〃这个平江才子，想得也太多了。〃曾国藩心里说，随手点起火，将信烧了。宿松老营的反应如何呢？曾国藩心中交织着忧虑、沉重、庆幸、热望等各种复杂情绪，究竟哪种为主，连他自己也说不准。夜里，他躺在船上，辗转反复，难以入眠。后半夜，癣疾又发作了，奇痒难耐，害得他整夜不能合眼，抓得皮屑满床，血迹斑斑。
天亮时，船靠了羊角塘码头，他换了轿子，匆匆向宿松老营奔去。老营扎在县城外，气氛仍如几天前的平静。曾国藩一进屋，便看到案桌上堆了一尺多高的文报。他拿起最上面的一份，随便浏览。
〃涤生，你到底回来了，我天天都在盼望。〃人未进门，声音就雷鸣般地灌了进来，除开左宗棠，再没有第二人这样。
〃出大事了，你知道吗？〃
〃你是说江南大营的事？〃曾国藩放下文报。
〃江南大营已不复存在了。〃左宗棠边说边在对面木凳上坐下。
〃四五万人马，十多天的日子便毁了，真不堪设想，可惜呀！〃曾国藩面带戚容，比起左宗棠宏亮的嗓音来，他的音色干涩多了。
〃有什么可惜的，这个脓包早点穿了的好！〃左宗棠的爽直，使曾国藩吃惊。
〃你说得太刻薄了，江南大营毕竟经营了七八年，担负着抵抗长毛的大任呀！现在和帅、张军门惨死，数万弟兄身亡异乡，朝廷辛辛苦苦部署的计划全部打乱，今后只会使长毛的气焰更嚣张，我们的道路更艰难。〃
〃和春、张国梁死不足惜，数万弟兄虽可怜，但这也是无可奈何的事。不过，对消灭长毛的大局来说，〃左宗棠两眼逼视着曾国藩，略微压低了声音，〃涤生，莫怪我说得直，它倒是一件天大的好事。〃
〃你说什么！〃曾国藩故作惊讶地问，〃这是我之不幸，敌之万幸，何来天大的好事可言？〃
〃涤生，我不信你真的没看出来。〃左宗棠一笑。他这人要说的话藏不住，痛痛快快地倒出来后，心里就舒服了。〃江南大营早已千疮百孔，腐臭冲天。当将官的莫不锦衣玉食，娼优歌舞，士兵则多抽鸦片，嫖赌成风，士气溺惰，军营糜烂、这两年来，何桂清每月给它十多万两银子的接济，想利用它来做个中兴名臣；朝廷则受何的欺骗，以为江南大营是抵抗长毛的干城，反倒将我们湘勇视为可有可无。不要说你和在前线打仗的弟兄们不服，就是我这个留守大臣都怄了一肚子气。真正是蝉翼为重，千钧为轻，黄钟毁弃，瓦釜雷鸣呀！现在江南大营彻底覆没，将使朝廷从此清醒过来，岂不是天大的好事！〃
〃你知道何桂清逃命的情形吗？〃左宗棠说的是实话，曾国藩怎会不知道！对朝廷的决策，他历来采取谨慎的态度，从不妄加议论，何况当着这位心直口快的左季高的面！对何桂清则不同。曾国藩恨何桂清，最先起于郭嵩焘购浙盐的事；后来，何桂清常向他的靠山——军机大臣彭蕴章写密信，说曾国藩胆小，不会打仗，彭蕴章把这股阴风吹到了皇上的耳边。
这些，都是郭嵩焘在南书房当值时听到的。现在，何桂清终于惨败了，曾国藩如何不快意！
〃不知道！〃左宗棠摇头。他对于这些身居高位的官僚有种本能的敌意，极乐于听他们的倒楣事，〃你说吧。〃
〃败兵逃到常州，何桂清才知江南大营破了。他不思抵抗，立即带着僚属跟在和春的后面南逃。常州士绅知道了，半路拦下他的轿子，哭着跪着请他留下。何桂清这个丧尽天良的家伙，居然命令亲兵开枪，打死了几个乡绅，然后冲出人群，逃到苏州。徐有壬闭门不纳，只得连夜绕城墙往上海方向逃去。向攀轿挽留的乡绅开枪，大清二百年来，还没有这样的总督！〃义愤私怨混合在一起，使曾国藩出现了少有的激动。
〃偏偏都是这些混蛋得到重用，倘若不是这次长毛打到常州，过不了几年，这个油滑小生又要入阁了。〃天下这些不平事，左宗棠恨之入骨，提起便有气。近年来年纪大了，他有时也能克制自己的肝火。他有意端起茶杯，大口大口地喝起茶来。火气略为平息后，他告诉老朋友，皇上已命他回湘募勇，明天就要离开宿松。
〃明天就走？〃曾国藩希望左宗棠多住几天，关于局势变化后湘勇的用兵计划，他很想与这个今亮商讨商讨，〃《经史百家杂钞》编纂如何，你还没有提意见呢！〃
〃我猜想你欲超过姚鼎？〃左宗棠诡谲地笑笑。
〃姚姬传先生博大精深，我粗解文章，乃姚先生启之，哪里敢有超过他的野心。〃曾国藩诚恳地说。
〃当然，要想超过姚鼎，也的确不易。〃左宗棠收起笑容，认真地说，〃不过，你将姚先生义理、词章、考据的治学路径有意拓宽一条，把经济加了进去。从这点上说，你有所超过。
但大醇小疵，里面也有些篇章还可再斟酌斟酌，眼下我无心和你多说，待平定长毛后，再来详论如何？〃
〃好！平定长毛后再谈。先说说，你准备招多少人！〃
〃多则一万，少则七八千，名字我已想好了，就叫它楚军。〃
〃楚军？〃曾国藩想起当年王錱在赵家祠堂张贴〃湘军营务处〃招牌的事，〃季高，叫楚军不宜，你既然要另树一帜，还是叫楚勇为好，日后免得遭人讦难。〃
〃虽然是勇，但它既出省作战，还是叫楚军为好，究竟名正言顺些。〃左宗棠不是王錱，他不愿受曾国藩的制约，做事也没有曾国藩那么多的顾虑，有声有色，烈烈轰轰地干一番事业，是他几十年梦寐以求的愿望。前几个月，他因樊燮告状，在长沙处境不利，有人甚至偷偷写一些辱骂的小条子，半夜贴在他的门上以泄积怨，常常惹得他怒火中烧。有一张帖子写着〃钦命劣幕衔帮办湖南巡抚大公馆〃，极尽挖苦之能事。
现在此案已平，因祸得福，且又正遇江南大营溃败的非常时机，年已四十九岁、中举达二十八年之久的左宗棠怎能失掉这个大好机会！他恨不得招集十万八万雄师，尽展胸中奇才，一年半载便荡平巨寇，克复江宁。他相信自己有这个本事。
左宗棠刚告辞出门，亲兵送来一个讣帖：罗遵殿家明日举行家祭，请曾国藩参加。
〃淡村死得可怜！〃曾国藩自言自语，满脸阴云，转而对亲兵说，〃你告诉罗家，明早我亲来府上吊唁。〃
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□ 作者：唐浩明
三
想起历史上的权臣手腕，曾国藩不给肃顺写信感恩
罗遵殿是安徽宿松人，一年前由湖北藩司任上调任浙江巡抚。他与胡林翼关系极深。何桂清出于对湘系人员的嫉妒，讨厌罗遵殿。张玉良奉和春命带兵援浙时，何桂清指示亲信江苏藩司王有龄，以视察苏州城垣为名，将张玉良留在苏州两天，结果贻误军情，致使罗遵殿城破自杀。曾国藩很为罗遵殿抱不平，他凝神良久，为罗写了一副挽联：〃孤军断外援，差同许远城中事；万马迎忠骨，新自岳王坟畔来。〃第二天，曾国藩亲到罗府，在罗遵殿的灵柩前鞠躬致哀。当他所撰的挽联被高高悬挂起来的时候，所有前来吊唁者莫不感慨唏嘘。
凭吊完毕，曾国藩特地叫罗遵殿的儿子罗忠祜到后院叙谈，以示关怀。他要罗忠祜将父亲冤死之事上奏皇上，严惩贪生怕死、祸国殃民的何桂清。又勉励罗忠祜好好读书，锻炼才干，方今四方多虞，有才者必不会久处囊中。
〃曾大人，晚生年幼，虽极愿读书，但不知生在今世，以读哪种书为急务。〃罗忠祜一向敬佩曾国藩的学问，趁机向他请教。
曾国藩想了想，说：〃先哲经世之书，莫善于司马文正公《资治通鉴》。其论古皆折衷至当，开拓心胸，如因三家分晋而论名分，因曹魏移祚而论风俗，因蜀汉而论正闰，因樊、英而论名实，皆能穷物之理，执圣之权。又好叙兵事所以得失之由，脉络分明。又好详名公巨卿所以兴家败家之故，使士大夫怵然知戒。实六经外不刊之典。足下若能熟读此书，而参稽三通、两衍义，将来出来任事，自有所持循而不失坠。〃
罗忠祜很受启发，说：〃大人这一番教导，使晚生从迷津中走了出来。晚生今后就遵照大人的教诲，好好研习《资治通鉴》。〃
正说话间，忽见一人踉跄闯进灵堂，高呼：〃淡翁，你死得惨呀！〃
曾国藩抬头看时，原来是湖北粮台总理阎敬铭。他走过去，拉着阎敬铭的手问：〃你是从武昌专程来的？〃
阎敬铭说：〃润芝要我代他来宿松吊唁，他还有封信要给你。〃
曾国藩点点头，不再问了。
罗府家祭完毕，曾国藩请阎敬铭同到军营。
〃吊淡村是名，送它才是实。〃进了内室后，阎敬铭从靴页中间抽出一封信来，双手递给曾国藩。
曾国藩心想：这是一封什么信，如此神秘！他一看信封，更感奇怪了：信封上并不是写的他的名字，而是胡林翼的大名。拆开看时，才知这是肃顺近日写给胡林翼的一封密信。信上说的是这样一件事：江南大营溃败，皇上近来寝食不安；何桂清临阵脱逃，皇上更为愤恨。皇上打算在东南几省内选一个可靠的人代替何桂清，为此事垂询过几位亲贵大臣。昨夜，皇上对肃顺说，拟授胡林翼为两江总督。肃顺听后沉吟片刻，说：〃胡林翼才学优长，足堪江督之任，但若调离，鄂抚一职则无人可代。〃皇上问：〃叫曾国藩任鄂抚如何？〃肃顺说：〃六年前，皇上命曾国藩署鄂抚，几天后又撤销前命，曾国藩想必心中不快。事隔六年，又叫他任鄂抚，显得皇上恩德不重，不如干脆叫曾国藩作江督。胡与曾是好友，必定会协调合作。那时上下一气，东南局面将有转机。〃皇上点头说：〃你考虑的是，就这样办吧！〃
曾国藩看到这里，激动得手微微发颤，心里充满着对肃顺的无限感激。肃顺信最后写道：润芝向来深明大义，顾全大局，想不会因此事而有芥蒂。望与曾涤生和衷共济，力挽狂澜，建攻克江宁大功。异日建凌烟阁，同绘润芝与涤生像于其首。
信的边角还有一行小字：〃请送与涤生一阅。〃
曾国藩将信重新折好，郑重装进信套，双手退回给阎敬铭，说：〃烦你转告润芝，就说我已经拜读了。〃待阎敬铭将信又塞进靴页中间后，曾国藩问：〃润芝还说了些什么？〃
阎敬铭答：〃润芝要我告诉你，说难得皇上身边有肃相这样的贤臣，以天潢贵胄之尊，对我汉族士人如此垂青，实我朝仅见。看来大事有济，国家中兴有望，可以放手大胆去干一场了。〃
〃是呀！君圣相贤，国事有可为。〃曾国藩从心底深处涌出这句话。
〃润芝还说，欲复江宁，还得从皖省下手，建议沅甫带吉字营速围安庆。沅甫才大器大，足可独当一面。〃
〃才根于器，确为良论。〃曾国藩笑道，〃看来，我这个做哥哥的，还不如润芝对沅甫了解得深透。你回去告诉润芝，就说我按他的部署，立即调沅甫去安庆。〃
〃好，我不在宿松久留了，明天就回武昌。〃
阎敬铭刚走，又响起敲门声。〃这么晚了，还有谁来？〃曾国藩心想。
门打开了，进来的是李鸿章。
〃恩师，睡不着觉，想跟你老聊聊。〃
李鸿章知道曾国藩有个好夜里聊天的习惯。
〃什么事害得你睡不好觉，这可是少有。〃与曾国藩相反，李鸿章则瞌睡极重。这点，曾国藩也知道。
〃恩师。〃李鸿章坐下后，一本正经地说，〃我想来想去，这江南大营的溃败，不是坏事，是好事。〃
〃你也是这样看的？〃曾国藩暗自高兴，李元度、左宗棠、胡林翼都能从江南大营的失败中看到湘勇的转机，现在李鸿章也持这种看法，他感到自己身边的确有一批识见不凡的人才。
〃祸兮福所倚，福兮祸所伏。江南大营前些日子表面上热火朝天，其实已种下了溃败的祸根。现在全军覆灭的大祸里，又潜伏着战事的转机。〃李鸿章两只好看的眼睛闪闪发亮，显出一种异常机灵的模样。
〃将会有什么样的转机呢？〃曾国藩问。他既想进一步测量李鸿章对事情的分析能力，又要凭他的分析来验证自己的判断。
〃恩师，我以为皇上从此将会对绿营失去信心，而把全部希望寄托在湘勇身上。这就是战事的转机。〃
好个乖觉的李老二！曾国藩心里称赞着。他羡慕李文安好福气，生下了一个这么聪颖的儿子，倘若纪泽能像他一样就好了。
〃恩师，门生还有一种预感。〃李鸿章把头伸过去，靠拢曾国藩，神秘地说，〃何桂清肯定会被撤职，恩师极有可能总督两江。〃
〃不要瞎说！〃曾国藩小声制止。
〃是。门生不会对别人讲，只是自己这样想想罢了。〃过一会，李鸿章又说，〃恩师，门生想，湘勇虽水陆俱全，但还有欠缺。〃
〃缺什么？〃
〃缺一支马队。〃
〃哦！〃曾国藩点点头，习惯地半眯起眼，靠在椅背上沉思着。很快，半眯的眼睛睁开了。他想起六弟曾说过，半眯着眼睛看人，使人觉得倨傲，不易接近。要改！今后作了总督，位高权重，更要注意仪表上的谦恭。李鸿章倒没有注意到这个变化，继续说：〃长毛马队力量不强，但皖北的捻子却擅长骑射，今后平息捻子，非有一支强悍的马队不可。〃
〃少荃，你考虑得长远。〃李鸿章的提醒很重要。皖省属两江的辖境，不能仅仅只想到目前，还要虑及它今后的长治久安。〃你准备一下，过几天到皖北去招募五百剽悍的大汉，我再派人到口外去买五百匹好马，由你来训练一支马队如何？〃
〃恩师如此器重，门生一定要把这支马队训练好。〃李鸿章大喜过望，再随便扯了几句闲话，便起身回去了。
睡意给阎、李的谈话全部冲走了，曾国藩干脆不上床睡觉，他觉得有许多事要赶快办理。环视东南数省，只有自己最有资格任江督一职，看来肃顺说的是实话。从咸丰三年带勇以来，就巴望着能有这一天的到来。现在，这一天已屈指可数了。这个时候的两江总督，其实就是与长毛作战的最高统帅，也就是全国军事力量的最高统帅，要站在这个高度上作一番统筹全局的�