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却说振武军前锋五百人，首先赶到西金沟，黑漆漆地摸了进去。此时正逢月初，天暗无光，正适合偷袭。桓震虽然十分重视军队训练，但他毕竟不曾入过军伍，没有专业的训练方法，只是跑山和掌上压虽然能够提高士兵体格，但却不能教给他们战术本领。惠登相等人原本便是山贼，要他们去研究这些，也是痴心妄想。是以过天军四处骚扰之时虽然将官军气的一筹莫展，但一旦真正对面交锋，就不是官军的对手，把守西金沟的二十名喽啰兵，不过片刻便给五百官军大部杀死，只有一人，见势不妙，连手也没交便弃械而逃，好歹留得了性命。是时北台山下，过天军的主要领导人都还忙于内讧。倒算他良心不泯，临逃走之前还奔回北台大部所在报信，值夜哨兵听了大吃一惊，立刻吹起号角来。
桓震接了报警，忍不住想掴自己一顿耳光。小五台山共有东南西北中五个山头，其中以南台最高，西台最险，是以桓震在布置防守兵力的时候并没有将西台作为重地，哪里想到如今敌人正好便从西台攻来，一时只觉自己十分可杀。可杀归可杀，眼下大兵压境，而且还是由守备最弱的西台而来，想必已经查探清楚这里的情况了，自己这一面却是敌情未明，可说对方在暗自己却在明，这一仗十分难打。他顾不上许多，立刻对五名指挥道：“立即集合所部，在训练场听令。傍晚去职的掌旗，一律复职，务要对他们说明将他们暂时去职乃是为了捉出内奸，好生陪个不是。”五指挥诺然而去。桓震在地下摊开西台地图，瞧着西金沟，暗想敌人若从此溪谷而来，火攻之法便不可行，何况仓促之间也来不及预备。约略计算时间，从西金沟到北台营寨，也不过两个时辰的工夫。这两个时辰之间要如何部署，可是关系到过天军的生死存亡。他绞尽脑汁，拼命思索，但愈是焦急，愈没有主意，一时间只急得头上汗珠滚滚而下。
忽然傅山在旁道：“不如不战！”桓震抬起头来，瞧了他一眼，反问道：“何意？”傅山道：“小五台山甚大，我若即刻弃了北台，遁入山中，彼军要将小五台整个搜寻一遍，少说也要三天五天。”桓震道：“那便如何？终究还是免不了对面一战。”傅山摇头道：“不然。彼自远来，不见得带有许多粮秣。我们离去之前每人带足十日干粮，将山寨一把火烧了，教他们无处觅食，跟着便带他们在山里大兜圈子，这些官军不善山战，兜得几圈便要晕头转向了，那时我们一举而出，可以破之。”桓震大奇，心想这不是当年陈毅在江南钻山沟的战术么，不由得连连点头。
惠登相却道：“不可，不可，这山寨是众弟兄数月来辛苦建立而成，如今初具规模，岂能说毁便毁？”桓震暗想他怎么如此之迂，驳道：“然则二弟是要守着山寨，大家同死了？”惠登相面皮一红，辩道：“小弟哪有此意？不过是想寻一个既退敌兵，又保山寨的法子罢了。”桓震又是好气，又是好笑，道：“然则二弟有什么良策？”说到单打独斗，惠登相足为一代名家，可是两军对阵毕竟不是拳脚相搏，他武艺再强也是无用，当下只得摇了摇头。
桓震再不理他，对傅山道：“以你之见，我们烧毁营寨之后，该当往哪个方向去才好？”傅山瞧着地图，思索片刻，伸指指着一处道：“先向北，再向西！”桓震讶道：“敌从西来，我军怎能反向西去？”
傅山若有所思的道：“我虽不知敌将为人，但瞧他能想到自西金沟偷袭，想必颇有心计。他定已知道我军大部驻在北台，大哥你想，假若你是敌将，欲要拿我弟兄三人，该当如何用兵？”桓震想了想，道：“若我有一万兵，便四面合围北台。”傅山又道：“倘若只是五千兵呢？”桓震道：“分兵两路，一路直攻北台，一路南下堵截。”傅山笑道：“着啊。东边有美峪所驻军，我军不走东台，我想那敌将多半也能料到。然则却也不能走南台。”桓震不解道：“那么走何处？”傅山指着西金沟，道：“此处官军走得，何以我便走不得？我从北台急行出山，旋即西向，绕至西金沟入山。彼虽有智，料也想不到我竟会绕到他身后尾行。”桓震左拳在右掌中一击，大声道：“便是如此！”惠登相在旁瞧着他两人谈的热火朝天，也不知懂与不懂，神色只是漠然。
却听亲卫来报，全数部众已然集合完毕，只等桓震下令。桓震与傅惠二人目光交汇片刻，携手而出。桓震爬上高台，大声道：“官军来犯，所有将士，每人带十日口粮，限一刻内将所有房屋尽数烧毁，不得留下一间！速去准备，一刻后重新集合！”众人哄然，桓震见众情不稳，但事态紧急，也来不及多做解释，只得大叫道：“抗令者杀！”大众这才应命而散，却过了足有二刻，方才重行在训练场聚集起来。桓震瞧那些人带的行囊时，不由得哭笑不得，但见他们人人背着一个偌大包袱，鼓鼓囊囊也不知装的些什么，有人更背了两个，一在前胸，一在后背，瞧起来倒像前鸡胸后罗锅一般。
桓震怒道：“你们带得都是些甚么？”跳下台来，伸手将一个把总胸前挂着的包袱用力一扯，包袱布应手而碎，里面的东西稀里哗啦掉了一地。借着火把光亮，瞧得甚是清楚，都是些金珠器皿，值钱的物事。桓震勃然大怒，喝问道：“这些东西是哪里来的？我三令五申，不准将官私吞缴获，怎地你明知故犯？”那把总羞愧无地，垂下了头。桓震又伸手拉开另一个掌旗的包袱，也是大同小异，钱物都有，就是没有干粮。
桓震没想到自己一手建立的军队，竟然纪律松弛到这个地步，不由得又羞又愤，抖着手指定了那把总，结结巴巴地道：“你……你眼里可还有我这个军师么？”那把总突然将头一抬，大声道：“老子只奉过天星大将军号令，大将军并没叫我们上交缴获，你算甚么东西，也敢在老子面前饶舌！老子当年与大将军打家劫舍，何等痛快，若不是看大将军的情分，谁要受你这种鸟气！”
桓震又惊又气，没想到自己苦心经营，竟然全是泡影，这些人都是冲着过天星的面子才对自己恭恭敬敬，说到威望信用，自己可连惠登相的万分之一也及不上。他不断告诫自己，此刻大敌当前，不可内讧，努力压下心中怒气，对惠登相道：“二弟，你瞧怎么办？”惠登相脸色尴尬，对众将官高声喝道：“大哥说话，便是惠某说话！哪个敢不听的，便是与惠某作对！”那把总又将头低了下去，再不开口。
桓震见事态少平，当下道：“众人方才没带干粮的，快些去将财物抛下，取了干粮，即刻放火。”各人这才拖拖拉拉地去了。桓震站在高台之上，瞧着下面空旷一片的训练场，只觉得心中冰冷。
前传 昔我往矣 十八回 周旋
这一次众人再度齐集之时，所携之物除却干粮刀枪外已经再无其他。桓震心知已经耽搁了许多时间，再不快走或许便要给官军堵在老巢里面，当下大声喝令出发。傅山由刘黑虎陪同，亲自在前开路，桓震却与惠登相一起在后压阵，连家眷在内，五六千人蜿蜒而去。他唯恐泄露了行迹，严令各营指挥、各哨把总、各队掌旗层层约束部属，绝对不得亮起半星火光，不得发出半点声音。
刘黑虎路径甚熟，旁边又加了一个看熟地图的傅山，便在黑夜之间，带路也不会有丝毫错误。过天军沿着山间小道一路北行下山，很快便离了小五台山境，途中桓震不断派出探子，监视官军的动向，接连几番回报，那常荣似乎并没发现过天军已然弃了营寨，仍是按照原先的行军路线，一直奔着北台而去。桓震略感心安，安排两哨人马护送不能战斗的将士家属远遁躲避，余下人等自北而西地兜了个大圈，倒要多亏他的跑山训练法，这些土匪部队，行军速度真是刮刮叫，没得说，到得天色微明之时，已经重行由西金沟入山。过了西金沟，便是西台峰地界。按照傅山的计划，此后数日须得不住派出散骑游兵，骚扰官军，既要叫官军不能即刻离开，又要让他们摸不清过天军的主力究竟在何处。要达到这一目的，最好的隐蔽地莫过于西台了。西台峰是小五台中最陡最险的一个山头，众人一路几乎都在爬山，不久便累得上气不接下气，有些体质较差的几乎便要掉队。桓震见状，看看已经走到山腰，当下令各部原地坐下休息。
众兵士一听，如同奉了赦书一般，一个个席地或躺或坐，有些人拿出干粮来吃，有些人伏在山涧中饮水，有些脱下鞋子来仰面而躺，一片混乱。桓震看在眼中，暗暗摇头，心想此事过后，定要辣手整顿一番，就算因此与惠登相撕破脸皮，那也顾不得了，不然以这等的军纪，即便有五万人，那也不过是五万名土匪罢了。忽然想到，既然自己知道派出探子跟随官军，何以见得官军便不会在所过之处处处留下眼线？当即叫过刘黑虎，要他带人清查四周，务须做到万全。还觉不够妥当，又召集起各营的指挥来，要他们层层传达，万不能留下任何痕迹，一切安排妥当，自己这才坐下来休息。
他坐在那里，口中慢慢嚼着干粮，心里想的却是目下的军情，官军现下可曾到了北台没有，北台起火的房子，火灭了没有，官军将领看到一片废墟，会下令朝哪个方向追击，倘若自己这支部队，被官军发现了，又当如何？一忽儿又想到，自己虽然决心整顿军队，可是心中却并没有一个成规，该当如何整顿，全没半分筹划。这还是次一等的问题，即便他有了一个全盘方案，各级将领眼中却都只有一个惠登相，又岂能俯首帖耳地任他摆布？这些问题来回在他脑中盘旋，没一个能想出答案的，直闹的他食不甘味。
惠登相走到他身边坐下，递给他一只羊皮水袋。桓震顺手接过来，一饮而尽，随口说了声“多谢”。惠登相一怔，道：“大哥，小弟险些中了奸人之计，误会了大哥，好生过意不去。”桓震正在心烦之际，随口应了几声，却没留神听他说的甚么。惠登相见状，只道桓震仍在耿耿于怀，叹了口气，身子一仰，顺势躺了下来，慢慢的道：“大哥，你当真想要夺小弟的军权么？”桓震这才回过了神，反问道：“我夺你军权干么？”惠登相道：“难道不是？”桓震气道：“自然不是！你听了何人唆摆，却来疑心这等没影子的事情。”
惠登相道：“然则为何各营指挥都说大哥你发号施令之时俨然自己才是大将军的模样，他们还说……说小弟只不过是个傀儡将军！”桓震又是好气，又是好笑，嗤道：“区区五千人，也值得我同你争么？你好歹也是一军主帅，可能有些心眼，莫要别人说甚么，你便信了甚么？”惠登相脸上一红，咕哝了一句甚么。桓震话刚出口，却觉自己语气稍重，心中微感不安，忙温言道：“二弟，你若信不过哥哥，尽管裭免了我这军师的头衔便是，桓震原本是一个一无所有之徒，倒也不怕再变得一无所有。”他说这两句话，原本只是感慨自己身世，纯属有感而发，并没甚么含义，哪知道惠登相平日脑筋虽不灵光，此刻不知怎地想得倒多，只以为他是暗示倘若自己免去他军师的职务，那么他就要翻脸不认自己这兄弟了。
惠登相为人虽然耳根子软，但却十分慷慨好义，对于朋友情谊，兄弟义气那是看得极重的，他当日与桓震结拜，虽然出于一时之兴，但拜过之后便诚心诚意地将桓震当作了大哥看待，嗣后得桓震助他发展军队，更是对桓震感激不已，论起弟兄之情，原是甚深的。这一次所以对桓震起了疑心，也是情势如此，加上三人成虎积毁销骨，虽然并没对桓震表露心中疑忌，但他为人很是实在，事后立刻便即后悔，总像心中堵了一块大石一般无法安稳，是以巴巴地来与桓震陪不是。岂知桓震竟然说出这一番话来，虽然不是他本意，然而在惠登相误会之下，却以为是拿结义的情分来要挟于他了。纵是为人忠厚，也不由得发怒，何况他原是个做惯了草莽行当的大盗，当下便要发作。
桓震见他脸色不对，却没料到自己那句话给他误解了，只道他始终还是疑心自己有意夺权，仍然不能释怀，心想大敌当前，你倒还有这闲情逸致与我内斗，一气之下也不再与他分说，站起身来寻找傅山，大声叫道：“青竹！青竹！”傅山本在不远处的一个小山坡上，听得他叫喊，便即奔了过来。桓震候他奔至近前，问道：“探马可有消息回报？”傅山摇了摇头，还没开口，只见一人远远飞奔而来，跑到三人面前，气喘吁吁地道：“官军向南去了！”
原来常荣挥军直入北台，一路上并无阻碍，心中便觉不对，待到见了一片烧焦的断壁残垣，当下便即明白这一伙山贼已然远遁，心中一口郁气却是无处发泄，想了一想，叫五千六百名官兵一齐退下裤子，每人拉了一泡屎在地下。他料定过天军不会向东去，自己既是从西而来，那么也不会向西；当下分兵三股，留千人于原地守候，自带两千人向北追击，余下两千人向南追击。探子看得明白，当即飞跑回来报告。桓震重重跌足，连叫可惜，没想到这将军竟然如此儿戏，就算敌营已空，也不该叫士兵脱下裤子拉屎，这般大意，倘若自己临去之时伏下一军，待官军裤子尽褪之时突然攻击，岂不是一场大胜？可惜一次良机，就这么白白地从指缝间溜了过去。
但事已过去，追悔无用，不如把握目前才是正经。他既已知道官军两千人在北，当下与傅山一同挑了一个营的兵士，个个都是身体强健灵活的，选两个经验老到的把总带了，嘱咐他们前去骚扰北方的官军，切不可与之交战，只要远远地惊吓扰乱便可。官军一追，我军便退，明军本来不善山战，加上不及我方熟悉地形，只要动作迅速，必不可能被他追上。又令他二人须得时时派人来回联络，互相报知所在位置。叮嘱一番，这才叫两人带兵�