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现在又将要来到四月十八了，忽然“娘娘显圣，神主像夜入荷溏洗浴，”这一异闻一传出，人们先是骇异，交头接耳，渐次便纷纷扬扬，议论猜测，说起来，道：“这位娘娘当初就是因为兵荒马乱而死；这会儿兀突的下荷溏，说是洗浴，说不定是又要闹兵灾了呢！不是吗？南方起太平军，北方起捻党，东南闹小刀会，西南有苗民起反，西北有回民起反，这些以外又有天地会、金钱会等等大小几十路反乱；官府使出了曾国藩，胡林翼，僧格林沁等各领人马分头征剿，这个天下不是要大乱吗？这还不闹兵灾还怎么的！”
这话之后，紧接又出来新传说：“娘娘庙一带的荷溏上夜里又出了仙人。有人看见，一阵光华闪射中，只见观音老母倒坐莲台，手执杨枊枝向着大地洒圣水。”
这个传说一出来，人们猜测，议论一回之后，得出一个好结论：观音大士从来是救苦救难的，现在她遍洒圣水，是在普救众生。她在这一方现身施法，大概是在庇护我们东平百姓免灾免祸呢！她为什么单独庇护东平地方呢？议论的结果是：因为娘娘庙里娘娘先下荷溏洗浴显圣，然后才是观音菩萨现身，这不明明是娘娘准备迎接菩萨，才先行沐浴的吗？娘娘生前为人良善，死后为神也善良而感天动地，今为一方平安，请求菩萨来护祐东平百姓的。
这个结论一经得出，便有临近百姓人家，香纸供果的来庙上敬献祭奠、祈求娘娘护佑他们免灾免难，福寿安康。
一时间，娘娘显灵，菩萨显圣，越讲越真。这话一传俩，俩传仨，一浪递一浪，一波传一波；播播撒撒，纷纷扬扬，不到三、五天，就把个东平府给轰动开了。在观音显圣的后两天，夜二更以后，每晚娘娘庙左近都有奇异景象出现，这就更召的人们赶夜戏似的，一到时候便都早早来等候着看仙景，而且因为那景观愈出愈奇：“有天女散花”、“刘海戏金蟾”、“麻姑献寿”等等，因此来观景的人一夜夜增多。不用说，此事在府衙里也上上下下无人不知了。
荷溏上出现刘海戏金蟾的次日，东平知州高厚天也听说了荷溏村出现异景的事了。便在书房和幕宾李智厚一面对弈喝茶，一面谈起此事。高知州说：“这纯属荒诞无稽之谈。咱们都是读书的，那经书、史籍上哪里有这些歪道邪说的记载？那显灵显圣的话，乃是那些无知愚民们的眼差神错，庸人自扰罢咧！我就不信会真有这种事！”
李智厚道：“大人所说极是。我也是这么认为的。可是在那一处接二连三的出现异常景像，又哄动了众多的人；就算眼差神错，那异像迭现，且又轰动千人万众，就是虚幻的东西，它毕竟也不一般吧？”
“那么依你之见，它到底是怎样呢？”
“依晚生看，此中要不制止，对于地方不是好事，特别现今乱党蜂起，人心不稳之际。所以我们应该趁早杳明其真象。这样些异常之象很不好猜测；世上有‘海市蜃楼’的说法，可是那是水光映现的楼台殿阁等形像，却没听说有这些人物故事之类。所以我想，能否是传说的白莲教那类的呼风唤雨、撒豆成兵，剪纸画符等等邪术造做呢？只是咱们没有亲见其像，不好断定其究竟。”
“嗯。你说的也是。为了安靖地方计，咱们是得赶紧把这事察个水落石出。”
“大人所见甚是。不安定民心，只恐为匪类所乘而闹出大乱子。”
“是啊。现在我想这么办：咱们暂且只装做不理会它。今晚咱们改装了，杂在人群里去那里实地察看察看，看它到底是怎么个形景儿，然的再做道理。你说好吗？”
“嗯——也好。”李智厚有些犹豫的应了一声。
四十六鱼龙变化荷花洲（1）
四十六演民官斗鱼龙变化荷花洲
医病扶伤结群雄立高望远宣大同
一
这天晚上，一更过后，高知州和幕宾李智厚两个人都换上一身青衣小帽，各乘一顶篮呢小轿，着几个护卫兵丁也着便装散杂着四下围随相跟着，一行人悄悄出了城往荷溏村娘娘庙来。离着挺远就下了轿步行，潜在人流中，缓步来到庙旁。
在这里借着新月微光向四下望去，只见各处里人头涌动，一望无际，黑压压闹哄哄，男男女女，老老少少，呼儿唤女，婴童哭叫嚷成一片，比那赶山赶会还要喧闹几倍！初夏时节，晚风习习，夜凉如水，人们沐浴着乡野清风，呼吸着荷，菱气息，谈论着娘娘圣灵；描述着几夜所见奇观；都说这是千古罕见的稀奇，今有幸得饱眼福，是这一方人的盛事！也有那叹惜、悔恨自己迟纯，先前几夜没来观看，少见了世面，大有抱憾终生之概！
高知州和他的同伴李智厚相离相望的在人苁中挨挨磨磨的穿行着，这儿听听，那儿看看，不时被一些顽童们推搡着。他走了一会儿，向人们问明白“仙景”是在荷溏上出现的，于是便向着溏边挨过来，打算要仔细真切看察个究竟；人们又说：那些景物都是从水上升起，到半空中才得大展形像，近处反而看不到全景，因此近溏边之处倒没什么人了。
高、李二人也不管顧这好心人的指教，总要以寻根究底为是，就停脚在近岸人远之处了。待听得远处敲响二更梆铃之后，人们便都纷纷紧张起来，推推挤挤地各选高阜之处，翘起脚跟，挺直腰身，伸长脖子，瞪大眼睛，张开嘴巴，直直的向荷溏上望着。刹那间，似乎时间空间，天地万物一切一切都凝滞不动了。空气紧张到了极点！就在此际，空然“啪喇喇”一声响亮，随着这一声响，只见溏面上光华四射处，蓝湛湛的江花向外反捲着翻起十数丈高，竖立着成为一个喇叭状，上口园下也有十数丈，紧跟着从那“喇叭”心儿腔里“噼呖呖呖”腾起一尾落日红霞也似的长约二、三丈的赤金鳞毛的大鲤鱼来。那红毛鲤鱼摇头摆尾，诸鳍抖颤，在喷泉样继续喷发的浪花上翻腾跳跃，上下盘旋了十来个回合，然后一打挺。蹿上半空，头尾猛甩三、五下，展眼间由首至尾化为一条张牙舞爪摆角乍鳞，怒目暴腮的五爪金龙。这龙一出现，四下里的人当即轰雷也似的大喊“好一条金龙啊！……”这时，只见牠每支爪下各踏一朵芙蓉，粉莲样的五彩祥云，扭摆蜿蜒，龙须舒捲，喷水洒天，在半天里傲游数遭后，突的一伸腰转瞬之间，复又化为金鳍赤鳞红毛大鲤鱼。如此反复变化了三遭之后，倏忽之间便以龙入沧海之势复又返入荷溏里。于是溏面复归于寂。
这场精彩的鱼龙变化，直把那场上所有观景的人们都惊得嘴也忘了闭了，直到那鱼龙复归匿跡后好半天，才醒过神儿来。在散去的路上，那看过前几夜仙景的人都说“今晚儿的仙景比前几夜的都好多了，这真叫神气活现哪！往后说不上还会怎么新奇呢？”
不说众人散去，单讲知州高厚天。他因为要访察实跡，寻根究底而站脚在近岸边，当刚刚出现仙景的同时，他先就嗅到似乎火药，又不大像火药的气味，这使他心中已有了几分明白——大约是药物焰火一类的把戏吧？等到再去细看那升起的景物，就更进一步明白，这哪里是什么仙景，分明是京城里正月十五放的盒子花。这东西，在他八岁那年的正月十五，曾被他那太监干爹带进圆明园看花灯焰火，他记得那时的盒子花的情景，就和这个差不多；所以这么一闻一看他就全明白了。那么这是什么人，在这里捣鬼？他这么干是出于什么目的，他一时还琢磨不透。于是，他想回身去和李智厚说说他的观察所得，看他是怎么说。谁知，他刚一回身，猛估叮从旁伸过一只手狠狠卡住了他的喉咙，随着下面又是一脚把他踢倒在地，连挣扎一下也没来得及就被塞了嘴，捆了手脚，蒙头套进一条口袋，抬猪一般的不知往哪里去了。
与高厚天同来的李智厚，与他的长官同时也失踪了。待溏上仙景过后，随来的几个护卫回头来寻觅他们的大人时，才发觉知州和幕宾都没了踪影，便立时四下去找，可哪里找去呢！忙乱中，一个差役偶然发见他的一个同伴的帽子上有一张纸柬帖，眏着月色可见那上有些字跡，伸手取下看时，只是瞅不清是些什么话头。便忙往就近人家借了灯烛光儿才看出，上写：
“东平州衙主事者悉：
狗官高厚天，以汉人居满官，已是认贼作父，为虎作伥，不可饶恕；且又依势做威一方，迫压志在复国之聚义郡雄；勒兵河上，设卡通途，索拿义民数众。堂上酷刑用尽，牢狱桎梏严监。今吾义众略施小术，获取该高及其随员，本应食其肉寑其皮以偿其忘袓残民之罪，复其残害吾弟兄之仇！但为举义大事计；暂存该奸等背首级于其项上，以资易换吾弟兄归来。故笺示主事者：如意图获免亡失主官之罪，即须于三日释归日前收监之众义民，吾捻全数見人后，即递还高狗等。君子处世，信义为大，言出励行，绝不食言。自即时起，静观三日，届期不果，尔等只备收尸之具。余不繁言，尔等自量之。捻党具。
年月日”
几个差役见此话头，知到他们失职，坏事了，在一起嘀咕一回，觉得无法可想，只有赶快回衙里禀报与同知，早作商议才是；不然悮了大事这罪过就更加担待不起了。于是，一个个瘟鸡似的，重垂头丧气的跑回来，连夜把此事禀报与同知白巨文。
东平州州同白巨文当晚在吸过烟膏正在床上运导烟气养神中，接得此报，看罢纸笺心下一惊，立时眼前发黑，牙齿打战，急出一身冷汗。他知道主官被劫，事非小可；呆愕一会，觉得事情紧急，自己一个人又拿不出主意，便忙忙令人去召州判，守备等几个同官。来共同会商，该怎么办好。
几个人到来，在大书房就座后，仆人送上茶来给每人斟了茶，然后退去。座中几人也无心喝茶，都只咋嘴、摇头，埋怨高厚天不该私行前去观景。今弄出这样事让大家为难。白巨文见这情形，说道：“事已至此，怨也无济于事，现在只有商定办法才是正理。”守备祁伯扬的主意就要拉出营兵武力救人。州判路通道：“你把队伍拉出去到哪里找人呢？”
祁伯扬说道：“那么，按路大人的主意是怎样呢？”
州判路通道：“难！难！难哪！打呢？一时不知他们窝藏处；要是等咱们探明白在哪儿了，又怕过了三天，把人给毁了；放人交换呢，万一抚院那面知道了，怪罪下来怎么办呢？”
白巨文听他二人说完，摇头说：“二位所说都对；但只还是和没说一样。现在需要的是拿出一个可行的办法；既不担上面怪罪，又不超出限期，把人太平救回，这才好。但是没有这样的万全之策！”
“那么依白大人之见呢？”祁伯扬问。
“依我看解救高大人和李先生平安归来，这是第一要务；你们想，还有什么比人命更重要的事吗？况且又是一州的主官？而匪徒们又只给三天期限，一点徊旋时间都没有，让咱们有什么法子呢？”白巨文说到这儿，停了一停，见二人点头不语，便又说：“权衡之下，利中取大，害中取小，咱们只有放人换人一招。事后抚院怪罪，也有高大人做主顶着。咱们做从官的总然担点儿不是，量来也到不了那里去。”
路州判待州同说毕，便接过话头说：“白大人所说有理。这样，我想这么办可行不？他们在咱们手里五个人，咱们在他们那里两个人；咱们跟他一个顶一个的交换________两人换两人。这样，咱们人救回来，又有三个人在咱这顶缸，对上面也算有个交待。”
祁守备听他这么说，连说：“好主意、好主意！咱们就给它这么办。”
“嗨！这呀，恐怕也是咱们的一厢情愿哪！咱们就没想想：那匪徒为什么单要劫州官，而不劫取百姓或兵丁、差役？那不明摆着是挑那重要的，价值高的取，用以换取多数人吗？”白巨文扳着指头说。
“那么，这样办呢？咱先答应全放人，只是做为押头，分两拨放；就是说，等他们把咱们的两个人放了回来。咱们再放后一拨。等到咱们的人一回来，咱们就给他个翻脸不认帐，他还有什么法子可想？”祁伯扬自觉得计，滔淊的说。
“这话虽是好说，可是‘来者不善，善者不来’呀！你看那匪徒摆的那些圈套，都是省事的吗？有高人哪！咱们哪，有这个打算可以，但不能指望真可咱的民心哟！”白巨文一阵说话太费精神，就又有些犯烟瘾。最后没精打彩的补上一句，“就酌量着照这么办吧。”
沉默一会路州判还有些忧心忡忡的说：“如果最后弄到非全放人不可，将来抚院那面是真不好交待呀！因为咱们这里拿获乱党数人的呈文已送达上面去了，已没有徊旋余地了。”
“这个么，我也想了，”白巨文慢腾腾的说：“不是说太平发匪有一支五万人马的兵力北上，已在河南攻下归德了。因此，僧王所部军事吃紧，只从山东河南两省调兵，征响；已把咱们抚台张大人给催逼得热锅上蚂蚁似的，团团乱转了，他还哪有精神来管顾这些鸡毛蒜皮的小事了！只等高大人回来，他自己惹的事，让他自己编个谎一搪塞就完了。你们说是不是？”州同说罢，略带得意的咧嘴一笑。
州判、守备齐声说：“若得这样，咱们就谢天谢地了！”
经过半宿的反复商议，最后就这么议定了。次日升堂，白州同和路、祁两位同官共座一堂，吩咐堂下差役从牢里“把那个小捻首韦通带上堂来。”不一刻，镣铐响处，人犯带到，州同白巨文座上发话道：“你是韦通吗？”见堂下人一点头应声“是”。他便接下去说道：“你们聚众起反，罪在不赦。今本官念咱们有同乡之谊，特允照你们首领的字函所请，双方互换人员，今且把你们中的两个先开脱释放出去。但是你们回去要传话给你们的首领：他自己标榜个‘义’字，本官就凭这个‘义’字对待这桩事，先开释你们二人，望他万莫食言毁信，早早妥善送还我们的两个人。我们这