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严仕俊在坐等的时候已打好主意：当船到近前的时候，他便挺身前走几步，站在紧靠岸边，打招呼道：“请问二位大姐，你们是往哪去的？我能不能顺路搭个脚？”
他这里问着，船上的小菱子早笑的不行了，只有莲姐红着脸回道：“俺是回孟村的。这船太小，不能再搭人了，你要往什么地方去就走着去吧！”她答话时虽是微低着头，但那眼角间的神情却流露着脉脉的顾盼。
小菱子一旁急插嘴道：“听明白了吗？告诉你了，她是孟村的，在东村头第三个大门儿就找着她家了！”她说着中间，早已被莲姐捶了几拳头了；最后又被狠推一把，差一点被推下水里去，可她还是“咯咯”的扭着身子憨笑。
严仕俊虽没搭成船，但是已得知了她们的所在，便躬身谦词道：“是啊，船是太小了些，那就不敢打扰了。”便站在那里目送着小舟分花拂叶缓缓而去。又见莲姐不时回望，大有不忍离去的情态。这等勾魂夺魄的光景，使他大起胆子来，心想：孟村也不甚远。如其在这里干受煎熬，何不前去那里走走，探探风情；想来她们的话也不致是打趣人的谎言；总然诳谝于我的谎言，这十里八村的路程，走走又吃亏到哪里去！想到这里，一拍尘土，拨腿便循着船去的方向赶了下去。一面赶着，还不时寻高处巴望那个船的影子；但因为溏面花密叶深，直到孟村，连个船的影儿也没望到。
严仕俊从来本份守礼，向不轻浮，今天为甚这般情形呢？说来也不为怪：大凡青年男女到了青春萌动期，素日不受什么引诱，其情感便处于潜伏状态；而一旦遇到某一异性，使之一见钟情，便会情窦大开，感情冲动而做出大胆的行动。现在他寻路来到村东稍，找到第三个门口。在街上打量这门庭院落，虽是与左右邻里同样的村庄房舍，却不见庄户人家的车马牛犋之属，因而显得处处整洁清亮。他在门前边观看着，边往复逡巡几遭。欲待上门打问，只是毫没缘由难于启齿，怎好平白的闯进人家呢？思前想后不得主意，于是就呆呆的站在那里直直望着院内。不多一会儿，忽见房门开处，已改换了装束的莲姐从里面出来。这会儿她脑后梳了根长长的辫子，阳光照耀下发辫油黑瓦亮；才洗过的脸上轻敷脂粉，那一张脸更加动人了。身穿一件淡绿薄细罩衫，淡黄绸裤一拖脚面；脚上是白绫袜，外套双粉红绣花厚木底缎鞋。这一打扮，真如出水芙蓉、荷花仙子一般。严仕俊的魂儿可就出了窍了！木呆呆就撮在了那里。
莲姐是到院里来晾晒衣服的，出门见他还真尾随着赶来了，心中暗喜，但不便上前招揽，而只回眸一笑，便做没事儿人似的去向窗前的晾衣杆上理晒衣物，再不一回头。直到把手上的事情作完，才又回看一眼门前的他，见他还傻站在那里；她便绷起脸儿向大门走来，到门里站下，含羞痒怒的问道：“你这是找谁呀？”
严仕俊心里一紧张，已把路上编好的话急忘了，只干张张嘴，啥也没回答上来。莲姐见状抿紧嘴唇憋住笑，随后竖起枊眉痒嗔道：“你这人可也是的，站人家门上呆愕愕只管看什么？有话就说，没话就走！若再这么直勾勾的不走开，俺可要告诉娘了，叫人把你当贼抓起来送到官府去！”
严仕俊被她这番震唬，反倒来了精神，把那番编好的话想起来了，便凑前一步陪笑说道：“啊、啊、大姐别恼。你听我说：学生是荷溏村的，姓严，叫仕俊；父亲是村学教书先生。我今儿个到这儿来是走一门亲戚，可是忘了这亲戚的家门和名字了……”他还没说到底，莲姐早已敝不住笑了，“噗哧”一声笑出来，接着才颤巍巍的笑说道：“你呀走不走亲戚也不干俺的事；只问你，真是严先生的儿子吗？”
“这怎好说谎呢？”
“那么你到底说没说谎？”
严仕俊的脸立时就红到脖子根儿，再也说不下去了。
莲姐见他这副窘相，就说道：“你打量俺就傻到这样了！什么忘了门口，忘了名字！你一头午在溏边直愕愕的，怕不是忘了家门了吧？你说真话，到底是干什么来了吧？”
仕俊见她神情羞涩，心里一宽，左右看看没什么人儿便惭惭的说道：“这么说你是看透了我的心了？”
“你这个人，好没来由！看你矇矇懂懂的，俺好意来问问你，谁跟你说心道肝的！俺可不敢看你那心！”莲姐红了脸，说：“只是人走到这门口儿了，要找谁，进来问俺娘吧，上年纪人认人多，或许能告诉你那亲戚在哪儿。”
他们在门上说话让莲娘看见了，又不知是怎么回事，当两人往院里来时，老太太已出来房门外，迎了个碰头儿。严仕俊被姑娘引荐给老太太问了好，便让着进了屋。落座后，姑娘向老娘介绍了仕俊的姓名、住处、及其父亲严老先生。说话间，她又早低下了羞红的脸，用眼角儿溜瞅一下他，便不再言语，只看着他还怎么说话了。
四十四荷溏一段哀情史（4）
四
老太太等了一会儿再不见她说下文；又看看仕俊，他也闷声不响。老太太有点儿摸不着头脑，便搭着家常话，道：“唉，是严老先生的少的！好个小伙子！还是人家唸书人家儿，孩子都像老人，长的体面，举动又稳重，知书识礼，……”
在老太太说到这儿的时候，那莲姐在一旁却偷偷斜了仕俊一眼，又一抿嘴角儿。仕俊全都看在眼里了。
“……严老先生，这一带十里八村谁不知道，是个老好人哪！就是太直板了些，所以到尔今也没得做个一官半职，教了一辈子书；这也好，总还比那些奸诈弯曲的投机取巧的弄了个大小官差，就欺压人，贪脏枉法留下骂名的强。”老太太一边说一边端详面前这小伙儿。“俺家小莲爹就常说‘若是当官让人骂上几辈子还不如让儿孙们种荘稼、做买卖或是学点手艺养家活口的好。’还说什么‘壮稼钱、万万年；买卖钱、一千年；官宦钱，眼前欢’。这不他就一辈子做买卖，跑运河；还把小莲他哥哥也领着，东跑西颠的跑买卖。俺劝他：都五十多岁了，就别张罗了，抛下俺娘儿俩没个靠头。再说，小莲也十八九的了，哪一天找了婆家一嫁出去，不就扔下我这老婆子一个人了吗？……”
“妈，你跟人说这些干什么？不说唠点别的喀！”小莲半恼的躲上里间屋去了。
“可是的！我这老婆子饸饸牙床子，嘴一说话就长。”老太太就转来问仕俊：“大侄子今年多大岁数了？娶亲没有呢？”
仕俊见问到这上来了，又听说‘小莲哪一天找了婆家……’心里暗暗欢喜，就回说：“今年二十了；父亲总说让俺把书唸好，所以还没有论到婚事上来。”老太太听这么说，“啧啧”咋嘴道：“严老先生真也是的，听说就你这一个儿子，都二十了，难道他就不想抱个孙子了！”稍仃一煞又说：“就是不急娶亲，这么大了，也该相准一门亲才对呀！这些老爷子们都是这么不近人情；俺小莲爹不也是那么样：儿子二十一二了，不张罗给说亲，小莲的亲事他更不拿当回事。唉！我看哪是不能指望他来管这事了，就得我老婆子出头办了。可是，你娘就不给你张罗张罗亲事吗？”
“娘也想着来的，就是没遇到合适的。”
“还得当娘的哟！对这些事上心细些。嗯！我说大侄子，这么办吧，你们荷溏村到俺这儿也不算远，我想啊，我们这孟庄我倒是看着有个好姑娘，论人品，论模样儿，论年岁都挺相当。我明儿个就上你家去找你娘，就给你们当个媒人好啦，你回去说给你娘。”
仕俊只微微一点头。老太太只道他是年轻腼腆，也不理会许多。这时小莲从里屋出来，埋怨她娘，道：“你初见人家面，生来乍到的，就当的什么媒人？你知人家来这有什么事？不说打听这些，就讲究保媒上去了！”
老太太听女儿这一说，也想起来了，这才问仕俊：“那么大侄子，你来这儿有什么事呢？”
“来走个亲戚，也没找到，今天也晚了，以后来找吧。”仕俊见小莲在一旁偷偷笑他呢，自觉有些尴尬。便客套道：“打扰伯母了，又承老人家关心；就请您老得闲往俺荷溏村做客去吧。”说罢起身告辞。老太太送到门首，还一再叮咛她要来会见仕俊娘的话。
小莲姓孟，叫孟莱莲。今早是因为姑娘家整天在家里有些春闺烦闷，因而会同邻家小妮子菱儿一起下荷溏玩花採菱角散闷儿。前面说过：青年男女到一定年令，自然的春心萌动，因之两性意识格外敏感。像严仕俊这般文静俊秀的书生，一见之下如何不使她动情呢？何况仕俊又现出钟情于她的神情，如此，两下里可算是心有灵犀了。仕俊要搭船。她做为少女，又有菱儿在侧，她无论心情怎样，总是还得拿些矜持，所以拒绝搭载。后来见仕俊不辞奔波，赶船而来，自是喜之不胜。因而门首相见兜搭来见母亲。后听老娘说要给仕俊说媒邻家女子，她心下有些狐疑，不知母亲这话究竟是什么主意；像是要说她给仕俊，又说是邻家姑娘？心里拿不准。待送走仕俊回来后。便忙探问：“你要给那小子保媒拉线，你看他哪一点好了？”
“怎么？这样体面稳重的人，我还看错了人不成？”
“你可真就看错了！”听女儿这么一说，老太太很觉诧异，便让她说错在哪里。莱莲为了表明自己的心意，便着意表露日间荷溏上的一番情形和仕俊迫船到这里目的，及她怎样让他到家里来的话添枝加叶的说了一遍。老太太听罢，大笑道：“看不出这么稳重敦厚的样儿，竟然会撒谎！那么说他也实在是中意你了呗；要不，唸书人脸皮薄，怎能这么不顾天地，的追着赶着的跑到家里来呢！可他到底是个书呆子，连撒谎也撒的可笑：说是走亲戚，又忘了亲戚家门，姓名了；要不是傻子怎能这样呢？你说笑不笑死人！”
“那你当面怎不刨根问底儿说破他呢？”
“当时我只看着他喜欢了，没想他的谎园不园了。”
“你喜欢就要给他做媒呀，你知道家那姑娘愿不愿意呢？”
“嗐，傻孩子，别人家的姑娘我怎敢大包大揽呢！我是想把你许给他呀！这你还没明白？”
莱莲听到这一句，就一下扑在娘身上搂着脖子耍娇羞。
过一天，孟老太太由女儿莱莲和领家小菱摆着枊叶小舟，穿着荷溏，送到荷溏村边，然后一个人上了岸，一径找到严家来。仕俊娘昨晚因为儿子回家太晚，背着老先生刨问他一天到哪儿去了，仕俊便说出一天来的事情。严老太太虽是心里惦记儿子的婚事，但只听他这么一说，还恐怕他年轻眼浅，见了姑娘眼花，不一定是个怎样的，所以心里直犯嘀咕。但人家说是要给做媒，並没说要许自己女儿，所以还得听听，看是怎么回事再说。
这天，严老先生根本不知道这件事，一如往常，早饭毕便早早去学馆教书去了。孟老太太找到门首，仕俊娘迎出来，互道问候之后，便满恭满敬的让进家来。
二位老太太虽住得不算遥远，平素间却不相识，今日初会话起家常，可就越说越近乎了，乡里乡亲，述说起来数代人以前还是老表亲呢！闲话说过之后，话归正题，两个老太当面鼓对面锣，三言五语便把该说的都端出来了。
仕俊娘听孟老太太说她女儿如何俊俏，性情多么好；又兼昨晚听了儿子说的形景儿，心里已是九分的愿意，但只是没亲眼一见还有些不太放心，就坚持要看看姑娘。孟老太太道：“这个容易。你只随我到荷溏上走一趟，她在那里等着我呢。”
仕俊娘又说：“这也罢，可就是俺家里穷苦些，怕姑娘过来门受不了委屈。”
孟老太太则说道：“你家穷，谁家又是富的？只要人儿好，两厢投缘，俺那姑娘是个安得贫乐得富的。再说，看小子的一付品貌和学问，怕不日的得个功名做个官呢！世上哪有长贫久富；日头总有照到头上的时候。”总之，她是诚心要做这门亲事了。
仕俊娘见她这么诚心实意的样子，便借着送她上船的便，到荷溏上认真的瞧看了姑娘，一见之下便满心欢喜的答应了这门亲事，但只说待和老爷子说过之后就过去下订礼。当下别过，不提。
再说仕俊娘当晚和老先生一说，他却不同意这桩事，说是：“我们是书香之家，虽然穷可总是清白高贵的，怎么能和那奸商利徒、铜臭势利的商人联姻呢！”经过老太太再三破解，老先生虽是不坚持反对了。但还是说：“儿子不考取功名，得上一官半职不得取亲；不然白丁穷书生将会受岐视。”老太太见他好歹的松了口气，也不敢再多争辩、拗劲了，只得暂且照办，以后且慢慢再做计较。
此后几天里，仕俊娘在家里翻箱倒柜，把那多年触模不到的角落都掏腾到了，寻出还是她自己过门时的几件钗环，首饰，坠子等旧物件，又趁夜晚空闲时候用柴草灰拌水，一件件擦抹打光了，就着灯光看看，虽然不及新打制的光亮，却也呈现些新气色。于是，这天早饭后，老先生去了学馆，仕俊娘把一张红毛纸包了那几件旧首饰，让儿子领路送她去往孟家下了订礼，这门亲事就算说定了。
世事，天地有阴睛寒署，昼夜晦明。月象有圆缺盈仄。这些是不听摆布的；人呢，也有从小到大，从大到老的变化，虽是自身的事，可你对它也毫无办法。严仕俊原本是个被严格管教出来的，本本份份的书呆子；可是，自从那日荷溏上遇见莱莲姑娘之后，他就像压在盆子里的豆芽儿，一旦得到外露，便无论如何也再不能规规距距的回转到盆子里去了。起先他还尽力勉强自己去读书，可是翻开书本却看不出那是些什么话头，总然看出字句了，又读了后句忘了前句，等于没读。没办法，闭眼想吧，可是一閤上眼，莱莲那张俏脸就在对他娇羞的笑，他的心立时翻腾了。还有时在静坐中，常常突兀的听到她那燕语莺啼似的声音在耳畔回响，认真听去，却又没有了