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晚上，赵高在自己的住处坐立不定，好像热锅上的蚂蚁。他要做出一个决定：始皇给扶苏的遗诏，还在他的手上，究竟要不要发出去？这事关系到他的荣辱和生死。因为，他虽然在宫中有些地位，与公子胡亥又很亲近，然而，说到底，他不过是皇家的奴仆，如果扣下遗诏，而后的计划不能成功，就只有死路一条。但是，如果发出遗诏，皇位就是扶苏的，将来掌管国政的，自然是蒙恬、蒙毅兄弟。蒙毅过去在审理赵高的一件罪案时，曾把他判处死刑，幸亏始皇看重他机敏干练，才特意赦免。不过，他对蒙毅有仇恨，还是小事，等扶苏做了二世皇帝后，他在宫中的地位再也无法保持，永远只能做一个默默无闻的宦官，能甘心吗？
赵高生来就是不幸的。他的父亲犯了罪，母亲被送入官府，成为奴婢。这使他一出世就带着奴隶的身分。他和几个兄弟，从小被阉割，送入宫中服役。幸亏他聪明机警，特别善于揣摩别人的心思，才得以摆脱下贱的杂差，被选出来培养成处理文字事务的宦官。读了不少书，尤其对秦国的法律用了很多功夫去钻研，弄到烂熟的地步，以后才受到始皇的青睐，提拔为中车府令。多少年了，见贵人就低头弯腰，事事小心，处处迎合，仍然不免遭受羞辱，令他对这些贵人仇恨无比。他一定要做出一番惊人之举，让那些贵人在他面前俯首贴耳，显出猪狗—般的下贱相。为了实现自己的目标，他不怕冒险。赵高深知每个人都有所企求、有所畏惧，只要抓住他们的要害，就很容易对付。但是，胡亥固然不用怎么担心，李斯却比谁都精明能干，抓得住吗？
关于李斯，有一个流传很广的故事。据说他年轻时，在家乡楚国的上蔡做小吏，一次上厕所，见到茅坑边有几只精瘦的老鼠在吃脏东西，一见有人进来，吓得惊惶逃窜。后来，李斯又到粮仓去，看到粮仓里的老鼠，个个肥肥胖胖，一副养尊处优的架势，不禁长叹道：“人不就像老鼠一样吗？大家同是老鼠，只看你活在厕所里，还是活在粮仓里罢了！”想到这里，赵高的主意也就定了。机会稍纵即逝，与其束手受制于人，还不如拼命—搏。
赵高去见胡亥，直截了当地说道；“皇上归天，只有一封诏书留给长子，却没有分封诸公子的遗命。长子回来，就立为皇帝，你却没有尺寸土地，以后怎么办？”胡亥懒洋洋叹一口气：“是啊。可是父亲要这么做，又有什么话可说？”赵高道；“并非如此。如今天下大事，掌握在公子、赵高与丞相三人之手，你要好好想一想，要么受制于人、臣服于人，要么君临天下，享有一切，这难道是可以同日而语的吗？”胡亥不由得怦怦心跳起来，怯生生地望了赵高一眼，犹疑地说：“废兄立弟，这是不义；违背父诏，这是不孝，才智浅薄而坐享成功，这是无能。三者都是违逆道德的行为，必然受到天下人的指责，恐怕只会自招危险吧？”
赵高听了，发出尖锐刺耳的哈哈大笑，说道：“成功就是有德，只要果敢决断，鬼神都要避让，还说什么天下人！那些话，不过是说给蠢人听的。你想，商汤王、周武王不都是以臣灭君？可人人都说他们是圣人；卫国有弑父的国君，卫国人照样感激他的恩德。机不可失，时不再来，一朝错过，后悔莫及！”胡亥点头称是，又担心地问；“丧礼末终，能拿这样的事去同丞相商量吗？”赵高站起身来，边退边说：“丞相处，我自有办法。”
走进丞相的住所，只见李斯心事重重，食案上堆放着酒肉，却似乎没有动过。见赵高入内，李斯先问道，“皇上的遗诏发出了吗？”赵高不理，却反问：“皇上驾崩，临终留书与长子扶苏，二事尚无人知。符玺如今在胡亥那儿，另写—封诏书也不难。定谁为太子，我们两人说了算，你看怎么办？”李斯大怒变色：“怎么能说出这样的亡国之言！这种事难道是做臣子的可以议论的吗？”
苏州通贵桥某富室儿，头戴一珠帽，值数百金。乳媪携立厅事。一人盛装昂然直入，谓儿曰：“叫声公公。”乳媪亦曰：“阿官叫声公公。”其人曰：“不叫公公，要取帽儿。”遂戏揭其帽执手中，曰：“不叫公公，取帽儿去矣。”以其帽置怀中，缓步下阶曰：“真个取帽儿去矣。”遂自庭中昂然竟出。复回身立于门外，曰：“不叫公公，取帽儿去，不转来矣。”乳媪又谓儿曰：“阿官叫公公，公公好还汝帽儿。”意谓戚党长者与儿戏也。候久不复入，出视之杳然矣。
赵高不动声色，只顾自己往下说：“丞相同蒙恬比怎么样？功劳高过他吗？才能高过他吗？智谋高过他吗？威望高过他吗？”李斯有些沮丧，答道；“都不及蒙恬。但现在说这些干什么？”这时，赵高的神色变得温顺谦恭了，声调却透着阴冷：“我不过是内宫的奴仆，但在宫中管事也有二十多年了，从未见哪一位丞相、功臣一旦被罢免，自身和子孙安然无恙的。这，您也知道吧？”李斯当然知道秦国法律的严酷，而愈是地位高、功劳大的臣子，一旦失宠，就愈是危险。想到这里，李斯不禁一颤，却仍装着不懂，问赵高：“这又与我何关？”赵高阴阴地笑了，“长子扶苏即位，必用蒙恬为丞相，您就是想回到乡里过清闲日子，恐怕也不能够吧？”接着说了一通胡亥的好话，其实是暗示胡亥无能而容易操纵。
李斯此时已经心动，但另外一种力量仍然抑制着他，勉强打起精神，厉声喝道：“你回去管你自己的事吧！我不过听天由命罢了！想我李斯本不过是上蔡的—个普通百姓，受到皇上的器重，提拔到丞相的高位，子孙都享受富贵，岂能辜负皇上的重托？忠臣不避死，我不过听天由命罢了！”
设局之策借船出海 借树开花（3）
赵高听得“上蔡”二字，不由想起那个厕所里的故事，讥讽地说：“听天由命，岂是丞相这样的人说的？我听说圣人变迁无常，应时而动，决不固守陈法。丞相若是听天由命，岂有今日？”
话题不知不觉在转换。李斯担忧地说：“过去晋献公改立太子，晋国动乱，三世不止；这样的事历来不少，我怎敢打这样的主意？”赵高听到这里，心知大事已成，强压着高兴，恭敬而有力地说：“只要上下同心，便可长久。丞相若听我的计谋，自然世代富贵，长有封侯，如不听，只恐祸及子孙，令人寒心。善谋之人，因祸得福，您到底打算怎么办？”
李斯老泪纵横，仰天长叹：“唉，遭逢乱世，又不甘心去死，我还能怎么样？”
上郡（今陕西榆林附近）监军府的大堂上，携带着伪造的始皇诏书的使者率领几名随从急急赶来。扶苏与蒙恬闻讯，连忙赶到，领受诏命。诏书怒斥扶苏与蒙恬率数十万军队屯边，空耗粮草，损伤士卒，竟无一点功劳；扶苏屡次上书，诽谤父亲，又因不能回京做太子，日夜埋怨，为子不孝，赐剑自杀！蒙恬不能匡正扶苏，反而参与阴谋，为臣不忠，亦命其自杀！
蒙恬大惊失色，扶苏则双泪长流，接过剑转身向内房走去。他知道自己几次对父亲的行为提出劝谏，令他很不高兴，也知道父亲的性格刚戾暴躁。他对诏书竟毫无怀疑，蒙恬却有些不信，劝扶苏暂且等一等。使者紧跟着扶苏，不耐烦地催促着。扶苏无可奈何，横剑于颈，鲜血迸射。蒙恬坚持要等第二道诏书证明事实，就被拘禁起来，不久也被杀死于狱中。
那一边，胡亥、李斯、赵高率领队伍，日夜兼程，赶回咸阳。天气炎热，始皇的尸体不几天就发臭了，赵高让人载了一车臭咸鱼跟随御驾，以臭乱臭。闻着臭哄哄的气味，赵高心里觉得很舒服，很得意。途中得到扶苏遵命自杀的回报，三人大为高兴。回到咸阳，一边发丧，一边公布假造的始皇写给丞相的遗诏，说是立胡亥为太子。始皇下葬后，随即就请这位“太子”登位，称为秦二世皇帝。
胡亥当上皇帝，高兴得不得了，天天在宫中拥着一群妃子、宫女胡闹。一天，胡亥把新升作郎中令的赵高叫来，跟他商量：“人活在世上，不过是一转眼的事情。我如今君临天下，想要痛痛快快玩乐一番，不想做什么事情，让天下人跟我一起快乐，你看行不行？”赵高惊喜地回奏道：“这正是贤明君主的作为呀！”说着脸色又一沉，“只是有件事还得留心。沙丘之谋，诸公子和大臣多有疑心。公子们大多是皇上的兄长，大臣是先皇所命，他们心中不服，恐怕要生变故。再说蒙恬虽死，蒙毅却领兵在外，更令人担忧。如此情势，皇上岂能安享快乐？”
胡亥被他说得有些害怕，问道：“那怎么办？”赵高回奏：“其实也不用皇上挂心。只要将法律改得更严，刑罚用得更重，凡有罪之人，一律连坐，直到灭族。渐渐地疏远那些公子，将先帝的老臣全部除灭，专用家世贫贱的人，他们感恩戴德，必成为皇上的亲信，天下自然安宁，皇上可以高枕无忧地享乐。”胡亥觉得有道理，便命赵高照此办理。
咸阳终于成为赵高的杀人场。花几个小钱，就有人不断密报大臣和公子犯罪，然后赵高将他们捕入狱中，严刑拷打，将罪名落实。于是蒙毅等前朝老臣被杀，胡亥的十二个兄长被杀，牵连的人更是不计其数。最可怖的，是十个公主，不知用什么罪名，同时被处以磔刑，即肢解身躯的酷刑。
法令越来越苛刻，刑罚越来越严酷，不但群臣人人自危，百姓更是尸骨相积。为了享乐，胡亥又大兴土木，继续修建秦始皇营造未完的阿房宫等各种工程，动辄征发数十万人服徭役。人民无以为生，只好铤而走险。先是陈胜、吴广揭竿而起于大泽乡，而后六国旧贵族也纷纷起兵覆秦。烽火遍地，秦王朝已岌岌可危。
赵高因为报私怨杀人太多，恐旧大臣入朝奏事时揭露他，又劝告胡亥说：“天子老是和群臣见面，就不显得高贵了。况且陛下年纪轻，若有举措不当，容易受到大臣的批评，这不是显示天子神明的办法。陛下不如安居在深宫，百官奏事，由小臣和熟悉法令的内侍加以处置，如此天下都会称颂陛下为圣明之主。”这办法也很合胡亥的心思，于是国事都取决于赵高，他几乎成了实际上的国君。
见不到皇帝，别人倒也罢了，丞相李斯真急坏了。天下如此纷乱，他这个丞相怎么个当法？赵高听说李斯要见皇帝，知道他地位高、功劳大，也不容易阻拦，便先去见李斯，表示愿意帮忙，趁皇帝空闲时通知他，省得他碰钉子。
不久，赵高在宫中安排下酒宴，陪着皇帝玩乐。正当此时，有人报告丞相求见，有要事奏告。胡亥很不耐烦，连说：“不见，不见！就说宫中有事，忙着呢！”李斯碰了个钉子，问清楚皇上正在宴饮，似乎赵高的通知也未错，只好怏怏地走了。
如此一次，二次，三次，弄得胡亥火冒三丈，对赵高说：“我日常空闲的时候，丞相不来，每次玩得高兴，丞相就来求见，这是怎么回事？莫非丞相以为我年轻可欺，看不起我？”赵高显出一副紧张的神态，说道：“这可危险了！沙丘的密谋，丞相是出了力的。陛下立为皇帝后，因丞相官阶已到极顶，未能再提高他的地位，他怕是想要裂地封王吧？”说着，声音转低，显得很神秘的样子：“有件事，小臣一直不敢说：听说丞相的长子李由做三川太守，同楚地的盗贼陈胜一伙有来往呢！再说，为什么楚地盗贼横行？不就因为丞相与他们是同乡吗？丞相在外，陛下在宫中，丞相的权力，比陛下还重啊！这可危险了！”
胡亥从来没有把什么事情弄清楚过，赵高说什么，他就信什么。本想把李斯抓起来，毕竟还怕搞错，他就让赵高去查清。李斯听说，又气又急，连忙上书，指控赵高是下贱小人，窃据权柄，危害国家。然而为时已晚，胡亥不但不信，还把消息告诉赵高。赵高反咬一口，说李斯搞掉自己以后，再无障碍，就要自己做皇帝了！这可把胡亥吓了一跳，连忙下令，“将李斯交付郎中令审理！”
李斯这位杰出的政治家，终究斗不过赵高这个大阴谋家，落到身系牢狱的地步。他的家属、宗族乃至门客，也统统被关进牢狱。在审讯中，李斯受尽拷打，忍不住皮肉之痛，只得承认谋反。不久被处以腰斩，并夷灭三族。走出狱门的时候，他拉着同时被押往刑场的儿子的手，叹道：“往年在家乡，同你牵着黄狗出上蔡东门猎兔子，如今想过这样的日子，再也不能够了！”他这时似乎觉得还是厕所里的老鼠比较安全。
李斯死后，胡亥便拜赵高为丞相。秦王朝的权柄，这时全部落到赵高手中。为了证实自己的权威，赵高献了一头鹿给胡亥，说是一匹良马。胡亥觉得很好玩，问赵高；“这不是鹿吗？怎说是马？”赵高严肃地回答：“分明是马，陛下怎看成是鹿？”胡亥大奇，问左右大臣、随从，都回答是马。这下他弄糊涂了，怀疑自己是否中了邪。
胡亥就这么糊里糊涂地做皇帝，哪里知道天下早已不可收拾。秦二世三年（前207），项羽在钜鹿大破章邯所率领的秦主力军队，同时，刘邦的一支军队攻入咸阳。赵高派阎乐去逼胡亥自杀。阎乐冲到胡亥面前，数说他的罪过：“足下骄横恣肆，随意杀人，天下人都已背叛足下，请足下自行裁决！”一口一个“足下”，已分明不把他当作皇帝。
胡亥问道：“能见一见丞相吗？”阎乐断然回答：“不行！”胡亥只好一步步讨价还价，先是要求得一郡之地为王，再让到万户侯，最后杀价杀到做一个平民百姓，只