小红没有回答他，只抬起身子，向外大声说道：“门没有闩，进来吧！”
门一开，进来一个鸨儿，有四十来岁，擦一脸白粉，簪满头红花，怪模怪样地，先给郭松林请了个安，然后管自己去替他们铺床。
这提醒了郭松林，想看看时刻，等掏出那个李鸿章送他的金表，不开表盖，只揿了一下按钮，顺手放到小红耳边，里面叮叮地响了起来。
小红从没有见过打簧表，大为惊异，象个小女孩似的，磨着郭松林再为她试一遍，又问长问短要弄清楚其中的道理。只是郭松林自己也不懂，何以表能发声？正在有些发窘，那鸨儿已铺好了床，请个安说道：“请大人早早歇着吧！”又虎起了脸对小红说：“你可好好儿侍候！”
等她退了出去，郭松林便问：“她可是你的亲人？”
“我那里有什么亲人？我的亲人在这儿！”说着，小红又一把抱住了郭松林。
明知是“米汤”，他也被灌得晕陶陶如中酒似地，因而也起了一番怜惜的心。他的性格是豪迈一路，也读过几句书，平时颇为向往唐宋那些武将的风流豁达。此时有了几分酒意，放纵想象，想到此番与捻军是作最后的周旋，弃去辎重，裹粮深入，已抱定破釜沉舟的决心，枪子无眼，说不定就此阵亡，而生死莫测之际，有今宵一段意外的因缘，不可不为可人的小红留下一点“去思”。倘或阵亡，自然有一番哀荣，朝廷赐祭，督抚亲尊以外，还有一夕之缘的红粉雪涕，说起来也是一段“佳话”。
于是他起了拔她于火坑的心思，推着她说：“小红，你坐好了，我有话跟你说。”
小红听他语气郑重，便真个放开了手，离得他远一些，含笑凝视着他。
“你家里到底有些什么人？”
察言观色，知道非老实回答不可，小红收敛了笑容，垂着眼皮说道：“就有一个疯瘫在床上的娘！”
“你可是自由的身子？”
“不！”她摇摇头，“若是自由的身子，何苦还吃这一碗饭？”
“对了！就是这话。”郭松林欣然地说，“你以前嫁过人没有？”
“没有。不过…。”
“话怎么不说完？”
“我不敢瞒你老。”小红低着头说，“有个五岁的孩子。”
“男孩？”
“嗯！”小红忽然觉得想吐一吐心事，抬起头，掠着鬓发，以兴奋而忧伤的声音说：“就为的这个孩子，我愿意再苦两年，等攒够了钱，自己把身子赎了出来，带着孩子也下关东。”
“下关东干什么？”郭松林诧异地问。
“孩子他爹在关东。”
“喔！”他又问，“在那儿干什么？”
“还不是开垦吗？”小红又说，“他在那冰天雪地里，苦得很，也就是为了有一天熬得出了头，巴望着能够父子团圆。”
郭松林点点头，心里在作盘算，关外是禁地，也不知道她“下关东”是怎么走法？想来大概是由胶、莱出海到辽东。然而弱质伶仃，风波涉险，又带着孩子，能不能如愿以偿，实在大成疑问。
他的心事，小红怎么猜得透？见他面色忧郁，她心里懊悔，不该谈自己的事，扫了贵客的兴，所以便又笑着埋怨：“我早说了，还是别问的好。可不是吗，到底，害得你老心烦！”她斟着酒又说：“郭大人，都是我的不好，罚我再唱一段曲子。”
“不！”郭松林握着她那执着壶的手说，“小红，我再问你一句，你刚才跟我说的那些话，到底是真是假？”
这话问得太认真了，小红反倒无从回答，愣了一下才说：“当然是真的，无缘无故我编一套瞎话骗你老干什么？”
“真的就好。”郭松林没有再说下去。
小红实在困惑，真不知道他的态度是什么意思？不过她阅人甚多，什么奇奇怪怪的客人都遇见过，如果象这样每一个都要去细想，那是自讨苦吃，所以练就了一套本领，随便什么事，能够在心里说丢开就丢开。这时依旧娇笑软语地陪着郭松林饮酒作乐。
郭松林的心情也轻松了，喝酒喝到鸡鸣方罢，一上床便鼾声大起，真个一宵无话。这才是小红少遇见的事，而且也不象别的烦恼能够轻易抛掉，心里嘀嘀咕咕，不知道什么地方不中郭大人的意？所以伺候得格外小心，不时窥伺着他的颜色。
郭松林宿酲犹在，懒得开口，而窗外虽然声息甚低，人影却多，显然的，那都是有公事要向他请示，只是怕惊扰了他，不敢高声而已。
“你开门吧！”
“是！”小红轻手轻脚地去开了一扇房门，自己把身子缩在门背后。
门外那个小马弁早就在伺候了，此时把洗脸水端了进来，小红便帮着他照料郭松林漱洗。等诸事妥帖，郭松林一面向外走，一面向小红说道：“我得去料理料理公事。你别走！”
有这句话，小红才算放了心，自己琢磨着，大概还要留一天。于是她趁郭松林用过的那盆脸水，没有撤走以前，匆匆忙忙擦了把脸，打开梳头匣子，好好修饰了一番，端然静坐，等郭松林回来。
这一等档到日中，还不见踪影，倒是那小马弁带着厨子，替她送了饭来。小红闷在屋里好半天，一见了他仿佛遇着救星，赶紧陪笑道谢，然后问道：“总爷，我求你点事行不行？”
“你说吧！”
“不知道跟我来的那个人在那儿？”
“你是说那个老娘儿们？在大门外等了半天了，上头没有交代，不能让她进来。”
“那就拜托总爷跟她说一声，郭大人让我别走，大概还得留一天，叫她放心好了。”
“在这里有什么不放心的？”那小马弁说，“好了，我替你把话带到就是了。你快吃！吃完了好收家伙。”
小红自出娘胎，没有这样子吃过饭，实在有些食不下咽，所以拿了两个馒头，放在一边说：“劳驾，劳驾！我这就行了。
请厨子大爷收了去吧！“
刚说到这里，只听窗外靴声、人声，是郭松林回来了，带着一名随从，却只候在窗外，小红慌忙退到一边，很恭敬地站着。
“你还没有吃饭？”郭松林接着又说，“我也还没有。正好，你就陪着我一起吃吧！”
小马弁一听这话，便退了出去，向厨子吩咐：“把大帅的饭开到这儿来。”
这开来的饭，自然大不相同，肥鸡大鸭子以外，还有一大碗狗肉，异香扑鼻，把小红的食欲勾了起来。但是她不比北道上那些“生葱生蒜生韭菜，那里有夜深私语口脂香？开口便唱‘冤家的’，那里有春风一曲杜韦娘”的“蛮娘”，当着窗外那些官长“总爷”，何敢跟统驭上万兵马的“大帅”，对桌而食？只守着她的规矩，站在桌旁替郭松林舀汤撕饼地伺候着。
吃得一饱，郭松林很舒服地剔着牙、喝着茶说：“现在要跟你谈正事了。”
“是。”小红答应是这样答应，心里又万分困惑：红顶子的大官儿跟我们这种人有什么正事好谈？
“是谈你的正事。小红，”郭松林说道：“我想拔你出火坑。”
“这…。”
“你听我说完，不是我想接你回家，现在打仗，我没得那份闲心思。我替你还了债，把身子赎出来，另外再送你几两银子。喔，”郭松林停了一下问：“小红，我又要问你了。倘或你那口子攒够了钱来接你们母子俩，你把你疯瘫的老娘怎么办呢？”
“那…，”小红听了他的话，心思极乱，所以得先想一想才能回答：“自然是一起接了去。”
“你别看得那么容易！汉人若非充军，出关也不是说来就来，说去就去那么容易。果真你娘去不了，可能送几个钱，托人照应？”
“有钱就行。”小红答道，“我把我娘送回淄川。”
“那就行了。”
刚说到这里，只见刘铭传和杨鼎勋，相偕来到，郭松林顾不得再跟小红说话，起身迎了出去。
“省三，你来得正好！”他一见面就说：“我跟你要件公事。”
“行！什么公事？”
“用你的关防出一角公文：派遣差官一名，出山海关公干，随携妇女、小孩各一名。名字都空在那里，回头我自己来填。”两名来客相顾愕然，“这是干什么？”刘铭传问，“你不是自己也有关防吗？”
“我是福建提督，你是直隶提督，虽在这里打仗，说起来山海关也管得着，所以要用你的关防。”
“慢来！”杨鼎勋笑道，“我这个湖南提督要管一管闲事。
为何随携妇女一名？是何许人？“
“喏，在屋里！”
这时小红已经把郭松林的话想明白了，有这样天外飞来的奇缘，真是爱做梦的人也梦不到，所以反有点不大相信。但看到那两位贵客的头上，她心里踏实了，都是红顶子的大官，那能开这样的玩笑？
因此，一见贵客进门，她精神抖擞地连请了两个双安，盈盈笑道：“小红给两位大人请安。”
郭松林和杨鼎勋又相视而笑了。杨鼎勋跟郭松林是至交，戏谑惯了的，所以指着小红向郭松林笑道：“子美，她替你‘败火’，你怎么反倒要充她的军？莫非伺候得不够痛快，火上加火？”
小红人既伶俐，兼以这些古里古怪的风情话，听得多了，所以一下就懂了杨鼎勋话中的意思，顿时黑里俏的脸上，泛出红晕，变成紫酱色。她同时也在想，这些“大帅”们在一起，开起玩笑来，比平常老百姓还随便，那里有一点儿官派？
因而不免深深讶异。
心有所感，脸上不免流露了狡黠的笑容。杨鼎勋正跟刘铭传哈哈笑着，一眼瞥见，立即忍住了笑，指着小红说：“不对！看她这笑，昨儿晚上一定还有新鲜花样？说吧，”这是直接对着小红来的：“你笑的什么？”
“什么花样也没有。”郭松林接着说：“你们自己问她好了。”
小红不愿搞出误会来，又看来的两位“大人”也是好说话的人，所以轻盈地笑道：“我是想起鼓儿词上的话好笑，没有别的。”
“怎么呢？”杨鼎勋问，“说出来让我们也笑一笑。”
“鼓儿词上提起那些个元帅，叫人害怕！一发了脾气，把胡子一吹，公案上摔下一支令箭来，马上推出辕门，人头落地。敢情这都是哄人的话！眼前就三位元帅，跟鼓儿词上说的全不一样。”
“那么，你看是象好呢，还是不象的好？”刘铭传问。
“这我可不知道了。”小红笑道，“反正我看得出来，三位大人全是菩萨心肠。”
“不容易。”刘铭传笑中有牢骚：“从京里到南边，到处挨骂，在这儿才落得一声好。”
“好了，闲话少说吧！我先办完了她的正经再说。”郭松林问刘铭传：“跟你要的公事怎么样？”
“那还用问吗？派个人说给我那里的人就是了。”
“这就行了。”郭松林转过脸来看着小红：“我也不知道你欠了多少债，反正一定够，我送你一千银子，另外派人帮着你办事。赶快还了债，把你老娘送回淄川，到关外找你那口子团圆去吧！”
这一说，简直让小红愣住了，世间真有这样的事？不但没有经过，也没有听说过，所以一时不知如何应对，只觉心中又酸又甜、又热，浑身发抖，终于“哇”地一声哭了出来。等哭出声就又立刻警觉，这是什么地方？眼前是什么人？怎能放声大哭？赶紧拿手掩住了嘴，一头扑倒地上在抽噎。
“我明白了！”杨鼎勋点点头，轻声说道：“子美这番豪情快举，倒真是菩萨心情。”
“这一千两银子值，无论如何比花一千两银子买副对联来得值。”
刘铭传的话是有所指的，据说郭子美的大同乡，翰林出身的何绍基，书法名满天下，他用一副自撰自写的对联向郭松林打秋风，自道是副巧对，也是绝对，非要一千两银子不可。那副对联的句子是“古今双子美，先后两汾阳”，用杜甫和郭子仪来与郭松林相拟，马屁拍得极足，所以郭松林欣然送了一千两银子。
这番快举，欣赏的人少，不以为然的居多，刘铭传就是其中之一，所以有那样的说法——事实上也说得很对，郭松林亦觉得，小红的感激涕零，比何绍基的掀髯大乐值钱得多。
“你别哭了！”他说，“我叫了人来，让他陪着你去办事。”
接着便喊进一名亲信差官来，一一交代清楚，小红哭着向三位“大人”叩了头，对郭松林一步三回首地跟着那差官去了。
※ ※ ※
“我们谈正事吧！”刘铭传这样说，同时亲手去关上了房门。
这不用说，“正事”是关于剿捻的机密。三个人在屋角聚在一起，并头促膝，低声密商，未入正题以前，刘铭传先取出一个信封，冷笑着递给郭松林说：“你先看看这个！”
打开信封一看，是一道“廷寄”的抄本：“李鹤年奏：豫军马队追贼，枪毙任逆，并西北两路防堵情形，暨襄城匪徒滋事，现饬查办各折片。善庆一军，前同刘铭传在赣榆地方，剿捻叠胜，枪毙逆首任柱，已据李鸿章奏报获胜情形，并将该副都统奖励矣。”
看到这里，郭松林停了下来，皱眉说道：“这我就不懂了，枪毙任逆，完全是淮军的事，跟豫军什么相干？要河南李中丞去奏报？”
“不就是报功吗？”杨鼎勋说。
“那又怎么扯上善庆呢？”
“李中丞的原奏不知道怎么说的？不过也猜想得到。”刘铭传说，“不扯一个当时在火线的人，怎么能够报功？”
“喔，我明白了，是一出‘十八扯’！”郭松林笑道，“先把善庆扯上，那一支蒙古马队算是豫军，再把任柱跟善庆扯上，当时他在火线上，打死任逆，他自然有分。如是一扯再扯，就算成豫军的功劳了。”
“对了！”刘铭传说，“我反正挨骂受气，经历得多了，象这样的事，无所谓。现在我把你们两位老大哥拉在一起，我得有个交代，拚命打来的胜仗，倘或让人冒了功去，教我怎么对得起两位？所以该有个办法。这话先不谈，你再往下看！”
下面这一段提到西捻的头目张总愚：“张逆现盘旋于延绥一带，非东走晋疆，即南入豫境。该抚务令马德昭等，择要扼扎，以备不虞。枭匪近扰定州，豫省彰卫各属，相距非遥，河北之防，尤为吃紧。”
“啊！”郭松林吃惊地说，“西捻如果回窜，倒是件很麻烦的事！西捻、盐枭，倘或再加上东捻，那样一合流，可就再不容易制服了。”
“就是这话！”刘铭传说：“西捻回窜，怎么样跟直隶的盐枭合在一起，淮军管不着！淮军只管办东捻。不过东捻要突破运防，窜入河北，那……，”他神色异常严肃地：“那是可以掉脑袋的事！”
“话再说回来，”郭松林说，“