两名差役交换着眼色，年纪轻的那个说：“行了！”
“等一等！”年纪大的那个说，“你再去找两个人。他的身坯重，咱们俩弄不下来他。”
等他唤了人来，胜保左手大拇指上的那个白玉扳指，已经不翼而飞。年纪轻的那差役不作声，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸尸身的胸口，回头说道：“来吧！”
解下尸身，放平在地上，照例要请监视的大臣亲临察看，周祖培和绵森自然也不会去看，只吩咐司官好好料理，随即相偕踱了出去。
一路走，一路谈，周祖培不胜感慨地说：“胜保事事要学年大将军，下场也跟年羹尧一样。”
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十五
从上年腊月中回南以后，不过一个多月的工夫，吴守备又到了京城。吴棠在年底送了一批“炭敬”，开年又有馈赠，但都是些“土仪”，其中自然有安德海的一份，跟送部院大臣的一样，只是没有问候的私函。吴守备是去过安德海家的，亲自把礼物送交他的家人，还留下一张吴棠的名片。
另有一份送给军机章京方鼎锐。礼没有送给安德海的那份厚，却有厚甸档的一封信。这封信中附着安德海交给吴守备的，关于赵开榜的“节略”，信上叙了始末经过，最后道出他的本意，说赵开榜在江苏候补、奉委税差，因为劣迹昭彰，由他奏报革职查办。如今悬案尚无归宿，忽又报请开复，出尔反尔，甚难措词，字里行间又隐约指出，此是安德海奉懿旨交办的案件，更觉为难，特意向方鼎锐请教，如何处置？同时一再叮嘱，无论如何，请守秘密。
方鼎锐看了信，大为诧异。在江南的大员，都跟他有交情，他知道吴棠的困扰，不能替他解决难题，至少不能替他惹是非，添麻烦，所以特加慎重，悄悄派人把吴守备请了来，一问经过，他明白了！
已有八分把握，是安德海搞的把戏，但此事对吴棠关系重大，半点都错不得，对安德海是不是假传懿旨这一点，非把它弄得明明白白不可。想来想去，只有去跟曹毓瑛商量。
“琢公，你看！”他把吴棠的信摊开在他面前，苦笑着说：“怪事年年有，没有今年多。”
看不到几行，曹毓瑛的脸色，马上换了一换样子，显得极为重视的神气。等把信看完，他一拍桌子说：“这非办不可！”
看到是这样的结果，方鼎锐相当失悔，赶紧问道：“办谁啊？”
“都要办！第一小安子，第二赵开榜。”
方鼎锐大吃一惊！要照这样子做，大非吴棠的本意，也就是自己负了别人的重托，所以呆在那里，半晌作声不得。
“你把信交给我。”曹毓瑛站起身来，是准备出门的神情。
“琢公！”方鼎锐一把拉住他问，“去那里？”
“我去拜恭王。”
“琢公！”他一揖到地。“乞赐成全。”
“咦！”曹毓瑛惊疑地问：“这是怎么说？”
“信中的意思，瞒不过法眼。吴仲宣只求公私两全，原想办得圆到些才托了我，结果比不托还要坏。琢公，你留一个将来让我跟吴仲宣见面的余地，行不行？”
这一说，让曹毓瑛叹了口气，废然坐下，把吴棠的信往前推了推说：“你自己去料理吧！一切都不用我多说了。”
于是，方鼎锐回了吴棠一封信，告诉他决无此事，不必理睬。同时又告诉他一个消息，说两广总督毛鸿宾降调，已成定局，吴棠由漕督调署粤督，大致亦已内定，总在十天半个月内就有好音。
安德海和德禄，却不知这事已经搁浅，先找着吴守备去问。他是曾受了吴棠嘱咐的，如果安德海来问，只这样告诉他：太后交下来的，采办“苏绣新样衣料”的单子，正在赶办，赵开榜开复一案，已经另外委托妥当的人代为办理。德禄听得吴守备这样说，还不觉得什么。转到安德海那里，他比德禄在行，听出话风不妙，更不明白他是托了什么人“代为办理”，难道是在京找个人，就近替他办一个奏折？没有这个规矩啊！
不多几天，倒是德禄打听到了消息，把安德海约了出来，告报他说，吴棠是托的方鼎锐，方鼎锐跟曹毓瑛商量，不知怎么回了吴棠一封信。“安二爷！”最后他说，“我看，八成儿吹了！”
照这情形看，安德海心里明白，自然是吹了！吹了不要紧，第一，已知他假传懿旨；第二，赵开榜的行迹已露，这两件事要追究起来，可是个绝大麻烦。所以当时的神色就显得异样，青红不定地好一会，也没有听清德禄再说些什么。
直到德禄大声喊了句：“安二爷！”他才能勉强定定神去听他的话。德禄愁眉苦脸地说道：“这下子，我跟赵四不好交代。”
“怎么不好交代？你不是说，年下收的银子不算定钱，既不是定钱，就不欠他什么，有什么不好交代。”
“不是这个。我是说，吴棠那儿，还有军机处，都知道赵四露面儿了，一查问，着落在我身上要赵开榜那么个人，我可跟人家怎么交代？”
“这个……，”安德海嘴还硬：“不要紧，有我！”
话是这么说，心里却是七上八下，片刻不得妥帖。别的事都不要紧，总可以想办法鼓动“主子”出来做挡箭牌，偏偏这件事就不能在她面前露一点风声。想到慈禧太后翻脸不认人的威严，安德海蓦地里打个寒噤，这一夜就没有能睡着。
苦思焦虑，总觉得先要把情况弄清楚了再说，那就只有去问方鼎锐了。于是抽个空，想好一个借口去看方鼎锐。门上一报到里面，方鼎锐便知他的来意，吩咐请在小书房坐。
平时，安德海见了军机章京就仿佛熟不拘礼的朋友似的，态度极其随便，这天有求于人，便谨守规矩，一见方鼎锐揭帘进门，立即请了个安，恭恭敬敬地叫一声：“方老爷！”
“不敢当，不敢当，请坐。”
等听差献茶奉烟，两个人寒暄过一阵，安德海提到来意：“我接到漕运总督吴大人的信，说让我来看方老爷，有话跟我说。”
这小子！方鼎锐在心里骂，当面撒谎！外官结交太监，大干禁例，吴棠怎么会有信给他？但转念想一想，他不如此措词，又如何启齿？不过谅解是谅解了，却不能太便宜他。所以装作讶然地问：“啊！我倒还想不起来有这回事。”
不说“不知道”，说“想不起来”，安德海也明白，是有意作难，只得红着脸说：“就为赵开榜那一案。方老爷想必知道？”
“喔，这一案。对了，”方鼎锐慢条斯理地说，“吴大人托了我，我得替他好好儿办。不过，有一层难处，这里面的情节，似乎不大相符。”
说着，方鼎锐很冷静地盯着他看，安德海不由得低下头去，避开了他的视线。心里在想那“情节不大相符”是指的那一点？是赵开榜的节略中所叙的情节，还是指自己假传懿旨？
看到他这副神情，方鼎锐越发了然于真相，他主要的是帮吴棠的忙。事情没有替安德海办成，却也犯不着得罪他，所以话锋一转，用很恳切的声音说：“你也知道，大家办事，总有个规矩，赵开榜这件案子，实在帮不上忙。这么样吧，你把他的那个节略拿了回去，咱们只当根本没有这么回事儿。赵开榜人在那儿，干些什么，咱们不闻不问，吴大人那儿，当然也不会再追。你看这个样子好不好？”
到了这个时候，方鼎锐有此一番话，安德海可以安然无事，已是喜出望外，赶紧答应一声：“是！听方老爷的吩咐！”
说着，又离座请了个安。
等把那份节略拿到，就象收回了一样贼赃那样，心里一块石头落地。坐在车上定神细想，发觉不仅安然无事，而且还有收获，顿时又大感欣慰，一回宫先到内务府来找德禄。
“怎么样？安二爷，挺得意似地。”
德禄一说，安德海才知道自己脸上的表情，既然他如此说，索性摆出极高兴的样子，一把拉着德禄就走。
“赵四的事儿，办成了一半。”
“喔！”德禄惊喜地问：“怎么？莫非…。”
“你听我说！”安德海抢着说道：“赵四不是想洗一洗身子吗？这一个，我替他办到了，岂不是办成一半。”
“那好极了。安二爷，你把详细情形告诉我，我马上跟他去说。”
“我刚才去看了军机章京方老爷了，他亲口跟我说，包赵开榜没有事，吴大人那儿也不会再追。你叫他放心大胆露面儿好了。”
“是！我这就去。”
“慢着！”安德海一把拉住他，低声说道：“他原来答应的那个数得给啊！”
这一下德禄为难了，空口说白话，要人上万的银子捧出来，怕不容易。考虑了一会，觉得从中传话，办不圆满会遭怪，不如把赵四约了来，一起谈的好。
于是，他提议找赵四出来吃小馆子，当面说明经过，安德海知道他的用意，也就答应了。
第二天一早，德禄便送了个帖子来，由赵开榜出面，请安德海在福兴居小酌。依时赴约，寒暄了一会，入席饮酒，敬过两巡酒，德禄便把主人拉到一边，悄悄耳语。安德海在一旁独酌，却不断借故回头偷窥，先看到赵开榜有迟疑的神气，说到后来，终于很勉强地点了点头，知道事情定局了。虽然有些强人所难的样子，也管不得他那许多。
等散出来时，德禄在车中把跟赵四交涉的结果，细细说了给安德海听。赵四答应过，只要把他“身子洗干净”，他愿酬谢两万银子，不过那得奉了明发上谕，撤销拿问的处分，才能算数，照现在的情形，仍有后患。
还只听到这里，安德海就冒火了，“好吧！”他铁青着脸，愤愤地说，“口说无凭，本来就不能叫人相信。那就走着瞧好了。”
“安二爷，安二爷！”德禄摇着他的手，着急地说：“你别急嘛！我的话还没有完。人家也不是不通气的人，再说我，替你办事，也不能没有个交代。你总得让我说完了，再发脾气也不晚。”
“好，好，你说，你说！”
于是德禄便丑表功似的，只说自己如何开导赵四，终于把赵四说服了，答应先送一万银子，“那一万也少不了！”他说：“赵四有话，那一天奉了旨，那一天就找补那一万银子。”
安德海觉得这话也还在理，点点头算是答应了，停了一下又问：“那么你呢？”
“我吗？”德禄斜着眼看安德海，“我替安二爷当差！”
话外有话，安德海心里明白。照规矩说，应该对半匀分，但实在有些心疼，便先不作决定：“等拿到了再说吧。他说什么时候给？”
“一万银子不是个小数目，人家也得去凑，总要四、五天以后才拿得来。”
到了第四天，内务府来了个“苏拉”，到“御茶房”托人进去找安德海。他以为是德禄派了来的，请他去收银子，所以兴匆匆地奔了来，那苏拉跟他哈着腰说：“安二爷，王爷有请，在内务府等着。”
他口中的“王爷”，自然是指恭王。“王爷有请”这四个字听在耳中，好不舒服！在御茶房的太监，也越发对他另眼相看，安德海脸上飞金，脚步轻捷，跟着来人一起到了内务府。
恭王这天穿的是便衣，但神色比穿了官服还要威严，安德海一看，心里不免嘀咕，走到门口，在帘子外面报名说道：“安德海给王爷请安！”
“进来。”
掀帘进去，向坐在炕床上的恭王磕了头，刚抬起头来，看见恭王把足狠狠一顿，不由得又把头低了下去。
“我问你，你干的好事！”
一开口更不妙，安德海心里着慌，不知恭王指的是那一件——他干的“好事”太多了！
“你简直无法无天！你还想留着脑袋吃饭不要？你胆子好大，啊！”
到底是说的什么呢？安德海硬着头皮问道：“奴才犯了什么错？请王爷示下。”
“哼！”恭王冷笑道，“你还装糊涂！我问你，有懿旨传给漕运总督吴大人，我怎么不知道？”
坏了！安德海吓得手足冰冷，急忙取下帽子，在地上碰响头。
“你当你自己是什么东西？你以为倚仗太后，就可以胡作非为吗？”
恭王越骂越气，整整痛斥了半个时辰，最后严厉告诫：如果以后再发现安德海有不法情事，一定严办！
安德海一句话不敢响，等恭王说了声：“滚吧！”才磕头退出。到得门外，只见影绰绰地，好些人探头探脑在看热闹，自觉脸上无光，把个头低到胸前，侧着身子，一溜烟似地回到宫里。
宫里也已经得到消息了。他的同事奉承他的虽多，跟他不和的也不少，便故意拉住他说：“怎么样？六爷跟你说了些什么？”
“没有什么，没有什么！”安德海强自敷衍着，夺身便走，他身后响起一片笑声。
也正巧，笑声未停，刚刚小皇帝从弘德殿书房里回春耦斋，与两宫太后同进早膳。他这年十岁，颇懂得皇帝的威仪了，一见这样子，便瞪着眼骂道：“没有规矩！”
“是！没有规矩。”张文亮顺着他的意思哄他：“回头叫敬事房责罚他们。”一面向跪着的太监大声地：“还不快滚！”
但是，小皇帝却又好奇心起，“慢着！”他叫得出其中一个的名字：“彭二顺，你们笑什么？”
彭二顺知道小皇帝最恨安德海，据实陈奏不妨：“跟万岁爷回话，”他说，“小安子让六爷臭骂了一顿。”
“噢！”小皇帝也笑了，“骂得好！为什么呀？”
“为…”刚说了一个字，彭二顺猛然打个寒噤，这个原因要说了出来，事情就闹大了，追究起来是谁说的？彭二顺！这一牵涉在内，不死也得充军，所以赶紧磕头答道：“奴才不知道。”
不知道就算了。到了春耦斋与慈安皇太后一桌用膳，她照例要问问书房的功课，小皇帝有时回声，有时不作声，倘是不作声，便不必再问，定是背书背不出来。
这一天答得很好，慈安太后也高兴，母子俩说的话特别多，谈到后来，小皇帝忽然回头看着，大声问道：“小安子呢？”
“对了！”慈安太后看了看也问：“小安子怎么不来侍候传膳呐？”
隔着一张膳桌的慈禧太后答道：“跟我请了假，说是病了！”
“不是病。”小皇帝很有把握地说，“小安子一定躲在他自己屋子里哭。”
“你怎么知道？”
当慈安太后问这句话时，慈禧太后正用金镶牙筷夹了一块春笋在手里，先顾不得吃，转脸看着小皇帝，等候他的答语。
“小安子让六叔臭骂了一顿，那还不该哭啊？”小皇帝得意洋洋地说。
一听这话，慈安