这是为什么呢？”恭王皱眉问道，“莫非……？”
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这倒是心直口快，一语破的，恭王心里有数了。所以在内阁会议的那一天，尽让周祖培和李棠阶痛斥胜保，先教他们泄了愤再说。
“总而言之，言而总之一句话，”周祖培拍着桌子说：“象这样纵兵殃民，贪污渎职，辜负朝廷的统兵大员，百死不足蔽其辜！”
“芝老说得是。”恭王胸有成竹地徐徐发言，附和之后，陡然一转，“不过，俗语说得好，‘投鼠忌器’，胜保已经在刑部狱中，随时可诛。我想——我们还是先撇开胜保来谈吧！”
周祖培一楞，不知道撇开胜保，还有什么人、什么事要扯在这件案子里来谈？
庙堂之上，不便说什么不够冠冕堂皇的，迁就现实的话，于是撇开胜保这个人，谈他所隐匿的财产。这件事归宝洌Ч埽罅南刑欤感挛潘频兀讯嗦“⒎钪疾槌那樾危约按铀Φ玫降南ⅲけＴ谒抢锟赡芤淞诵┦裁床撇颗墒裁慈怂巡椋坑檬裁捶椒ǎ恐钊绱死啵告秆岳矗湎铀鏊椋吹挂灿行┤の丁�
第一次集议，就这样糊里糊涂结束了。不多几天，两江总督曾国藩的一道奏折，为恭王和他的同僚，带来了新的困扰和忧虑——胜保在苗沛霖以外，又下了一着狠棋。
曾国藩的奏折中说：江南提督李世忠上书，愿意褫夺自己的职务，为胜保赎罪。这是件异想天开的事，而以前方的一个武官，干预朝廷处置获罪大臣的威权，不但冒昧，而且荒唐。照道理说，在曾国藩那里就应该受到一顿申斥，可是曾国藩未作处置，据实代奏，只略略声明他所以代奏的原因是：“不敢壅于上闻。”
这轻描淡写的一句话，在了解李世忠与胜保的关系的人看，其中大有文章。曾国藩的意思是表示，如果不为李世忠代陈他的请求，可能就会有麻烦，而这个麻烦是连他这个节制四省兵权的两江总督都料理不了的，所以“不敢壅于上闻”。
“你们三位先商量商量！”恭王把奏折交给了文祥、宝洌Ш筒茇圭∽磐匪担骸拔彝吠吹煤埽 �
他们那三个人又何尝不头痛？聚在一起，把曾国藩的那道奏折，反复看了几遍，不知如何批答。
终于，文祥说了这么一句：“我看，李世忠的用意，也不尽是报私恩，有个替胜克斋表功的意思在内。”
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“怎么呢？”
“咸丰八年九月，胜克斋招降李世忠，裨益大局，确非等闲。那时李世忠不叫李世忠，叫李昭寿。”
李昭寿原是捻匪，与洪军合流，在长江北岸的滁州、六合一带与官兵作战。咸丰八年秋天，李秀成与陈玉成合力稳定了长江北岸，进窥皖北，滁州交李昭寿防守。他部下的纪律极坏，而且不是洪军的嫡系，所以陈玉成一向轻视他，使得李昭寿起了异心。
于是胜保设法俘获了他的全家，相待极厚，李昭寿考虑了切身利害，献出滁州城，接受了胜保的招降。奏报到京，赏给二品花翎，赐名世忠，授职总兵，仍旧让他驻军六合一带。
“从那个时候起，江宁的洪军与皖北不能连成一气，未始不是李世忠阻隔之功。这论起来，也算是胜克斋的功劳。”
“但要挟制朝廷就不对了！”文祥皱着眉说，“李世忠只怕也是第二个苗沛霖，听说那一带的土匪盐枭，都出入其门，李世忠的外号叫做‘寿王。”
“那，”宝洌Ь鹊厮担安挥忠旆戳寺穑俊�
其余两个人都不作声。好久，文祥握着拳，神色痛苦地说：“决不能把李世忠逼反了！其中关系，太大，太大！”
这样，自然而然就提出了一个结论，只有安抚一法。但批答的谕旨，甚难措词，宝洌П阒缸挪茇圭担骸白寥纾夥悄愕拇笫直什豢伞！�
“等见了王爷再说吧！”曹毓瑛答道，“怕在谕旨以外，还得有别的布置。”
“对！”文祥深深点头，“谈了半天，琢如这句话很有用。
走，咱们上鉴园去。“
到了大翔凤胡同鉴园，恭王正在宴客，特为告个罪离席，在小书房里接见密谈。一路来，文祥已成竹在胸，此时便从容地提出了他的办法。
“安抚固为势所必然，但这个奏折不必急着批。”
“对了！”恭王不由得插了句嘴，“这个宗旨好，先让李世忠存着一分指望，咱们再从长计议。”
“是。”文祥接着他自己的话说，“琢如以为还得有别的布置，这是老谋深算的话。我看，今天就用六爷的名义，先给曾涤生去封信。”
“信上怎么说？”
“李世忠所请，决不可行。让他善加安抚，而且，”文祥加重了语气说，“要严加防备！”
“好！”恭王立即作了决定：“就请琢如辛苦一下子，在这儿写了就发。”
因为决定了把李世忠的请求，暂时搁置，所以第二天早晨在养心殿见两宫太后时，恭王便根本不提这件事。而慈禧太后偏偏记得，等把其他的章奏处理完毕，她和颜悦色地问：“好象曾国藩还有一个折子，那个李世忠怎么啦？”
“这是个麻烦。”恭王使劲摇着头。
“麻烦可也没有办法。到底该怎么办，总得有个下文。”慈禧太后转脸看着慈安太后问：“姐姐，你说是吗？”
“我，”慈安太后歉意地笑着答道，“我还弄不清是怎么回事儿哪！”
慈禧太后对李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此机会看着文祥说道：“你一定清楚，给讲一讲吧！”
文祥便出班奏答，把胜保招降李世忠的经过，扼要地说了一遍，然后提到他的现况：“李世忠目前驻扎六合，那里的盐课、厘金都归他收了用，这么优容他的原因，就是要教他感恩图报，别学苗沛霖的样，绝了那颗降而复叛的心。李秀成去年十一月带了三十万人，从江西到皖北，分兵南下，想从背后打曾国荃，替江宁解围，如果李世忠变了心，投了过去，举足重轻，大局会起变化。”
“那就得跟他说好的罗？”
慈禧太后这句话中，自嘲的意味十足，恭王觉得脸上有些发烫，便接口答了句：“‘小不忍则乱大谋’，两位太后圣明。”
看见恭王面有窘色，慈禧太后不断点头，作为安慰，但她有她的看法，却依然说了出来。
“我常常在想，”慈禧太后辞色雍容地，用她那特有的，清脆而沉着有威的声音说：“京里京外那么多的人在办事，说到头来，就归咱们君臣几个拿主意，事情，不一定样样都能办通；人，不见得个个都能心服，只要咱们自己良心上交代得过去，也就管不得那许多了。六爷，你说是这话不是？”
“圣母皇太后见得是。”恭王把垂着的手举了起来，指着自己的心说：“臣也就是凭一颗心，报答天恩祖德。”
“是啊！可就是怎么才对得起自己良心呢？我看，只有一个‘公’字。”
她停了下来，以沉静的眼光环视每一个军机大臣，令人有不怒而威之感，配合着她那两句语意深沉的话，不由得都惴惴然，不知她有什么责备的话要说。
“就拿何桂清这件案子来说吧，”慈禧太后依然闲闲地，仿佛谈家常的那种语气，“照我看，是办得太重了一点儿。丧师失地，也不止他一个人，何以就该他砍脑袋？去年夏天从上海押解到京，朝里有些人帮他说话，有些要严办，我们姐妹也闹不清谁的理对，谁的理不对。光讲理好办，存着私心，这面一套说法，那面一套说法，把理路搞乱了，事情可就难办了。当时我就想，倘或何桂清这件案子，由我一个人作主，我一定饶了他，革职永不叙用，也就够他受的了。可是有好些人说，大局正有起色，一定得要整饬纪纲，才能平定大乱。这话说的是大道理，没有得可驳的，我们姐妹心里想饶何桂清的，也办不到，只好准了‘秋后处决’的罪名。本来去年改元，秋决停勾，何桂清还可以多活一年，又有人说，何桂清罪情重大，不能按常例办理，到底把他绑到了菜市口。朝廷大法，自然没有得可说的。不过…。”
一转要说到正题上，慈禧太后偏偏停了下来，好整以暇地，端起康熙窑绿地黄龙的盖碗，揭开碗盖，送到口边，却又嫌茶不烫，招呼在殿外伺候的太监重换。这一耽搁，别的人倒还好，吴廷栋却真如芒刺在背，异常局促，因为严办何桂清，他的主张最力，现在看慈禧太后，大有不满之意，而且又不能冒昧申辩，所以在那料峭春寒的二月天气，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿块丝手绢拭一拭嘴唇上的水渍，接着往下说：“我也是由何桂清这件案子，想到胜保。封疆大吏，守土有责，不能与城共存亡，说是为了整饬纪纲，办他的死罪，话是不错，可是人家何桂清到底不过一个文弱念书人，听见长毛来了，吓得发抖，也不算是件怪事。倒是胜保——如今什么年头儿？他还在学年羹尧，把朝廷当作什么看了，这不是怪事吗？这也不去提它，我就有一句话，忍不住要说，什么叫纪纲？杀何桂清就有纪纲，办胜保就不提纪纲了？这就是不公，不能叫人心服，也对不起自己的良心。六爷，”她扬一扬头，高瞻远瞩地看着所有的军机大臣：“你们大家，看我的话，说得可还公平？”
“是！”恭王不由得把头一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不过说说。”慈禧太后越发谦抑，“你们商量着办吧！”
这个钉子碰得够厉害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，虽然觉察到慈禧太后话中的锋铓，却不拿它当回事，依然照自己的想法，认为不宜操之过急，且让胜保在刑部火房中住些日子再说。
到底是读过几句书的，虽在待罪监禁之中，居然不失尊严，胜保在刑部火房里，读书以消长日。读的不是怡情养性的诗词，更不是破愁遣闷的笔记，而是兵书史籍，不但细读，还点朱加墨，好好用了一番功。
象他这样的情形，是所谓“浮系”，仅仅行动失去自由，亲友的访晤，并不禁止。起初因为谕旨严厉，看上去就仿佛前年拿问“三凶”那样，一经被捕，便要处决，大家都还不敢造次去探望，怕惹祸上身。慢慢地，看见情况并不如想象中那样严重；加以恭王的态度，已为外间明了，推断胜保的将来，不会有什么严谴。于是，亲友故旧，顾忌渐消，胜保那里便不冷落了。
那些访客中，有的不过慰问一番，有的却是来报告消息，商量正事的。由于军机处有消息传出来，说胜保营中有好些“革员”，假借权势，为非作歹，为恭王及军机大臣们所痛恨，所以如吴台朗等人，都不敢露面。但蔡寿祺与胜保脱离关系已久，形迹比较不为人所注意，因而居间联络的责任，就自然而然地落在他肩上了。
曾国藩代陈李世忠自请褫职，为胜保赎罪的奏折到京，是个秘密消息，但也为蔡寿祺打听到了，特为去看胜保，报告这个“喜讯”。
“倒是草莽出身的，还知道世间有‘义’之一字。”胜保不胜感慨地说，话中是指慈禧太后和恭王负义。
“恭王倒还好。”蔡寿祺放低了声音说，“他一直压着不肯办。不过究竟其意何居，却费猜疑。也许是因为‘西边’正在气头上，等她消了气，事情就比较易于措手了。”
“你是说要等？”胜保微皱着眉说，“要等到那一天？”
“看曾涤生的那个折子，批下来是怎么说？便可窥知端倪。”
胜保想了想说：“也还得有人说话才好。”
“有个人应该可以上折言事。”
蔡寿祺指的是吴台朗的胞弟，掌山东道御史的吴台寿。胜保也认为这是个理想人选，请蔡寿祺转告吴台朗，尽快进行。
“照我看，”蔡寿祺又说，“只要两个人少说句把话，事情很快就会有转机。”
“那两个？”
“克帅倒想一想。”蔡寿祺说，“都是河南人。”
“那……，”�