那些官府吏役都是欺软怕硬的，他们捏不动瓜就去捏花儿，哪儿好欺负就专来抠烂木头，咱们这地方不就成了贪官污吏们耍威风摆杀气的场所，不苦还怎么的！这样，我的主意是咱们也立起捻党，先就咱们几人牵头儿；然后再分头联结人。这好比是一棵大树，总干分出大枝，大枝分出小枝，小枝又分出细枝，细枝又长出叶子，它就可以荫庇一方了。那时候，就像咱们先头讲的玉皇大帝似的了，有天兵天将、有四大天王、有二十八宿……以至山神土地，遇有大事小情，能行风，能行雨，应该谁干的事谁去干，这不就解难处了吗！这就是咱们自己的法子，你请哪个神仙能做到这一步？要是像眼下这样子，个自管各自的事，都自扫门前雪，不管他人瓦上霜，张三让人捉走了，李四躲着不看见，王五饿倒了，刘六从他身上跨过去，甚至还踢他一脚，这不就是咱受灾受难的根源吗？归总就是一句话：大家联结一体，牵一发而动全身，才能得救。我的主义就是这样，大家看成不？不成，再另议。”
坐中几个听罢讲解，齐声说“好”。又立即推周炳作首领，周炳也不推辞。于是，当场立盟、宣誓，大白柳庄的捻党就算成立起来。
诸事已毕，大家又重坐定之后，周炳又给几人讲了些有关捻党的一些事情：“‘捻党’这个名字，是因淮北一带人称‘一帮’‘一伙’‘一部分’做‘一捻’。‘捻党’就是帮党、伙堂。它的头领称做‘响捻子’或‘响者’。入捻党的多数是穷人。因为这些年朝廷给洋人战败赔款；当官的、有钱的都染有烟瘾，官吏无大无小都贪赃，再加水旱蝗灾，因而到处是贫穷饥荒，这就逼得人们结伙立党、拉帮设教以求自保。现在知道的就有：上帝会、三合会、串子会、半边钱会、一股香会、黑红薄会、结草教、捆柴教、习文教等几十个会、教。他们名目不同，但是，都是穷苦人自保自救的人众。”
几个人听罢都很高兴，当下有贩私盐的钟河提问道：“那么咱们现在怎么下手干呢？”周炳说道：“是啊，要干就得马上动手干。我看咱们就先联结人。各个人回去都先找靠得住的，先讲自救的事，不露捻党的话；看他愿意走这天路了，再讲立党的一节。等人数差不多了，就设场练拳，学他几手看家的本事，又能让人们提起精神头儿；人有了精神才能做好事情；要不，他整天愁眉苦脸活着都难受，又怎么能干好事情呢？”几个人听到这里，人人勇跃，个个兴奋，摩拳擦掌，高兴异常。
东平地方的捻党就这样由白柳庄捻党而成的，并又渐渐发展到今天的鲁西大捻子。声势一大，自然惹起了官府的注意。为了活动方便鲁西大捻子的活动中心便以这“龙头”的滩涂做为根据地。这里地处湖心，四面环水，外人不经内线通报不能到达。
二忠讲述东平捻党的起始原由已毕，天已三更过后，两人也都困乏了，于是便都昏然睡去。
十六白莲圣母逞邪风（5）
五
次日早饭后开船，一路水流平缓，桨轻船稳，船行顺利，日色偏西时船到平山店。靠岸后，几人收拾了东西，系船登岸。老汉在前，明杰二忠随后，朝家里走来。行程间，攀石级、踏泥沼，在所到皆见破网、断桨的秃篱败墙围绕的低矮茅舍间迂回穿行了一阵之后便到了田家。
这里地处村庄一角，残破不堪的篱笆墙里，围圈着几间东倒西歪的泥屋。街上便见庭无鸡犬、窗无遮纸、用些破席烂网挡在窗上。一个蓬头跣足的老妇佝偻着身躯，端着个泥瓦盆、颤颤巍巍的出来倒水。又听得屋里传出婴儿嘶哑的哭叫声。二忠一见老妇，远远的喊了声娘，那老妇也没听见，转身往院里去了。二忠又提高嗓子喊了两声“娘，我们回来了！”田老太太才立住脚，以手遮阳的望过来。等他们一行到跟前，老太太见有个生人，便问：“这是……？”二忠忙上前说“这是燕兄弟。路上搭船来的。”转身又对明杰说：“这是俺娘。娘眼神差，还有点儿聋。”明杰忙抢步上前给老太太施礼问好，叫“伯母”。
田老汉早以放下手里的东西，让明杰“快进屋歇着吧，自己家人，别多礼了。”说着大家都进了屋。燕明杰抬眼一看，这是一门两暗的三间屋，中间的灶房被烟气熏烤得黑糊糊的，地下横倒竖卧的放些柴草，水缸、橱柜乱放着。西屋土炕上卷卧着一个蓬头腊脸、皮枯肉瘦的人。明杰心知这就是二忠的哥哥——田大忠吧？他被让进东屋。这屋里地下放着两件陈年积久，黑柒燎光的破木箱，黄铜的锁铰附着斑斑绿锈；炕上破边儿的苇席，刺猬毛一般的乍撒着。一个瘦小干枯的婴儿已嚎得上气不接下气儿了。
田老汉一脚跨进屋，也不顾有客人就伏身炕边，歪下头去疼那婴儿，两滴泪水便顺着他脸颊的皱纹滚落下来，恰好落在婴儿的小嘴唇上，那孩子便停下啼哭，把那干巴可怜的小嘴四下动动，似欲吮吸的样子，但他没得满足，便把那个小得不能再小的脸儿苦苦的一抽搐“呱啦啦呱啦啦”，接着前茬儿哭下去。老汉见他这样，便伤心的沙哑着嗓子“欧…欧…别哭了，别哭了，你这个小可怜虫，是要把爷爷的心给剜出来呦！”说着两行泪珠早已连着串儿流下来了。便没好气的对老婆子吼道：“我说呀，你个老东西怎不来弄弄他呀1看看要哭没气了，你就忍心让他哭死吗！他好歹也是小命儿啊！”嚷罢，回头见燕明杰还站在那儿，便连着让坐。明杰便在炕边挨身坐了。这时田老太太也摸索着爬上了炕，把那婴儿抱在怀里颠晃着。二忠还站在地上只咋撒手，向明杰表示着歉意。燕明杰虽然被这情景闹得心里沉闷不安，但表面上却是一付泰然自若、随遇而安的样子。他说：“小弟虽是初离家门，经历不多，但所到过一些地方都是一样；富贵人家住天堂，贫寒人家下地狱，世事这样，没法子的啊！”二忠摇着头道：“那就委屈兄弟一晚，你先在这呆着，我这就去给你找丁刚，若是顺利，明天你就可以见到大捻子了。你看怎样？”明杰拦阻道：“在二哥家打扰怎能说委屈！要说呢，救人的事当然越快越好，可是二哥一路行船劳乏，怎好不得歇息就去奔走呢？”二忠一摆手，说：“这没什么，咱们人虽穷，身子骨倒还不穷，跑点儿路这不算一回事。就这么着，你在这等着，我这就去。”说罢起身就往外走。明杰上前一把拉住，说：“二哥，你要这么着就是怕我住在你这儿麻烦你了！”二忠见他这么说，也就不便强扭，便咋嘴，说：“嗨！实在没法子，这也太难为你了！那么好吧，我就明儿一早去。”又说了两句话，便去外间帮忙料理晚饭去了。
这时，田妈妈已给那孩子喂了米汤，因而屋内安静了些。老夫妇便有一答没一答的和燕明杰攀谈些家常里短的闲话。老太太自是有倒不完的苦水，尤其说到大忠的事，更使她伤心不已。老汉为了她那絮叨不休的车轱辘话，不时加以呵斥，这时，燕明杰便赶紧来解嘲：“大娘有话不当我们说又当谁说去；她老人家不像大伯你，整天在外行船，可以散心解烦。大娘在家，家里有个病人，又加这小孩儿，她上了年纪的人，还不够累苦、烦恼的呀！”田妈妈听他这话入情入理，正碰到她心坎儿上，就从心里喜欢，又见他这般人才、精明伶俐的样子，还有哪些地方像二忠的样子，就更亲热了。待她把那婴儿弄睡下之后，就叫老汉去河上弄鱼虾，并尽其家里所有，安排了一顿晚饭。
夜里，燕明杰和二忠大忠同往西屋。他仔细询问了大忠的伤病之后，说：“大哥的病看情形不是不治之症，况且，大哥又正在青春年壮；大约是你们家境所困，耽误了医治落到这般情形的吧？”大忠在枕上微微点头，只打了个“咳”声。二忠道：“谁说不是呢！”明杰说：“兄弟这次离家，同行的还有个哥哥。他通晓一点医药，一般小病小灾的也治好了些。等这次事情完毕，倘没有其它重大牵扯，一定约他一起来这儿，让他给大哥看看，若能给大哥治好病，解除大哥一生困苦和你们一家的心腹大患，岂不是件好事！也算咱弟兄结识一场的意思。”田家哥儿俩听他这话都很高兴，千叮咛万嘱咐，让他办完事情一定来重聚，把病治好那就更加万幸了。
从昨晚船上和二忠的谈话，和这一早晚与一家人的闲聊，燕明杰了解到：这田大忠本也是个精明强干的青年。只因他心地纯直，刚强任性惹下了一场祸，落到这步田地。
上一年为了件小事与前街住着的团绅杨疤瘌眼发生了场龃龉：他们两家前后街住着，上年春季，杨家的狗腿跛了，杨疤瘌哑眼老婆——因为总是用官粉把一张大脸擦抹得雪白，看上去就像个大白葫芦，因此人送她外号叫做“白莲圣母”。单听这“圣母”两字，人们会以为她是个大贤德、大善良的人呢；可事实正与此相反——她是个母狮子样的泼妇。先前，大忠媳妇因过门日子浅，不知道这白莲圣母的厉害，一些人在河边洗衣服的时候，白莲圣母朝大忠媳妇借棒槌用，大忠媳妇因怀孩子身子不舒服，洗完衣服着急回家，就没借棒槌给她用，这回借这狗腿的因由便找上门来，堵着大门骂个不休。大忠年轻气盛，哪里受得了这个，便扯了根篱笆墙上的荆条狠抽了那泼妇几下子，这就惹下了祸事。那杨疤瘌眼本来是又疤瘌又磕巴，狗屁不是个东西，可就因为他老子给他留了点儿小家当，因为这就混进绅团里去滥竽充数，当了个小团总。他早想就此威风威风，总也没个由头，这回老婆挨了打，他岂肯罢休，于是就带了一伙团丁把大忠抓到团练所，二话不问就是一顿暴打，直打得昏死过去才住手。杨疤瘌眼明白自己是个什么干的，所以还不敢随便弄死人命，便让田家把人抬回去。大忠在家养了两个月，别的还都没甚大要紧，唯独这被烂棍打坏了腰脊骨终是无法恢复，以此便瘫倒炕上动不得。他这一瘫倒，媳妇便嫌其不中用，生产下孩子两月后，便跟了个外路人一去无影踪。大忠二忠弟兄俩一提起此事便气愤难平，明杰一旁劝慰他们：“仇应该报，但得等候时机，况且大哥的病不治好，又怎能提到报仇二字呢！”三人说了一回也就睡去了。
十七出拳演武娱湖主（1）
十七其实义勇行龙头会捻解众生
出拳演武娱湖主借得箚符敲虎山
一
次日一早二忠早早就起身找丁刚去了。临走时对明杰说：“我去绝不躭悮你事，找到丁刚更好，找不到他就另请个人给通信。要是你在这屋里呆不住，就到外面散散去；这运河上的风光倒还清爽好看。”明杰应着道：“二哥只管去吧。多辛苦了。”二忠一摆手自去了。
早饭后，明杰见大忠闭目養神，一会儿呻吟不已。便来到外间，田妈妈在收拾锅灶，老汉忙着整理行船物什。自己便一个人信步往河边走来。沿河岸四下看了一回当地风物。但因心里有事，遛逛约一个时辰的工夫便返回田家来。进屋见田妈妈正在炕上饲喂孩子，便坐在一边和她说闲话儿。
又过一个时辰左右，正说话间就听街门外有说话的声音，明杰回头看去，见是二忠同着一个人进门来。二人走到院心时，明杰从屋里望去见那人近三十的年纪，矮矮的个子。心想：“自重大哥说：“丁刚生就一表人材，”便知道这人不是丁刚。待二人进到屋里，明杰忙起身迎候。见礼毕，那矮子便笑嘻嘻的用一付沙哑嗓音大声问道：“这就是燕老弟了？”明杰抱拳回道：“小弟燕明杰。这位兄长是……？”二忠一旁忙介绍道：“这是郑大哥，郑鹄。人都叫他九耳灵猴儿。是丁大哥的朋友。”郑鹄一边挥动两手嘿儿嘿儿笑道：“你叫我郑好儿也可以，叫我郑猴儿也没错；随你的便，反正都一样的。”说罢又扬声大笑起来。明杰见郑鹄这人十分随和、诙谐有趣，便有几分喜欢，就笑称：“郑大哥请坐下说话吧。”郑鹄两手一罢道：“还没问大娘的好哇？”老太太一面往炕里收拾小孩儿的破衣烂被，一面用衣袖擦着眼睛，来细看着郑鹄的面目，说道：“是他郑大哥呀！我老婆子受罪的命，哪能就死！好哇、好哇！你快坐下说话吧。”
说着话的工夫，明杰仔细打量着这个郑鹄，但见他五短的身材，矮壮的身躯上长着颗与身躯比较显得大了些的头颅。这颗头颅不但是大，而且还有点儿奇特；它额头突出、隆起，且又方方楞愣，两个额角就像那将要冒出犄角的牛犊的额头一般尖突。在这样的额角下，却是一张鼻、脸微凹的面容，面皮姜黄，嘴巴前翘；这些特异凑一起，就使整个头颅活像一粒硕大的铁蚕豆。单就面容讲，就正合了俗间所说的“鞋拨子脸”。可是，别看脸型这样，他因为有一双精明的眼睛和一个尖直的鼻子，这使他的整副相貌让人觉着精明灵俐又可亲可近。
燕明杰这么端详之中，大家都落了座。二忠向明杰说道：“丁刚往胶东还没回来，所以我就找到郑哥。大哥听说了你们的事，又得知你是燕家庄的人，便要来会见你，並愿意和你一起去龙头寨面见周大捻子。郑大哥是一省之内都知道的，讲义气，爱交朋友，和我们家都极熟相的。明杰听这么说，忙起身一揖，道：“燕家庄徒有虚名，有承郑兄错爱了。”郑鹄笑呵呵看着明杰说道：“嘿嘿，燕老弟，话可别这么说呀！咱们虽是初见，可是你想想，在咱们中国，在江湖道儿上，讲武艺行当，共是四大门类；一是少林的棍，二是燕家的拳，三是武当的剑，四是峨嵋的气。这几处武林圣地，峨嵋和武当多出些狹邪之流，一向为江湖直士所不屑提；只有少林寺与燕家庄千百年来名声不坏。因此四方之人无不敬服。像我们凡俗之人又怎敢对之轻漫呢！所以我来和老弟会见，就是不认识你这个人还敬慕你们的家声哪！你说是不？”明杰连连摆手，道：“郑兄过于抬举了；其实也没有外面说的那么玄乎；要说外面有些人知道有个燕家庄，那也是有赖先祖曾在梁山聚�