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岂知次日一早，刚出得谯楼，便见一大群人聚在那里，不知看些甚么。桓震分开人群，奋力挤进去看时，却是一张告示，说是甚么杨之易代父泣告，家贫不能奉养母亲祖母，鬻子求活云云。下面还盖了一个殷红掌印，倒像是用血印成的。桓震甚是惊讶，挤将出来，与傅山和那少女说了，两人也是十分惊讶，不知怎么会有这等东西突然出现。
正要快些回转告知杨家人，却听围观人群当中一个挑着担子、菜农模样的道：“杨大人一世清廉正直，想不到死后遗族竟然这般凄凉！”旁边一个似乎是个屠夫，粗声大嗓地应道：“正是正是，杨大胆的为人，咱老子向来是十分佩服的。”又一个小贩打扮的道：“杨大胆是谁？”那屠夫嗤道：“杨大胆你也不知么？杨大胆便是杨大人的绰号了，当日他给下狱的时分，当真是胆大过人，宁死也不低头，始终也不曾认得赃，那汪……”他想了一想，始终没想出是汪甚么来，只得道：“汪大人，不是说‘世岂有贪赃杨大胆在’么？”他此言一出，菜农小贩纷纷应和，一个头戴方巾，生员模样的笑道：“你说错了，不是‘杨大胆’，是‘杨大洪’，杨大人的别字叫做大洪。”说着不由神往道：“世岂有贪赃杨大洪哉！”他在那里摇头晃脑地说些甚么别字，那几个贩夫走卒却并不睬他。那菜农道：“我瞧大胆也没甚错，杨大人敢去捋那人的虎须，可不是大胆了么？”众人又是一阵纷纷附和。
那屠夫性子甚急，焦躁起来道：“管甚地大胆还是大洪，现下杨大人的儿子要卖杨大人的孙子了，难道咱们便眼睁睁瞧着不理么？”那生员击掌道：“正是，尊兄言之有理，晚生这里却又一议，咱们写了捐帖散去，各人凭自己力量认捐，若能少助一二，岂不也是一桩千古美事？”众人纷纷称是，当下那生员便要去写帖子。
只听人群之中，一个人尖声说道：“一班无知愚民，尔等全给那杨之易骗啦！”众人瞧时，原来是一个读书四十年不中的老童生，名字叫做范晋，生得扫帚眉，尖下颏，两撇鼠须，勾肩缩背，样子十分猥琐。这人屡考不中，后来便索性弃了学业，做了街巷间一个包揽词讼的讼棍，官府黑道皆有勾结，时常做出些事来，远近驰名，人人皆知是著名的血吸子，惹不得。他这等人，自然不会有人愿意听他说话，当下挑担的挑担，推车的推车，便要散去。范晋见无人理睬，急道：“怎地尔等不信么？我对尔等说，那杨之易是一个好赌成性的赌棍，甚么家贫无力赡养母亲，杨涟临死留下的钱财，全都被他将来赌博花销尽了。前几日我还在大树胡同那边瞧见他伏在赌摊上耍钱，后来百赌百输，想是没钱还债，给人扣了起来罢。”
这等人素日胡扯八道惯了，怎会有人相信他口中言语？一个后生突然在旁道：“原来那日我瞧见的便是杨之易？”众人看他时，却是一个卖烧饼小贩，向来买卖诚实，信誉甚好，再问他究竟瞧见了甚么，原来这小贩那日走街串巷，经过大树胡同，远远看见一群粗汉，拥着一个破衣烂衫的文士，推推搡搡而去，他不愿多管闲事，径自叫卖烧饼去了。此时给范晋一提，立时便想了起来。若说范晋口中说出之话都是放屁，这个烧饼小贩言之凿凿，却教众人不由得信了几分。当下便有人纷纷议论，说甚么父贤子未必肖啦等等。多数人却仍是不信。
那少女与杨家素来相好，听着众人纷纷议论，便即有些按捺不住，双眉一挑，面露怒色，就要上前呵斥那老童生范晋。桓震一把扯住，在她耳边低声道：“不可莽撞。敌暗我明，还是观望为上。”她面色一红，甩脱了桓震，将头一偏。桓震讪讪地收回手，摸了摸自己鼻尖。
这时只见人群又是一阵喧哗，一个中年妇人，衣衫褴褛，蓬头垢面地挤将进来，倚在墙上，拍着那鬻儿告示大哭道：“好狠心的夫啊！”跟着一把鼻涕一把眼泪地数落个不了，说的既是湖北话，又是边哭边说，语音很是模糊，桓震好容易听了个大概，却是埋怨丈夫狠心将儿子卖去，一时间不由得大大惊讶起来：杨之易的妻子自己却是见过的，虽然穷困，可没潦倒到这等乞丐般的地步，身上衣服固然破旧，却浆洗得十分干净，哪里有如此邋遢模样？这女人自然不是杨之易的妻子，却又是从哪里冒出来作怪的？当下不由有些发楞，岂知他这一会愣神，却坏了大事。
众人自不会知道杨之易的老婆竟也有人冒充，那些原本半信半疑的，一见她哭哭啼啼，当即信了八分；那些原本便信八分的，现下就十足当真了。范晋怪声怪气地叹息道：“杨大人一世英雄，生个儿子却是这般无耻，真是可怜啊可怜！”众人平日虽不齿他为人，此刻听了这句说话，倒觉十分有理，你一言我一语，纷纷议论。但凡世间谣言，都是如此，愈传愈是活灵活现，这群谣言源头四散而去之后，或说与丈夫听，或说与妻子听，或说与朋友听，一传十十传百，杨之易这个嗜赌鬻子的名头便算是打出去了，甚至有人还说得如同亲见一般，道是某月某日杨之易将儿子卖给了谁，还有说是他连老婆也都卖了的，便在某某家青楼，竟也真有那等无聊之人，居然巴巴地赶了去光顾。
桓震见了这等情形，一发相信自己先前的判断正确，那大猢狲定然是为了甚么目的，要大坏杨氏一门的名声。只是究竟为了甚么，这却无处着手。瞧事态发展，对方似乎并不想伤害杨之易性命，现下既然谣言已起，对方的目的也算基本达到，近日便该当放杨之易出来，要他做过街老鼠，被大众戳脊梁骨了。己方虽然这一回终于失败，好在杨之易性命无碍，也可松一口气了。至于谣言，传谣原就是人的天性，尤其是杨涟这等名人之谣，更是人人津津乐道的饭后谈资，那也只好由得他去。
不论如何，这件事总算告一段落。桓震想起自己早就要去山西会馆探问周老消息，却给杨家这件事情绊住了不得闲，算算囊中盘缠所余不多，还是快些办完了事上路的好。当下便要与那红衣少女告别了，心中倒隐隐有些舍不得。两人站在街中，挥手告别。桓震瞧着她的背影渐行渐远，突然间想起，自己与她这数日相处下来，竟然彼此都未通姓名，连忙高声大叫道：“姑娘，芳名可能见告？”那少女听得他呼唤，回头一笑，俯身在地下拾起一块石子，在怀中取出一件物事包了，远远向桓震掷了过来，笑道：“我姓颜！”桓震手忙脚乱地接了，一面大声道：“我叫桓震！”但见那少女冲他挥了挥手，径自去了。他伫立良久，方才看自己手中，却是握了一条淡绿色的帕子，散发出浅浅香气，仔细看那角上，却是绣着“佩柔”两个小字，心中道：“原来她叫做颜佩柔……”
卷一 顺流逆流 三十三回 重逢
京中的山西会馆，总共也只有那么十四五家，桓震一间间地问去，却都说不曾见过这般的两个人。直问到最后一家临汾西馆，方才探到了消息，那会馆的一个执事，说是大约七月间确有一对周姓的祖孙，前来落脚，但却只待了不到半月便即离去，此后再没往来，也不知去向何方了。桓震心中郁郁，谢过了执事，告辞回到下处。他与两人相处时间并不算久，对于周士昌在京中的人际关系所知甚少，除却山西会馆，再也想不到还能往何处去探听两人的去向。当日蒋秉采与他分手，只说周士昌进京是为了寻一个旧交替他设法转圜，却没说明那旧交的名姓住处。然而现下要再寻蒋秉采去问，也已不能。
他一面吃饭，一面冥思苦想，猛然记起周老曾在工部营缮所任职，心想若是到该处去问，或者还有记得他的，甚至于他进京之后，曾去寻访昔日同僚，也未可知。只是自己一个布衣白丁，没头没脑地闯到衙门中去，未免太也可笑。况且六部衙门是在内城，若是就这么撞了去，多半要给扣一个骚扰禁宫的罪名，杀头了事。愈想愈觉希望渺茫，不由重重叹气。恰好伙计送菜上来，听得他拍桌长叹，也是好管闲事，便问他何事烦心，听说要寻工部营缮所的官员，当下笑道：“那有甚么难了？”说着伸手向东一指，道：“朝阳门外现下正有大工程，客官一早去工地上候着，定能见着营缮所的主事。”桓震甚喜，顺口问道：“甚么工程？”那伙计左右一瞧，摇摇头，闭紧嘴巴去了。
桓震虽觉奇怪，却也不以为意，只道明日便能打听得周老消息，甚是高兴，这一夜睡得十分安稳。次日一早，便约了傅山一同往朝阳门去。这朝阳门是北京内城的东门，定名于正德年间，与阜成门隔着皇城相望。两人一路走，便见许多担瓦挑坯的小工，随着行不多远，果然见一片地基，范围甚大，距离内城城墙，不过二三十丈光景，工匠往来忙碌，挖坑的挖坑，竖桩的竖桩，个个热气腾腾，眼中哪有他这两个闲人在？站了片刻，并没人来管他。桓震拦住一个工头模样的，问他管事的官员可曾来，那工头百忙之中伸手一指，跟着便又去了。桓震顺着他指的方向瞧去，却见不远处一个长衣男子，独个儿坐在一堆泥土之上，手中握了一只紫沙茶壶，迷着眼睛小口啜饮，想来便是这里级别最高的人物了。
当下上前与他搭讪，那人是营缮所的所丞，为人性子却也随和，听说桓震要寻数年前做过所正的周士昌，想了一想，道：“当年他做所正之时，我不过是个小小文书杂吏，与他并不相熟。”顿了一顿，又道：“现如今的所正公铭乙，早先与他很是交好，你要打听周士昌的下落，不妨便去寻他。”桓震问了公铭乙住处，谢过了他，顺口问道：“不知这里是甚么工程？瞧来似乎规模甚是宏大。”那所丞苦笑道：“便是厂公的生祠了。”桓震大为惊讶，没想到自己居然有“幸”目睹这种中国历史上颇具代表性的个人崇拜建筑，虽然只是地基，占地之广，规模之大，却也教他大开眼界。这时一个工头奔了过来，叫道：“林爷，不好了，那边土坑滑壁！”那所丞霍然跳起，对桓震一拱手，匆匆说声“少陪”，随着那工头疾步而去。
傅山叹道：“这般劳民伤财的勾当，居然如火如荼，当真不知那些大人老爷们都在转些甚么念头。”桓震却知道后世的另一些事情，想了一想，笑道：“若是我对你说，一国之中人人说话吃饭，睡觉拉屎之前都要念颂一个人说过的言语，你相信么？”傅山瞪大了眼睛，道：“这人是谁？是佛祖、观音么？”旋即自己摇头道：“不对，不对，佛祖观音并不是人，却是神灵。”桓震叹道：“不是。我说的便是一个活生生的人。”傅山摇头道：“我不信。便是本朝太祖，虽然颁行大诰，命令人人阅读，也从没有要百姓如此这般尊奉。”桓震苦笑不答，心想连明朝人也不相信的事情，居然发生在二十世纪，若是掉转过来，自己是明朝人，恐怕也不会相信这等荒诞言语。
两人并不耽搁，一路问讯，很快便找到了公铭乙的宅子。一问之下才知，原来周老自从离开临汾西馆，便一直在此处借居。这一来真是喜出望外，公铭乙听说老友的女婿来了，自然殷勤相待，一面令人去请周老和雪心出来。过不多时，只听得雪心一面叫“桓哥哥在哪里？”一面奔将出来，瞧见的却是一个蓄起络腮胡子的瘦高条子，一时间竟没认出来，倒在那里怔住了。桓震摸摸自己两腮胡须，心想几个月不刮胡子，连自己也都不认得自己了，何况旁人乎？当下冲着雪心做个鬼脸，嘿嘿一笑，道：“怎地才几月不见，便不认得了？”
雪心大喜，上前扯了他胡须一把，笑道：“桓哥哥，怎地你留了这么一把胡子，看起来好生奇怪。”桓震自嘲道：“哪里是我想留，只是连个剃须刀都没有……”他剃须刀三字出口，立时发觉不对，连忙把下半句吞了回去，过去跟周老见礼。周老却并不知道他这几个月间的遭遇，只道他是刚从灵丘来，当下问道：“你怎地便来了？灵丘可有甚么事情么？”桓震一转念间，便觉能不告诉他们的还是不要告诉，当下只说并无甚事，拿几句闲话撇了开去。
几人说话之时，傅山一直瞧着周士昌面色，只觉他气色甚是不对，过了一阵，终于忍耐不住，吞吞吐吐地开口要替他把脉。周士昌这才发觉旁边还有一人，责怪桓震道：“震儿，这是你的朋友罢？怎地也不叫咱们认识一下，好生怠慢。”桓震连连称是，只说傅山是自己来京路上结交的义弟，医术乃是家传，十分精湛，给他看看有益无害。周老听说如此，自然欣然答应，当下坐了下来，请傅山把脉。
傅山两手轮换，直把了一个多时辰，又看了周士昌面色、瞳仁、舌苔，问了他平日一些病状，这才道：“周老此症，称为肺胀。凡人肺脏久病不愈，相互交织，肺脾肾三脏虚损，乃至肺管不利，肺气壅滞，气道不畅，胸膺胀满不能敛降，因有此病。先严早年著书，曾提到此病验方加减，分为水停痰凝、气虚气滞、痰瘀相结三种。我观周老唇暗舌紫，当是最后一种。”周士昌道：“肺胀之症，老夫瞧过许多大夫，早已诊出，至于三种病状，却不曾听医家说起。”傅山笑道：“那是先严自立之说。”周士昌“啊”地一声，道：“佩服，佩服。可惜……”傅山面色一黯，道：“小子自幼从父学习医道，这病却也治得。”说着要雪心记下了几个验方，每日服用。至于那甚么三子猪肺汤，自然便不必多事了。
当晚饭后，几人在院中闲谈，桓震这才知道，原来周士昌当日上京，本意是要寻自己的一个同年，在京中刑部清吏司供职的，请他设法挽回蒋秉采�