刘聪、刘粲自己下诏杀掉，就是被靳准阖族斩杀，只剩刘曜枝属最近，加上他本人战功赫赫，大兵在握，承袭汉统按理讲是必然之事。
刘曜称帝，改元兴初。他下令大赦，唯靳准一门不在赦之列。刘曜以朱纪为司徒，呼延晏领司空，以石勒为大司马、大将军，进爵赵公。
石勒眼见时机成熟，便发大兵进攻据守平阳城的靳准，都城周围的巴族、氐族以及羯族人闻风而降，共十余万部落。
靳准心虚，就派侍中卜泰带着皇帝袍服和乘舆出城，送与石勒，想与对手讲和，顺表奉戴之意。石勒审时度势后，没有接受和议，捆缚卜泰送与刘曜处理。
刘曜深知平阳城坚固易守，强攻会死人无数。为此，他先施攻心计，为卜泰（卜泰之妹，是刘曜亡妻）松绑，好言相劝道：“先帝（刘粲）末年，实乱大伦（指刘粲蒸淫其诸母后）。靳将军行伊、霍之权，才使朕有今天登基为帝的机会，功劳很大。如果他能早开城门迎驾，免死不说，朕当以朝中政事相委！爱卿你回平阳，向大家宣示朕意。”
卜泰回平阳城，马上在大殿上转达了刘曜的意思。靳准虽属轻狂迷乱之辈，也知道自己已杀尽平阳匈奴刘姓宗室，连刘曜的亲母和哥哥也人头落地，手上沾满皇家鲜血。刘曜的话虽好听，却不能让靳准安心，故而他“沉吟未从”。
靳准犹豫不决，他的两个帮凶——其堂弟靳康、靳明等人忍耐不住。眼见城外石勒大军攻势甚锐，情急之下，靳氏两兄弟心存侥幸，与几个禁卫军将领一起，乘靳准不备，一刀砍落这位堂兄的脑袋。于是，众人推靳明为主，派卜泰奉汉国传国玉玺送至刘曜处投降。
石勒闻变大怒，心恨靳明等人舍近求远，不向自己投降，反而绕道奉送代表皇天正统的玉玺给刘曜。于是，石勒指挥大军进攻平阳。靳明出战，大败，逃回平阳，婴城固守。
石勒愤恨不已，又调其侄石虎所统的幽州冀州精兵，会军合力，猛攻平阳。靳明屡战屡败，不停向刘曜求救。
刘曜派刘雅率军“迎之”。靳明率平阳士女一万五千人在刘雅掩护下撤离平阳。刚离虎口，又入狼穴。自以为于刘曜有功的靳明下得马还来不及喘口长气，便被刘曜手下就地斩首，“收靳氏男女，无少长皆斩之”，凡是姓靳的一概逃不出一个“死”字。靳明、靳康也真傻得可以，先前帮助靳准杀掉刘粲、刘氏宗族以及刘曜母兄数百口，即便能“大义灭亲”杀了靳准，又怎能摆脱全族被杀的命运呢。
石勒恼怒之下，但也不好即时宣明与刘曜翻脸，便一把大火将平阳城烧成白地。刘曜也知道石勒此时羽翼已丰，不好叱责他焚毁汉国都城，便派人加授石勒太宰，进爵赵王。
由于平阳城宫室尽毁，周围又被石勒力量的占据，刘曜就还都长安，并立先前在洛阳抢来一直享用的惠帝皇后羊氏为皇后。
说起这位羊皇后，也是身世坎坷，一波八折。当初她之所以能被立为皇后，是因为外祖父孙旂与赵王司马伦的“大管家”孙秀合族，故能在太安元年被立为惠帝皇后。入宫之时，羊氏衣中着火，当时的人便以为是不祥之兆。成都王司马颖讨伐长沙王司马乂时，废羊后；司马颖败后，羊后复位；张方入洛阳，羊后又被废。河间王司马颙掌权时，还因羊后“屡为奸人所立”，差点派人杀掉她。惠帝还洛阳后，羊后又得以复位。惠帝被司马越毒死后，独住宫中的羊后自认为皇太弟司马炽与自己是叔嫂关系，唯恐自己不能称太后，就派人暗接前太子司马覃入宫，想立其为帝，结果未成。怀帝即位，天性仁恕，也没把羊后怎么样，尊羊后为惠帝皇后，居弘训宫。洛阳大战，羊后最终被作为“战利品”送到了刘曜的军中大帐。
虽然羊后已经三十岁左右，但毕竟是大家闺秀，曾母仪天下，风韵自然非一般女人可比。刘曜与羊后一番云雨过后，舒畅无比。喝着事后小酒，这位匈奴汉子就问羊后：“我和司马家儿（晋惠帝）相比如何？”
匈奴的延续（2）
羊后回言道：“怎能互相比较啊！将军您乃开基之圣主，彼亡国之暗夫！臣妾当初从洛阳出发时（指被俘入平阳）真不想再活下去了，谁料会有幸今日得您雨露之恩。臣妾生于高门，一直以为世间男人都差不多。自从侍奉过您，才知天下有伟丈夫！”
此番话语，百分之八十出于真心，百分之二十出于奉迎。何者？刘曜文武全才，匈奴人体格，无论言语谈吐还是床上功夫肯定比大傻皇帝司马衷要强上数倍。加之刘曜体形健美，相貌英俊，一场肉搏下来肯定让此位久居深宫的羊后畅悦非常。
刘曜眼见昔日的大晋皇后如此褒赞自己，边陲蛮族的虚荣心获得极大满足，把羊氏日夜带在身边，而且两相恩爱，登基后立刻立羊后为皇后，日夜临幸。羊后还接连为刘曜生下三个儿子，并因产第三子时得产后风而死。获谥献文皇后。
公元319年夏天，刘曜在长安立宗庙、社稷，下诏称：“吾之先人，起于北方，光文帝（刘渊）立汉宗庙以从民望。今宜改国号，以单于为祖先。”群臣复议后，上奏表示：“光文帝曾受封为卢奴伯，陛下又曾受封为中山王，中山，古为赵地，请改国号为赵。”刘曜从之，以冒顿单于配天，刘渊配上帝。至此，汉变为赵，是为十六国中的“前赵”。刘氏匈奴政权也完全以单于后人自居，不再打汉朝的旗号了。
同年冬，羯族石勒也自称为赵王，“依春秋列国称元年”。为与刘曜建立的“赵”区分开来，石勒的赵国，史称“后赵”。
刘曜建国初期，颇思进取，接连出兵，攻陷陈仓、草壁、安定、陇城等地，并在大臣游子远辅助下平定关中的巴、氐、羌、羯等族。同时，他又在长安立太学、小学，简取五百多名青少年，选择“朝贤宿儒明经以教之”。朝中大臣有规谏刘曜大兴宫室的弊害，他也能虚心听取，并下诏褒扬。
不久，长安附近的终南山山体滑坡，有人进献山崩时发现的一方白玉，上面有“皇亡，皇亡，败赵昌”等字（估计是有人假造符瑞以邀赏）。当时群臣皆贺，认为是赵王石勒的败亡之征。唯有中书鉴刘均泼冷水，进谏道：“山崩石坏，象征国倾人乱。‘皇亡，皇亡，败赵昌’，此意思是讲皇室将为赵所败，赵因之而昌。我们大赵现在于长安建都，而石勒却跨据传统所讲的赵地全境，‘赵昌’之言，应在石勒，不应在我们。”刘曜听后虽心中不悦，但也“怃然改容”，表示要认真对待“上天示警”。
虽征兆不祥，刘曜仍不断亲征，并在关中连获大捷，斩晋南阳王司马保大将陈安，氐、羌大震，纷纷送质子于长安。
当时，刘曜手下有劲卒二十八万五千人，在与晋朝凉州刺史张茂相持之时，前赵军“临河列营，百余里中，钟鼓之声沸河动地，自古军旅之盛未有斯比”。不久，张茂畏惧示降，遣使称藩。
眼见张茂贡献的良马、牛羊、黄金、美女充溢于营中，刘曜大悦。此番得胜，他没有怎么用心奖赏手下文臣武将，反而先下令把长安附近正在修建的羊皇后陵墓增高至九十尺（当时羊后病死不久）。
当初，靳准乱平阳，遍杀匈奴刘氏宗亲，刘曜在京城的世子刘胤趁乱逃出，躲在同属匈奴种的黑匿郁鞠部。待刘曜河西大胜消息传来，刘胤自觉再无生命危险，便入郁鞠营帐，表明真实身份。“郁鞠大惊，资给衣马，遣子送之”。
刘胤，字义孙，“美姿貌，善机对”，十岁时，已姿容雅娴，眉鬓如画。汉主刘聪见而奇之，就劝刘曜立刘胤为世子。刘曜因当时已立长子刘俭为世子，说：“臣为藩臣，子孙能守祭祀足矣，怎可乱长幼之序。”刘聪劝说：“此儿神采昂然，非义真（刘俭）所能比，爱卿你勋格天地，国兼百城，当世祚太师，受专征之任，非一般藩国可比。朕可另外为义真封一国，以义孙（刘胤）为世子。”皇帝发话，不能不听，刘胤就成为刘曜世子。
本以为这位世子早已在靳准之乱中遭到屠害。谁料四年过后，一直流离于匈奴黑匿部的刘胤忽然返回，“风骨俊茂，爽朗卓然；身长八尺三寸，发与身齐，多力善射，骁捷如风云”。即使现在电视剧编辑绞尽脑汁，都编排不出这样激动人心、感人至深的一幕。小王子几年来万苦千辛、东躲西藏的经历史无明载，但肯定是极富戏剧性和故事性的。父子相见，抱头痛哭。悲喜之余，刘曜封郁鞠为忠义大将军、左贤王。
此时，刘曜长子刘俭已死，羊皇后所生的儿子刘熙为皇太子。刘胤归来后，经过苦难磨炼，处世谦逊，文武兼备，又是匈奴刘氏“先帝”御封的世子，刘曜就想废掉刘熙，重新立刘胤为储君。趁群臣上朝之际，他说出了自己的想法：
“义孙可称是凌寒不凋的奇人，义光（刘熙字义光）虽然已先立为皇太子，但年纪幼小，性格儒谨，恐怕于此动乱时世难为储君承统。义孙年长明德，又先为世子，朕欲立为皇储。”
太傅呼延晏等人顺口奉迎，均讲“陛下为国家无穷之计，实亦宗庙四海之庆”。
左光禄大夫卜泰、太子太保韩广则表示异议：“陛下如果内定废立，应自行作主，不应垂访臣下。如果您有所疑虑，为臣等则有不同看法。皇子刘胤，确实文武才略，神度弘远，独绝一时；但太子刘熙，孝友仁慈，志尚冲雅，足为承平之贤主。况且，储君无过，不可轻加废易。”二臣之中，卜泰还是刘胤的亲舅，故而他这样不偏袒外甥的劝谏更显示出公忠之心。
匈奴的延续（3）
刘曜默然。
朝堂之上，刘胤也立于朝臣中间。他事先不知道父皇有立自己为皇太子的意思。
此时，他进身而前，泣诉道：“父之于子，当爱之如一，等同看待。如果废刘熙而立儿臣，我又何敢自安！倘若陛下觉得儿臣可堪驱使，难道我不能辅助弟弟维护国家基业吗？如果陛下坚持立我为皇储，儿臣当投死于前，不敢闻命。”
既然刘胤如此明白表示，大臣又说得有礼，加之羊皇后尸骨未寒，刘曜最终下不了易储的决心。于是，他追谥刘胤生母卜氏为元悼皇后，迁卜泰为太子太傅以彰其忠，封刘胤为永安王，都督二宫禁卫诸军事，录尚书事。同时，命皇太子刘熙在宫中对刘胤行家人之礼（正式场合，刘胤虽年长，仍要向弟弟皇太子刘熙下拜；在宫内，刘熙应向刘胤行拜见兄长之礼）。
后赵灭前赵（1）
——刘曜的最后败亡
刚刚办妥了家事，刘曜终于喘了口气，立刘氏为皇后。
赵王石勒也不闲着，公元325年4月，他派手下亲将石佗自雁门出上郡，攻袭依属于前赵的北羌王盆句除，俘三千余落，获牛羊两万余而归。
刘曜闻讯怒甚，投袂而起，当天就自长安出兵，派中山王刘岳追击石佗。刘曜自己在富平驻营以为声援。刘岳师出得利，河滨一战，大败后赵军，斩石佗及其甲士一千五百级，五千多后赵军被赶入黄河中淹死。
奉刘曜诏令，刘岳乘胜前进，又攻后赵大将石生于洛阳。
开始，前赵军作战顺利，刘岳军斩获后赵兵卒五千余人，并进围石生于金墉。危急时刻，石勒的侄子大魔头石虎率步骑四万入成皋关，与刘岳大战于洛西。刘岳大败，退保石梁（洛水北岸）。石虎又大败前赵大将呼延谟，临阵杀之。
刘曜闻知败讯，亲率大军救援刘岳，石虎也自领三万大军前来拒战。刘曜小战先胜，在幽谷附近的八特坂击溃石虎手下将石聪。夜间，刘曜大军于金谷屯营，半夜无故大惊，军中溃散，只得退屯渑池。不料，士卒又无故大惊，没有任何敌人来袭，大军连夜又奔溃四散。刘曜无奈，只得退归长安。
刘岳残军见救援无望，很快溃败，包括刘岳在内的前赵高级将领八十多人被生俘，囚送襄国，一万五千多士卒被坑杀。
经此大败，刘曜愤恨成疾。还至长安后，祸不单行，其皇后刘氏又病死。
此位艳丽动人的刘皇后死前，刘曜亲自来到床前把小美人拥入怀抱，问她有什么临终遗言。回光返照之际，刘皇后说：“臣妾叔父刘昶一直无子，我自小被他抚养，无以报德，希望陛下能贵显我这位叔父。我另一个叔叔刘皑有个女儿非常贤淑美丽，但愿陛下能纳之为后。”
刘曜对刘皇后的临终“嘱托”一一照收，马上下诏封刘昶为大司徒、录尚书事；立刘皑之女为皇后，并把刘皇后一门亲族皆委以高官厚职。尚书郝达等人固谏，刘曜大怒，派人携大盆毒酒鸩杀了这几个谏臣。
公元328年6月（东晋成帝咸和三年），后赵石勒又派其侄中山公石虎带领四万大军从轵关（今河南济源）西入，进攻前赵河东地区，一时之间，有五十多县纷纷响应，后赵军势如破竹，直攻蒲坂（今山西永济县）。
劲敌来攻，刘曜不得不又一次御驾亲征，“自将中外精锐水陆诸军以救蒲坂”。同时，他派皇子刘胤守卫长安都城，命河间王刘述发氐、羌之兵以御河西。
后赵的中山公石虎虽号称骁将，但面对赵主刘曜亲率的十万大军，心中不得不惧。刘曜军队自卫关北渡后，石虎见敌军来势汹汹，急忙率军引退。刘曜军将出身，知道机不可失，麾军追击。
九月间，刘曜军队在高侯（今山西闻喜县）追上了石虎，双方接战。由于有皇帝在军中，人数又占优势，前赵军奋勇冲杀，石虎军大败，大将石瞻被杀，“枕尸二百余里，收其资仗亿计”。
石虎率残兵败将，兔子一样地往朝歌（今河南淇县）方向撤退。
刘曜从大阳关（今山西平陆县）渡过黄河，进攻守卫洛阳金墉城的后赵大将石生，并掘河水猛灌后赵守军。前赵乘胜势，分遣诸将进攻后赵的汲郡、河内等地，后赵荥阳太守尹矩和野王太守张进纷纷出降，一时间形势对刘曜�