俣阅隳且桓霭涯愫退氖虑枚ㄒ幌拢踩盟饲椋蝗凰谕饷嫠挡欢ㄔ谀亩酶鍪裁础陨狭耍阍诩也徊恢溃遣皇巧道掀诺绕｝汉子，枉费一片痴心，又悮了青春了。”
宝珠被说得心下悽惶，默默点点头，说道：“这样好是好，只是伯母这样，你怎么离开呢？”
“我和你说的就是这事。我想这么办：你在家里替我照雇娘，等我寻到了他们，或者一起回来。或者有个准下落，咱们也就都放下心了。不然，你是个没筋骨的软蛋，出不得门儿，我再困在家里，岂不一双一对的都白受罪？咱俩都急死了，不但什么没顶，连侍候娘的人也没了……”宝珠闻听到这里，马上心窍大开，转忧为喜的打趣道：“……还白白挌下两个小光棍，对不对？”
锦屏捶着宝珠肩膀，似怨似嗔道：“这还说它干什么！你就说你愿不原意吧？”
“你说的到是，只是我不放心你一个人去；外面那样兵荒马乱的，你一个年轻丫头家单人独行的上路能行吗？再又说啦，你已是庙上供的猪头——有了主的啦，你那公公婆婆肯放你出去吗？”
“他们家老人比咱们还悬念着呢！我要说去寻他们，我想老人也能愿意。我再当他们说我可以应付一些小麻烦，也就可以放心了。”锦屏满有把握的说：“至于那些兵啊马呀，俺躲避着些也就是了；小来小去的那些，俺还不至于就吃什么亏，这你放心。”
宝珠“嗯、嗯”应着，但还是说：“你虽然这么说，可我还是觉着可惜我没有你这些本事，若不然咱俩个相伴着一起去该多好，遇事也有个护帮！”
“别说傻话了！咱俩都走了，俺娘谁来照看？就这么的吧，有你帮助锁柱，我才放心；就算我全托付给你了。”锦屏拉过宝珠的手，轻轻摇晃着说：“等我跟他们家老人说过了，这三五天就动身。”
宝珠道：“既然你这么说了，我还有什么说的；但只是，你要早去早回免得我再为你着急。再有，你要经过县城，务必到金家替我向金妈妈和方菲带个‘好’。”
诸事已定，锦屏向燕怀忠夫妇禀明此事，两老夫妇虽是不放心她单人外出，但，一是悬念儿子，又体会到年轻人的心情，並倚仗她有些自卫能力，也就依允了，只是免不了叮嘱：小心仅慎，早去早回，如能让明凯他们回来，好早日为他们完婚等话。
锦屏安慰老母一番，又嘱咐锁柱一回。然后收拾了盘费和护身短器，这日一早便出门上路，向崂山方向走来。
四十七千苦万难都为伊（3）
三
这时正是初春时节，积雪初融，春寒陡峭。锦屏一路走着，踏着烂泥残雪，眼观近水远山，头顶淡云薄雾、面迎如针冷风。沿途村舍，茅蓬草屋，败篱颓垣；柴门东倒西歪，泥径鸡犬蹄烂。到处虽是一幅破败景象，但因新年才过未几，一家家七高八低，歪歪斜斜的门梁户壁上还都残留着些零零落落，浓浓淡淡的桃符彩挂和刚闲置下来的破灯笼。偶而于村头庄尾遇到些孩子和闲汉，也都是蓬头垢面，破衣褴衫无精打采，毫无生气的神情。但也有些精神轩昂，神气活现，气势可畏的殊类，这就是此时中国遍地苁生，无处不有的土朝庭，土大人，土将军和土貔貅——绅团和练勇。
王锦屏心中有事，只顾赶路，对眼前所见的五花八门，纷纭杂乱的各等情形，全都视有若无，没心理会。走了一日，傍晚时分来到县城，投客店住了一宿。次日早饭后，她出得店来，沿途经询问找到金家。在门上向里问了一声，老太太从屋里出来。锦屏走上前几步，向她说明自己是从燕家庄来的；又提起燕明凯哥儿俩和宝珠；及受宝珠之托，前来问候的话。
金妈妈闻言急忙往屋里让；没等进屋，方菲已闻声迎了出来，身后还跟着跑出两个六、七岁的小男孩儿。方菲见是个面生女子，便愕了一下神儿，但也立即往里让。于是锦屏在前，金妈妈、方菲在后，两个小小子像两只小欢狗儿夾在人缝里跟着跑着蜂拥进得来。关于金家，王锦屏多次听宝珠讲过了，所以今日虽是初登门，一见这婆媳的热情，便也有宾至如归的感觉。
由于年岁所关、金妈妈一见这姑娘就打心里疼爱，于是免不了刨根究底的问长问短：“你是明凯、明杰他们的什么人哪？特地来走走的吗？”
锦屏不好当老人说假话便红了脸，如实说了她和明凯之间的关系，亦及此行的目的。
金妈妈听了，便虚着老眼仔细打量这姑娘一面不住口的誇：“俺说呢，明凯这孩子眼高心大，果然好眼力！相中的这个人真是难得的！俊俏不必说，从这形容神情上看，就是个又聪明灵俐又搌扬大方的好闺女儿！”说着又回头对方菲道：“你看看哪，人家这两个人真是天生的一对儿！啧啧！难为你们怎么配来的！”
方菲应和着婆婆的赞美，过来挨着锦屏坐下，问候着燕家老糼的安好，及宝珠的情形。边说着，拉过锦屏的手，轻抚着，见细皮嫩肉，十指尖尖，便笑嘻嘻的说：“明凯兄弟前年在这里呆了几个月，把我的病给治好了，要不然到今天我还在不在世都不一定呢！他小小岁数，这么好的医道，论心性也是少有的！至于武功一道，燕家庄的人也都不差；这样的小伙子，错了这位妹妹，谁还能配得上！”说着又问她多大年令，家里情形等。锦屏从来大方，此时被这婆媳递一行的称赞，也有些不好意思了，微红着脸回答些问话。
因为金自重一早去衙门办事去了，到晌午才能回来，这会儿就只几个女人这么打听，询问着说些家常里短的闲话着。
起先，锦屏只道那两个男孩儿是方菲的孩子，偶然之间她发觉那孩子称呼方菲做“姐姐”，这使她很是诧异，只因初来人家，也不便多问。但她的疑惑神色被方菲看出来了，就向她讲述了这事的原委……
原来先前的知县袁厚芝发案死于监中之后，家下人等便树倒猢狲散。他那老婆原就独掌家政，一到人亡，她便捲了家资回原籍去了。抛下二、四、五这三个姨太太像吃枯桑树的春蚕——落了干枝儿了。但，五姨太一无所出，没有拖累，且又年纪轻轻，寻个主儿混口活很容易，倒也好说。这二、四两个姨太各自带着个孩子，又都年已半老，且又烟瘾极重，即使有那不嫌老的想讨做家口，只是这衣食好说烟难供，因此便成了旱地枯鱼了。自从被逐出后衙以来便各奔东西；起先还都有几件随身的钗环首饰和素日间的私蓄，勉强对付糊口。可是这点死水能熬过几时呢？于是就未雨绸缪，安排下步。作工、当佣人，她们是干不来的，况且又有孩子拖累，这自然不成。嫁人、落娼，孩子也是大包袱。就在这左右为难，无计可施的时候，金自重和方菲找到她们，商议要领养孩子的事。她们当然知道方菲和这两个孩子的血肉关系，此时虽然难捨得母子分离，但让孩子有个安身活口之处总比随在她们身边生活无着好多了，况且人家一脉所留，领养了去也是正理。对她们自身又轻了装，于是就都欣然依允了；唯独提出一件，那就是不能割断她们母子的联系，须得准许她们随时去看孩子。自重和方菲觉得这要求合乎情理，便应允了。只是又向她们说清：一是孩子得改姓归宗；二是不许她们事后反悔。
诸般说定之后，分别经人作中，立下契约，于是两个孩子被领回金家。
两个孩子大的叫兴儿，小的叫盛儿，现在就叫方兴、方盛了。他们初来时，因在袁府娇溺宠惯，颇染些使气任性，轻毁器物等坏习气；又因离了娘而烦恼，自重和方菲为他们很花费了些心血与精力；但经过一二年的恩威並施，软硬同来的教导，现已使他们改变了许多，于今的他们对姐姐像对娘一样的亲近。他们的母亲先头还来看过两次，后来听说都落了娼，只雇了应酬接客，把孩子已不放在心上了。
锦屏见这两个孩子长得讨人喜爱，又都机灵活泼，很是喜欢他们，不到半天就和他们混熟了。
中午，金自重回来，方菲向他说知锦屏的到来，並引荐相见了。自重问起明凯、明杰来，当听说这一年多没有消息时，便不无担心的说：“这些年里国家的情形是人人皆知的了；现在南方又立起了太平天国前方的征战打闹不必说，后方各地也是一片混乱。朝庭一面征兵调兵，一面加粮增税。听说这还怕京城不保，已把宫中金银财宝都搬往热河行宫去了，以备皇上宫人不得已的时候去往那里避难。从这不就看得出时局是多么紧张了吗！所以这时候出外面就更要多当心哪！”停了停，随即又说道：“好在明凯、明杰都是精明人，又都有一身好武功，所以倒不必为他们过多的担心。”
锦屏明白他这后一句是为着安慰她说的，便作出不在意的样子，问道：“那么，照大哥所说，朝庭都准备逃跑了，不就是说太平军将要打过来了吗？”
“这就难说了；打不打过来就看他们的手段如何了。至于朝庭这一面，是人们都看到了的；跟洋人打，不是打一仗败一仗吗，所以最后就是割地、赔款。要看那太平军从两广这么快就打到南京的猛势，朝庭是很危险了！可是，话还得说回来；这都是道听途说的消息，可靠不可靠也不好说，咱们只可参考罢了！”
锦屏闻言便就势说：“大哥说的很对，远处的话听来也难做准，不眼见的也只说说罢了；所以我这次离家就是要找找明凯他们，有机会或者能见见太平军的人，看看都是怎么个形景。”
一听这话，自重瞪大眼睛，吃惊的看着她，说：“真的吗？你当真要往那面去吗？”随即摇头，表示不赞成，只碍于初见，没有多的了解，不好深说什么。稍停，他才说：“这一年多来，官兵南调，所以过之处抢掠财物不必提了，就是掳协人口，欺男霸女的事也大量发生。还有军兵以外的各地乡丁练勇也常常为非作歹。就是俺们这县上，为这些事来堂上告状的就有几十起。可是，在这用兵打仗的战争时期，军兵就是上眼皮，漫说没有那等肯为民做主的清官，就是有那种清官，一个文职官儿又能把刀枪在手的强人怎么样？俗语说‘秀才遇上兵，有理也说不清’就是这个意思！大哥是个手无缚鸡之力的人，说这话不怕你笑话，还是慎重些好哇！”
王锦屏一边听着，两手捏弄着衣角，垂下眼皮儿。待自重说罢，她才缓缓的说：“大哥说的很是，但俺和他分手一年多了，总没见他个音信，外面又是这么混乱，实在让人放心不下，所以俺才决意去寻找他们。”
“这到也是实在的。只是你单身女子，在这时候外出就更有许多不便。”他若有所思的说。
在一旁听他们谈话的方菲插嘴说道：“这个呀，我到有个主意：妹妹何不来个乔装改扮，扮成个男人不就方便多了吗！”
金自重听了这话略一点头，“嗯”一声，没言语。王锦屏却是十分高兴，连称：“这样可也好，可好行动多了！这太好了！”
四十八燕去梁空徒劳访（1）
四十八遭逢冤家树欲暂静风不煞
燕去梁空徒劳访心愿未偿怎肯罢
一
且说王锦屏听方菲说让她改扮男装上路，十分冲意，连说：“好、好”。于是主意已定，就这么办。到下午，金自重去衙门办事之后，方菲就陪同锦屏，领着两个小弟弟到街上置买了一套男装。回到家来让锦屏试穿、截了。金妈妈婆媳两看着都说很好。“真是一个美男子”！
就在锦屏脱换衣服之际，方菲婆媳发现她暗带的短剑，方菲惊异的，指着那剑悄悄的问道：“妹妹在这个上头也精通吗？”
锦屏微微点头，说：“是略学了一点，哪说得上精通。平日又荒废了，今出门来，带着防身，仗胆也就是了。”
“啊呀！怪不得的，能一个人单身出外！”方菲惊叹道：“这就更好了！难怪你家里人放得心让你出远门儿！”这时，方兴、方盛两个小鬼头儿见她一转眼变了样儿，便围前围后的眨巴着小眼睛吃惊的打量着问：“你刚才不是个姨吗，这会儿怎么变成个叔叔了呢？”他俩这一说，把几个大人都给逗乐了。这一来，两个孩子更给笑懞懂了，愣了一阵便去緾着姐姐闹。
方菲被闹不过，就拉住他们说：“快别闹了，你们俩就拜这位姨叔叔为师父吧，请他教你们武艺好不好？”两个小鬼头都十分乖觉，一听这话，立时都跑过来拉住锦屏，让她给当师父。王锦屏本就很喜欢他们，当时拉过他们的手，说：“就这么豆儿大的人儿就要学武艺？好吧，先等等，现在我有事在身，等我事毕回来时候再教你们吧。”这才解了围。
待两个小孩儿去后，锦屏才又对着镜子前前后后照看了一番。自己也感觉着挺满意。
在金家住过一晚；为避人眼目，次日天刚拂晓，她就一身男装上路南行了。临行，金家婆媳和自重又都嘱咐一番：路上小心仅慎，回来时一定要到此小住，以便让他们都知道燕家哥俩的情况。自重又特别请她给明凯、明杰带“好”。锦屏一一应了。
王锦屏一路行来，晓行夜宿，饥餐渴饮，跋涉数日，这一天傍晚来到即墨境的愚山镇内。踏进镇口，她便想起母亲几次讲过的：父亲王化北当初被这即墨县大土豪吉官儿诱捕，送交州府伊徐成高而被杀的。以及郑鹄几次讲起：“愚山镇团练首领吉怀仁的罪恶多端，和他如何夜入大围子盗宝”的话。如今她亲至此地，虽有心要访察一番，见机为父报仇，可是，又为寻明凯心切，便想：君子报仇，十年不晚；此事就暂时放放，留待日后专办。思想至此，见天色已晚，便进庄循街寻找店房住宿。在街稍处见了一家小客店，见店铺虽小，房舍庭院到还清爽俐落，便进门，向店家要了间单人客房住下。
王锦屏连日跋涉，有些劳乏，当晚洗漱毕，用罢晚饭，便早早拴门熄灯歇下，並很快就进入梦乡。不知睡了多久，正在睡得香甜之际，突然被打门声惊醒。她静听一会儿，便点亮灯烛，问：“是谁敲门？”外�