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当然，忽必烈很会耍手腕。为了分化海都等西北诸王，他册封八剌为察合台汗国的大汗，想让这两位“邻居”火拼。果然，这两个蒙古王爷大打出手，开始海都遭伏大败，但他又联合术赤诸后王共击八剌，八剌反败。不得已之下，双方谁也吃不掉谁，八剌与海都又结盟为“安答”（兄弟）。这样一来，实际上察合台汗国归于海都控制下。八剌死后，察合台的一个孙子捏古伯继位为汗，他虽为海都授立，但心中不服海都这位“大叔”，忽然进攻海都。海都沙场老帅，起兵相迎，杀掉捏古伯，立八剌之子笃哇为察合台汗国的大汗。日后，双方联合术赤诸后王，时时侵扰大元朝的北方边境，使得老皇帝忽必烈七十九岁高龄还要御驾亲征，一直不让大元消停。
海都等人不仅不让忽必烈消停，这些人自己也不消停。1297年，钦察王子土土哈病死，其子床兀儿好战，率军与海都和笃哇等人打个不停，但最终被海都等人击败。乘胜凭势，笃哇又侵元境，生俘了忽必烈女婿阔里古思，不久又杀掉了这位帝婿。
元成宗继位不久，听闻此事，又急又气，直嚷嚷要“御驾亲征”，其母后阔阔真劝他，认为海都等人距大都遥远，亲征要花一两年时间，其间恐内地生乱。克制半天，元成宗才打消亲征的念头。
否极泰来，元成宗正郁闷间，先前一直与忽必烈为敌的诸王药不忽儿等三个王爷率万余人投附大元朝，并自告奋勇要带兵去打笃哇和海都。元成宗大喜，忙派人送物，让这几个人为自己打头阵。这几人昔日与笃哇等人是同盟军，不仅熟悉地形，又深知对方行军布阵的规律，一出手就把笃哇打得大败，并生擒了他妹夫。
海都闻讯大怒，大集诸王，包括察合台大汗笃哇在内共四十个蒙古王爷，提兵数十万杀向大元边境。海都此行，他自己是自找倒霉，反而成就了元成宗的侄子海山（元成宗早死的二哥答剌麻八剌之子）。海山大侄子年纪虽轻，临危不乱，督五部元军予以海都联军迎头痛击，在1301年秋天于哈拉和林与塔米尔等地大败敌军。海都不敌，败走时身受重伤，笃哇也膝部中箭。退军途中，海都伤重身死。
有关海山的大胜，中外史书记载不一，多有存疑。元史中自然大肆宣扬海山这位日后皇帝的胜利。但西亚等地史书记载双方交战实际上不分胜负，最后是经谈判达成“和议”，海都还捞得不少便宜，向元军勒索了无数金宝兴高采烈而还。半途中老头得上传染病，这才一命归西。而且，海都一生中打过四十一场大战，基本上场场皆胜，是忽必烈的心中噩梦。
海都人死，西北诸王心也凉了。笃哇从海都四十个儿子中拥戴察八儿为大汗，继承窝阔台汗国的事业（笃哇之所以立察八儿，因为此人从前劝海都立笃哇，此举也是“投桃报李”）。笃哇知道自己打不过大元，就劝察八儿及诸王与元朝讲和，共同遣使表示臣服，承认铁穆耳的蒙古宗主地位。
由此，窝阔台汗国、察合台汗国以及统治波斯广大地区的伊儿汗国和统治今天俄罗斯地区的金帐汗国，均表示拥戴元成宗。这样一来，整个蒙古诸王族在形式上又重得统一，元成宗完成了他爷爷忽必烈也未能完成的任务。
不久，笃哇与察八儿二人因利益不和，兵戎相见。元成宗自然偏向笃哇，双方合兵，把察八儿打得穷蹙投降。笃哇虽未杀察八儿，但昔日的窝阔台汗国至此已全归察合台汗国域中。1306年，笃哇病死，其子宽阇继位后，一年半后也病死，汗位被察合台的一个后裔塔里忽所夺。没过多久，塔里忽被忠于笃哇的旧臣刺死，众人拥笃哇幼子怯伯为大汗。见内乱迭起，察八儿又联合海都系诸王来攻，最终反被察合台一系诸王打败。正是由于窝阔台、察合台两系诸王之间的厮杀，河中地区长年流血，不得安宁。与之相较，元成宗统治下的大元朝，要相对稳定得多。
总之，其他几个蒙古汗国汗王之间狗咬狗，对大元朝皇帝最有利。如此，他可以时常以仲裁者身份出现，扬此抑彼，坐山观虎斗。
元成宗这个亚洲“共主”也没当几年。笃哇死的转年，即1307年，他也得病而死，时年四十二，在位十三年。
铁穆耳年幼时，是个嗜吃狂。大胖爷爷忽必烈曾为此三次杖打这个大胖孙子，督促他节制饮食。同时，为了强迫铁穆耳减肥，忽必烈派数名御医日夜“监视”他，只要觉得这大胖孩子吃够了，立刻击杖两声以为号，铁穆耳就不能再狂吃。节食难受之余，有个回回人很坏，他自称有神仙“甜水”能让铁穆耳肚子舒服。这位皇孙信以为真，随回回来到一个装潢精美的浴室。蒸洗完毕，回回人引他到一个金笼头前，事先置美酒于其中，铁穆耳一顿酣饮，马上来瘾。从此，他天天以酒当水，节食很有成效，却成了个不可救药的酒精上瘾者。过了好几年，忽必烈见这个皇孙日渐消瘦，才得知回回人诱引他喝酒成瘾的秘密，暗中派人劫杀了此人。但是，青年铁穆耳的酒瘾，一发不可收拾。
更加奇怪的是，铁穆耳继位后，痛自诫厉，完全戒酒，至死也没再喝一口。虽如此，他青年时代的纵饮已经淘空了他的身体，故而寿命不长。
元武宗与元仁宗兄弟——兄终弟及后患无极
公元1307年初春时分，元成宗病死。这个时刻，对于中国历史和世界历史而言，非常非常关键——元成宗皇后卜鲁罕在皇帝死后摄政，她本人很想推立忽必烈的一个孙子、安西王阿难答为帝。这位阿难答不是幼儿，乃是成年人，而且是一位信奉伊斯兰教的穆斯林，狂热的穆斯林。其属下近二十万蒙古军队，皆在他强制下已经全部改奉伊斯兰教。所以，如果阿难答即位，他肯定一反大元朝允许多种信仰共存的规矩，强制下令元朝统治区的所有人信奉真主。倘如此，中华大地会在十四世纪初的几十年内全部伊斯兰化，很有可能，会永远伊斯兰化。
幸与不幸的是，元成宗早年病逝的二哥答剌麻八剌有两个不同凡响的儿子，海山与爱育黎拔力八达。这哥俩先后登上帝位，一为元武宗，一为元仁宗。
武宗未必“武”——海山时代的瞎折腾
元成宗本人有儿子，名字很好听：德寿。事实证明，还不如叫狗剩儿，这位德寿在大德九年被立为皇太子，半年后即病死，德寿德寿，寿既不永，何言德焉。数岁小儿，即赴起辇谷与蒙古先祖地下相会了。屋漏又遭连夜雨，由于在立德寿当皇太子时，元成宗皇后卜鲁罕出于私心怕海山兄弟与自己儿子日后争位（其实德寿不是她亲生，乃元成宗第一个皇后失怜答里所生，此人福薄早死），她当时借故把海山之弟爱育黎拔力八达与其母一起贬外出居怀州（今河南沁阳）。至于海山，他自大德三年一直在北部边境为叔叔元成宗抵御海都等诸王的入侵，边功赫赫，受封于怀宁王。由于怀宁王海山离大都政治中心较远，皇后卜鲁罕当时没有特别在意他。
海山（元武宗）像元成宗崩逝，怀宁王海山却成了继统的最佳人选之一：他不仅血脉高贵，又有捍边的大功（元武宗死后被谥为“武”，其实也因其早年与漠北诸王争战的胜利）。更重要的是，中书右丞相哈剌哈孙也支持海山为帝，这位丞相另外一个关键职位，是兼怯薛长，也就是说，不仅中书政令多由他出，依理皇家禁卫军也由他指挥。
记性好的读者可能会说，元成宗不是还有个哥哥晋王甘麻剌吗，那人是太子真金嫡长子，当初“让位”与元成宗，他出来当皇帝不是最合适吗？这位甘麻剌确实有资格，但他已经在元成宗大德六年病死，时年四十。后来，元英宗遇弑，他的儿子也孙贴木儿继位为帝，才追尊甘麻剌为显宗皇帝。
元成宗皇后卜鲁罕当然不希望前日种下过节的海山兄弟继位，她与中书左丞相阿忽台想拥立元成宗的一个堂弟阿难答。这位安西王的父亲忙哥剌是真金太子之弟，也是忽必烈非常喜欢的儿子，但至元十六年就病死。阿难答，也不是生养深宫的少爷羔子，他一直在北部边境为大元御边，与海都等叛王交战比海山还要早，年纪也比海山大。
特别值得一提的是，海山兄弟夺得帝位后，把婶娘元成宗皇后卜鲁罕说成是本性淫邪的大破鞋并杀于东安州。政治就是这样，成王败寇，话语权总是掌握在胜利者手上。其实，卜鲁罕皇后乃驸马脱里思之女。大德三年，她受封为后。由于元成宗多病，卜鲁罕居中摄事，与丞相哈剌哈孙关系融洽，“大德之政，人称平允，皆（卜鲁罕皇后）处（置）决（定）。”大都内修筑宏侈的万宁寺，其中不少密宗男女交媾的塑像，卜鲁罕皇后见此丑怪“欢喜佛”忙以帕覆面，下旨令人销毁塑像。可见，从汉儒角度讲，她是一位深受儒家教育知书达理的好女人，道德层面比一般笃信怪力乱神的蒙古男女贵族要高得多。而且，恰恰是先前多年与右丞相哈剌哈孙的愉快合作，元成宗死后她也没有像北魏胡皇后或者满清慈禧那样施出妇人毒心先下手为强铲除“异己”者。
安西王阿难答身在大都，也是稀奇古怪的死催。他本来在北部统领二十万大军捍边。海都死后，诸叛王纷纷来降，忽必烈弟弟阿里不哥的儿子明理帖木儿事隔多年也投降过来，由于此人乃黄金家族重要成员，阿难答亲自陪他回大都觐见元成宗。这一来，他身不由己地陷入了政治漩涡，且有去无回。
左丞相阿忽台等人想得“拥立功”，便想推阿难答为帝，奉卜鲁罕皇后垂帘听政，并暗中派人阻隔海山的归路。这几个人死脑筋，如此大事，做就做了，非要召群臣议事，告知皇后即将摄政之事。汉族大臣田忠良和何玮立即表示反对。阿忽台吓唬他们：“皇后制令如天，你俩不怕死吗，敢沮大事！”何玮抗言：“我就怕不义而死，如死于正义，又有何畏！”两个汉臣挑头，多数朝臣又不表态，阿鲁台没“民主”成，悻悻而归。
此举“打草惊蛇”，右丞相哈利哈孙先下手为强，把百司印符全收集起来藏在自己家里，封锁宫内府库，然后称疾不出。皇后卜鲁罕数派内官要他出来视事，皆遭拒绝。如果皇后够狠，阿忽台够胆，派兵冲入哈剌哈孙府把他弄死，大事可定。但阿忽台等人怯懦，“未敢发”。
哈剌哈孙一面派人死命催促海山返京，一面派人去怀州就近先迎海山亲弟爱育黎拔力八达入京。
后世史书，皆一面倒称颂日后的元仁宗爱育黎拨力八达多么“聪明刚毅”，其实，开始接到哈剌哈孙所送密信，他犹疑再三，迟迟不敢出发入京师。正是其汉人教师李孟，才是他能走出怀州最关键的人物。
李孟，字道复，原籍潞州上党，后徙居汉中。此人“生而敏悟，七岁能文，倜傥有大志，博学强记，通贯经史，善通古今治乱”。由于有元一代汉人无由仕进，李孟青年时代就以教书为业，开门授徒，“远近争从之”。后来，他有机会得见真金太子，终于有机会可以显露干才。可惜的是，未几，真金病死，不及擢用李孟。蹉跎有年，海山兄弟少年时代寻汉儒教书，李孟得进王府当师傅。海山北境捍边时，李孟就留在其弟爱育黎拔力八达身边，“日陈善言正道”，为他讲授课业。在怀州四年，李孟“诚节如一，左右化之，皆有儒雅风”，爱育黎拔力八达日后成为“仁”宗，大多是其青少年时代李孟向他灌输儒家“仁义”思想所致。
听闻元成宗崩后大都出现政治真空，爱育黎拔力八达犹豫不行，李孟切谏：“世祖皇帝有宝训：皇族旁支不能嗣统。今宫车晏架（指元成宗崩），大太子（海山）远在万里，宗庙危急，殿下您当奉大母（海山兄弟生母）急还大都，以折奸谋，安人心。否则，国家安危不保！”见爱育黎拔力八达仍旧沉吟，李孟激说道：“倘使安西王为帝，一纸诏书，殿下兄弟母子安有命在？”这句话说到痛处，这位王子忙派李孟先入京打探情况。
可巧的是，李孟入右丞相哈剌哈孙内宅时，正赶上卜鲁罕皇后派去“问疾”的一大群使者在场。情急智生，李孟直接走到哈剌哈孙床边，拿起丞相的手腕就把脉，那群人误认他是外面请来的大夫，竟无人生疑。
密谈之后，哈剌哈孙让他立刻还怀州，催爱育黎拔力八达快入京。安西王阿难答继位的日子已经确定，稍有迟疑，大事皆去。
李孟星夜兼程，赶回怀州王府，力促爱育黎拔力八达王子马上出发：“先发制人，后发制于人，如不早行，后悔无及！”王子左右不少人胆弱，表示说：“皇后深居九重，八玺在手，四方禁卫数万，一呼百应。加之安西王手下侍卫众多，从者如林。反观殿下（爱育黎拔力八达），从者仅数十人，兵仗寡弱，如前往大都，无异于自入不测之渊。不如在此静等大太子（海山）兵至，并力图之，时犹未晚。”李孟闻言，知道王子自己心里首鼠两端，痛心疾首道：“阿忽台等人党附皇后，欲立庶子（阿难答）为帝，人心必不相从。殿下如能挺身入京，晓以大义，京师晓君臣之义者，必一呼而至。倘使安西王继位成为事实，大太子（海山）纵然率兵赶至，对方也不会拱手交出皇玺。届时，国中乱起，生民涂炭，宗社危堕。乱起之时，殿下自身及大母必危，此非孝也；继之遗祸于大太子（海山），此非悌也；得时不为，非智也；临机不断，非勇也。如果殿下顺天而为，大事必成！”
有李孟如此激励，爱育黎拔力八达动心。毕竟王子是蒙古人，临大事仍然要求卜士占卜吉凶，派人去街上找算卦人。如果遇见个西域回回或密宗妖僧，估计对方肯定替王子打退堂鼓。恰巧，王府卫士从市场临时拉来一个穿儒服的算卦汉人。
李孟迎此人于王府门外，塞上几锭宝钞，叮嘱道：“惊天大事待汝而决，别的不要多说，只讲一定成功！”算卦人见李孟同自己一样一身儒服，又生受平时半辈子�