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为了这个缘故，慈禧太后心里很不痛快，加以有些御史，对曾国藩的师老无功，不断有所弹劾，所以她曾跟恭王提过，不妨另易主帅。可是捻军正在作困兽之斗，自山东沿黄河南岸窜至河南，在荣泽地方，决堤二十余丈，官军一面要堵塞缺口，一面要追击捻军，搞得手忙脚乱。但总算打了个大胜仗，捻军的四大股被击溃了，张总愚一股窜入陕西，任柱、赖汶光两股回窜山东，还有个牛老洪死在乱军之中，所部星散。
现在是到了易帅的时刻。朝廷如此想，曾国藩却也有此打算，上了一个奏折告病，请开协办大学士、两江总督的缺，请另简钦差大臣接办军务，自愿以“散员留营效力，不主调度。”同时有个附片，说是“剿捻无效，请将臣所得封爵，暂行注销。”字里行间，看得出有满腹牢骚。而就在这时候，改调了湖北巡抚的曾国荃，以极严厉的措词，参劾大学士湖广总督官文，贪庸骄蹇，还牵涉到新任军机大臣胡家玉，说他上年出差经过湖北时，受了官文的贿，而官文所行的贿，是提了粮台上的公款。
慈禧太后虽未见过曾氏兄弟，对他们的性情却很了解。曾国藩虽失之迂缓，但老诚谋国，谦退谨慎，仅止于偶有牢骚，曾国荃却不象他老兄那样有涵养，奏劾官文正所以表示他和湘军的不服气，在他那个折子以外，仿佛可以听到这么一句话：“象官文那样的饭桶，也没有好好打过一天仗，凭什么也得一个伯爵？”
意会到此，慈禧太后反觉歉然。同时也了解到这是一个不可疏忽的麻烦，处理不善，不说激起兵变，至少也会影响士气。所以在把曾国荃的折子发下去时，特地亲手封缄，批了“恭亲王开拆”的字样，表示是要他亲自处理的密件。
这天召见军机，预先传谕，只召恭王一个人进见。此是所谓“独对”，恭王心里有数，带着曾国荃的那个奏折，也盘算好了两个办法，看上头的意向，择一回奏。
“曾国荃那个折子，到底是什么意思呢？”慈禧太后先这样问。
“现在也难以揣测。”恭王很谨慎地答道，“官文虽然因人成事，到底还能持大体。不过驭下不严，也是有的。”
“怎么的驭下不严？”
“他宠…。”恭王想说：他宠一个姨太太，凡事听她作主。话到口边，想起大犯忌讳，立即顿住，改口说道：“宠一个门丁、一个厨子，这两个人不免招摇。”
“曾国荃参官文，说他是肃顺一党。”慈禧太后很认真的问：“可有这话？”
“那个厨子就是肃顺荐的。”
“怪不得他那厨子那么可恶！这得查办。”
“是。”恭王答道：“督抚不和，是一定要派大员查办的。”
“派谁呢？”
照正常的例规，因为官文的官爵特高，至少也该派一个协办大学士，但这一来便很明白，被查办的一定是官文，会引起许多惊扰。因此恭王说明理由，建议派刑部尚书绵森、户部侍郎谭廷襄到湖北。慈禧太后同意了。
“胡家玉呢？是怎么回事？”
“臣已经找他来问过。他承认收了官文送的二千两程仪，说是先不肯收，后来官文告诉他，并不是私下送的，是提的公款，好让他沿途雇车马，犒赏夫役。”
“不论私下也好，公款也好，反正是受贿！他这样子，在军机上也叫人看不起。”
“是！”恭王看慈禧太后的态度随即答道：“臣请旨，是不是叫胡家玉先退出军机？”
慈禧太后点点头，转脸征询慈安太后的意见，她也认为胡家玉以退出军机为宜，说是：“这也算给曾国荃一个面子。不过，也别太过分了。该叫他明白回奏——到底不过二千两银子。”
这一案有了结果，接着便谈曾国藩自请开缺的那个奏折。
这时又是慈安太后先开口，“我有点儿不明白，曾国藩为什么连他那个爵位都不要了呢？”她以微带忧虑的声音说，“我总觉得他这一次的折子，说的话跟以前不同，仿佛心里挺不舒服似的。六爷，你说是不是呢？”
“太后圣明！”恭王以颂扬的语气答说，“曾国藩是有点儿闹意气。”
“这不象他的为人呀！咱们得好好儿想一想，有什么委屈他的地方没有？把好人逼急了，会出乱子！”
慈安太后这句话，说得恭王悚然心惊，慈禧太后却大不以为然。不是为了“出乱子”这三个字：“也不能说是朝廷逼他，更不能说是委屈他！东南几省，都付托在他手里，他说什么就是什么，这能说委屈他吗？”
看她有些负气的样子，恭王觉得不安，深恐两宫太后生意见，他夹在中间为难。于是赶紧把话岔了开去，“臣请懿旨，”
他说，“曾国藩自请注销封爵，应无庸议。”
“那当然。”慈安太后显示了极好的风度，神色自若地看着慈禧太后说，“趁这儿没有外人，咱们平心静气，好好儿商量一下。”
“是呀！”慈禧太后也发觉自己失态了，带些忸怩地微笑着。
“我看，咱们先得想一想，到底曾国藩还能用不能用？”慈安太后旋即补充：“我是说带兵打仗。如果不能再办军务，他还可以干别的。曾国藩的长处不是很多吗？”
恭王很佩服她的看法，而且颇有惊异之感，想不到平日婆婆妈妈，似乎不大明白外事的人，会提纲挈领，抓住局势的关键。“为难的正是这一层，”他一面深深点头，一面答道：“竟看不出来，曾国藩还能不能带兵打仗？说他师老无功吧，现在‘长围圈制’的法子也见效了。”
“不错！”慈禧打断他的话说，“曾国藩就是能稳得住，得有个人帮他，从前是他弟弟，现在是他门生。既然他力保李鸿章，就叫李鸿章接钦差大臣的关防好了。”
“那么曾国藩呢？”慈安太后很快地又说：“让他到京里来一趟吧！我倒要看看他，究竟是怎么样一个人？”
“这个主意好！”慈禧太后欣然附和。
“是！”恭王心里在想，曾国藩如能内用，可以抵销倭仁的滞而不化，对于洋务的开展，大有裨益，照这个打算，便不宜让他回任，所以这样答道：“既然曾国藩来京陛见，一时不便开钦差大臣的缺，可否让李鸿章暂时署理？”
两宫太后都同意他的办法。恭王退了出来，随即拟上谕进呈，同时找了宝洌Ю矗雅擅嗌吞吠⑾宓胶辈榘福约敖泻矣裢顺鼍木龆ǜ嫠吡怂�
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第二天两宫太后召见军机，只有恭王和宝洌Я礁鋈恕４褥笫紫冉淮詈柙灏偃战Ω谜粘Ｈ胫怠Ｈ缓笊塘亢矣窨粘隼吹哪歉鼍蟪既保宜床梗�
从两宫太后垂帘以来，立下了一个不成文的规矩，两名汉军机大臣以地域分配，一北一南，最初是李棠阶和曹毓瑛，李棠阶是河南人，算是北方，他死后补了直隶的李鸿藻。曹毓瑛是江苏人，江西的胡家玉补了他的遗缺。现在胡家玉出了事，仍旧得找一个南方人来补他的缺。
这个人很难找，又要资望够，又要操守好，而且还要谨饬自持，象潘祖荫那样，名士气味极重，座上客常满，交游甚广的人，就不适宜入参枢机。因此商量了半天，竟无结果。
退朝以后，恭王亲自到李鸿藻寓所去传旨，亲王驾临，仪从甚盛，李鸿藻是早有准备的，不便再执着于礼法，便以病来推托。特地装得形容憔悴地接待恭王，自陈哀迫忧煎，精神恍惚，心跳气喘，难胜艰巨。然而谈到胡家玉的遗缺，李鸿藻却又保荐了一个人，这个人是左都御史汪元方，字啸庵，浙江余杭人，道光十三年的翰林，久任京官，庸庸碌碌。但正由于这个缘故，一保就准，上谕颁发，无不出于意外。
两宫太后实在是很给面子了，而李鸿藻抱定主张，决不可象李光地那样贪位忘亲，所以依然哀词告病，慈禧太后颇为不悦，派宝洌ゴ迹蟠蟮匮党饬艘欢伲弈卫詈柙宀晃︿＇也就只好据实复奏。
“好在翁同和也很得力。”恭王这样劝道，“就让李鸿藻在家休养吧！”
“这些人的意气，真叫人头疼！”慈禧太后忽然问道：“六爷，你知道不知道，曾国藩跟李鸿章也有意见？”
恭王只知道新练的淮勇与未裁撤的湘军，势如水火，这也是曾国藩在周家口调度吃力的原因之一，却不知他们师弟之间也有意见，一时竟无从回答。
“曾国藩的家眷从四月里就搬出江督衙门，回湖南去了。”慈禧太后说，“船到武昌，曾国荃留他嫂子在那里过夏。曾国藩跟郭嵩焘做了亲家，嫁女儿从船上发的轿。赔嫁只有二百两银子，曾国荃不相信，亲自打开嫁妆来看，压箱底儿的可不就是二百两银子？”
恭王大为诧异，一则不知此事，再则不知慈禧太后何以知道此事？正在错愕无从回答时，慈安太后开口了。
“这些话都不假。唉！也难怪曾国藩心境不好。又封侯、又拜相、又是两江总督钦差大臣，谁知道境况这么窘！”
“我就不明白，曾国藩为什么把家眷搬出衙门？他以为朝廷不会叫他回任了？还是李鸿章急于想接他老师那个缺，逼得他师母待不住了呢？六爷，”慈禧太后断然决然地说：“朝廷不能待功臣这个样子，让曾国藩回两江！叫李鸿章去打仗，由曾国藩替他筹饷，这才是正办！”
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十九
两江总督回任与江苏巡抚李鸿章特授为钦差大臣的上谕，专差递到周家口时，曾国藩正在下围棋，就在棋枰边上拆阅了廷寄，他不作一声，继续打棋上的一个“劫”。
午饭后一局棋是曾国藩唯一的嗜好，心越烦棋下得越起劲，然而黑白之间并不能使他忘忧，拈子沉吟时，棋枰往往变成了地图。这一条“大龙”是运河、那一条“大龙”是黄河，而着着进逼，到处流窜的是捻军。他不善于下“杀棋”，从僧王殉难以后，他更体悟出知拙善守，稳定待时的道理，然而旁观者都不以为然，包括他一手提携，认为可付以衣钵、畀以重任的李鸿章在内。
现在要让李鸿章来下这局棋了！他分辨不出自己的感觉，是忧是愤，是委屈还是寒心？自己也觉得三十多年持志养气，不该有这样的不平之情，然而他用尽克制的功夫，只能拿一个“挺”字诀来应付，却无论如何也不能释然于怀。
“子密！”他下完了棋，问他的幕友钱应溥，“你记不记得，去年我从江宁动身跟李少荃说的话？”
钱应溥自然记得，上年五月把两江总督的关防交给署理江督的李鸿章，登舟北上时，他曾说过，“决不回任！”为了表示决心，这年四月请彭玉麟派了船，把欧阳夫人送回湖南，而李鸿章也当仁不让，一心就等待真除。现在看样子有了变化，钱应溥不知如何回答？只含汉糊糊地点一点头。
“少荃来接我的钦差，我依然一本初衷。”曾国藩揸开五指当作一把梳子样，理着他的花白胡须，“钦差大臣的关防，明天就派人送到徐州交少荃收领，我呢，请你仍照原意，替我拟个折稿。”说着他把上谕递了过去。
钱应溥不想他真的如此固执！以他的身体，实在应该回江宁，好好休养，但是拿这些话来劝是无用的，且先依他，回头大家商议了再说。
“就这样措词，”曾国藩慢慢念道：“自度病体，不能胜两江总督之任，如果离营回署，又恐不免畏难取巧之讥。所以仍在军营照料一切，维系湘淮诸军军心，庶不乖古人鞠躬尽瘁之义。”
“大帅！”钱应溥觉得有个说法，或者可以使他重作考虑，“钦差大臣的关防是交出去了，又不回任接督署的关防，以何作为号令？”
“这话有理！”曾国藩想了想说：“有个权宜之计，先刻一颗木质关防，文曰：”协办大学士两江总督一等侯行营关防‘，等奉旨开了缺再截角缴销。“
手中不能无印，事实上也只好如此。钱应溥拿着上谕悄悄去找曾纪鸿——曾国藩的第二个儿子，刚到营中来省亲，曾国藩原来打算第二年正月进京陛见，带着曾纪鸿一起北上。现在有了这道上谕，指明毋庸陛见，曾纪鸿因为免了老父一番长途跋涉，自然觉得欣慰。
“二世兄，你慢高兴！老人家不肯回任，李少荃就来不了，事情会成僵局，麻烦大得很呢！”
二十一岁的曾纪鸿楞住了，好半晌才说：“钱大哥，你知道的，老人家不准我们跟他谈公事。”
“这不是公事！朝廷体恤大臣，处以善地，老人家是公忠体国，做后辈的应该有做后辈的想法。”
曾纪鸿何尝不希望父亲回任？全家都是这样希望，他母亲甚至在筹划搬出督署以前，表示宁可住周家口，不必回湖南，用意就在一有回任的消息，便可半途折回。如今消息来了，岂可不苦劝一劝？
于是两人商量着约齐了幕友，一起去见曾国藩。他人虽方正，却最喜谈天说笑话，所以饭后在他卧室或书房聚谈是常有的事。谈来谈去谈入正题，你一句他一句都是劝他打消原意的话，曾国藩方始明白，大家是有所为而来的，便静静地只是听着。
反复譬解的道理都说完了，他才开口：“你们的话都有理，无奈不知我的苦心。决不回任的宗旨，是我深思熟虑所定下来的，今天我的心境如何且不说，执持原意，决不是负气。子密，我刚刚自己拟了一段话，你可以把它编排在奏稿里头。”
说着，他从抽屉中取出一页纸来，交给钱应溥，大家围在一起看，只见他写的是：“若为将帅则辞之，若为封疆则就之，则是去危而就安，避难而就易。臣平日教训部曲，每以坚忍尽忠为法，以畏难取巧为戒；今因病离营，安居金陵衙署，涉迹取巧，与平日教人之言，自相矛盾，不特清议之交讥，亦恐为部曲所窃笑！臣内度病体，外度大义，轻减事权则可，竟回本任�