没有贫富，没有贵贱。但就在这银装素裹的世界里，有人煮酒论诗，有人却啼饥号寒，那境况是绝不相同的。
此刻，周培公的心境就很复杂。他在烂面胡同的雪地里，已经来来回回走了好几趟了。他的头上、身上落着厚厚的一层雪，而心里，却是一阵发热，一阵发冷。
自从前年在阿琐的小摊上，吃了一碗热豆腐脑，两个烧饼，又受了小琐一簪一钱，他的心，就从未平静过。他来过许多次了，要寻访这个姑娘却都没能见着，直到半年之前，才辗转打听到她的地址。来到门口，正碰上出来的小琐。小琐先是一楞，又马上行礼：“民女阿琐，拜见周大人。”
“周大人！阿琐，在你的面前，我永远是穷书生周培公，怎么，你不出去摆摊了。咳，”我早该来的，只是……”
“周大人，民女住的这地方太偏僻。也太杂乱，不大好找。我爹病重了，我得在家侍侯他老人家，所以……倒让周大人费心了。”
“啊，老人家是什么病，请了大夫了吗？让我进去看看。”
“不不不，周大人，里面又黑，又脏，寒碜得很。”阿琐站定在门口，说什么也不肯让周培公进去。周培公抖擞着手，掏出一张五十两的银票递过去：“姑娘，请拿上，给老人家请个大夫，抓点药。”
“不不，周大人，我……我。”
“唉……我没有别的意思，当年我落难京师举目无亲之时，是你好心救了我。此恩此情，周某终生难忘，更不是这区区五十两银子所能报答的。你先拿着，我回去找一处房子，再来接你们父女，咱们一起，共度难关吧。”
可是，当周培公找到住处，再次来到小琐门前时，这一家却不见了。这一带住的大多是逃荒要饭的饥民，或临时到京城里找活干的穷人，很少有固定的住户。谁家搬来，谁家搬走，也没人去过问，竞是问不出一点消息。
周培公暗暗悔恨没有对自己的恩人多给一点帮助，也深深敬佩这位姑娘，虽然家境贫苦，而品德高尚，宁肯卖身为奴，也不肯低头求人。他暗下决心，一定要找到阿琐，报答那一粥一饭，一钱，一簪的大恩。所以，只要衙门公事一办完，他总要徘徊在烂面胡同附近。今日，虽然大雪飞舞，天寒地冻，他也不例外，可是，他又一次失望了。当他拖着沉重的步履，回到巡防衙门时，图海骑在马上，正在门口焦急地等着：“培公，你怎么才回来？快，圣上有旨，传我们进见呢。”
周培公进去换了袍服出来，和图海并辔走在大街上。图海转过脸来笑着说：“培公，老实告诉我，是不是又去找那个小琐了。”
“唉，还是无缘哪！”
“别发愁，明儿个，我叫顺天府帮你查一查。”
“多承军门关心，不过，这件事我想还是自己去找更合适，不惊动别人。更不想传扬出去。”
“嗯，为什么？”
“阿琐人穷志傲，施恩不望报。我觉得，自我蒙圣恩得官之后，她象是一直在躲着我。”
“唔，这个琐琐也真怪，既然钟情于你，又何妨一见呢？”
“不不不，军门不要误会，阿琐姑娘对我有恩是真，私情是说不上的。我苦苦地去找她，是不想让她受穷，更怕她遭了歹徒的暗算。”
“好，点滴之恩，涌泉相报，你不失大丈夫本色。她呢，是个有志气的女子，你们风尘知己，以后留心访查吧。”
周培公无意再说下去，便改口问道：“军门，天这么晚了，圣上还要召见，有什么急事吗？”
“嗯，我也说不准，大概还是京畿防务上的事吧。听说，吴应熊和那个杨起隆勾结在一起了，是不是要马上剿杀他们。”
“嗯——恐怕不会。诛杀他们易如反掌，但是，此时动手，把吴应熊拿下，恐怕更会激怒了吴三桂。主子想得深远，不会这样做的。不过一直把他们留着，也是一步险棋呀。”
“好了，咱别瞎猜了。快走，让主子等着不大好。”
二人快马扬鞭来到右门口。熊赐履、索额图、明珠已经等候在那里了。他们也是奉了皇命来的。五人一起，递了牌子进去。太监出来传旨，叫他们到养心殿见驾。
一行五人刚在殿门口跪下，就听康熙在里边高声说道：“快起来吧，大冷的天，都免礼了。熊赐履有岁数了，更可以免礼！”
待他们进来，康熙又是赐座，又是赐茶，还兴高采烈他说着：“好一场大雪呀。麦盖三床被，枕着馒头睡。明年又是个丰年！”
看到皇上如此高兴，又加上殿内暖和，五个人都觉得心里暖烘烘的。又听康熙吩咐：“魏东亭，你带着人到殿外侍候，闲人一概不许入内。今个朕要给你们派个硬差使。”
一边说，一边指着龙案上二尺多高的一叠文书：“朕自即位以来，从没有积过这么多的案卷。这里边礼部、刑部、户部的都有。你们分头去看，批过了朕再过目，然后由周培公再抄写出来。我们君臣几个坐他个通宵如何？办不完明晚再办！”
熊赐履听了笑道：“皇上勤政原是好的。这么点案卷不是什么了不得的事，不妨让臣等先看了，写出事由、批复节略，主子再看就省劲多了。主子只管安睡，明晨五更臣等办完了再惊动圣驾。”
康熙一笑，也不答话，自取了一份去批阅。周培公挽袖磨墨预备誊缮。这四个人对视一眼，忙都各取一份回座。掌灯的宫女在各人面前又添一支大烛，康熙身后比别人多加了两盏宫灯。殿中刹那间静了下来，只听见翻纸声。
大约到二更未，五个人才各自批完。熊赐履、明珠、索额图和图海陆续轻轻起身，悄悄将案卷送回原处。康熙将自己批过的公文交给周培公：“该你忙了。让他们几个先打个盹儿，朕若有疑问难决之处，再把他们叫起来商议。”说着，便拿起熊赐履等人批过的公文，仔细审着。
大殿上又沉静下来。只有康熙和周培公一个目不停视，一个手不停写。其余四个哪敢“假寐”，端坐在一旁注目康熙。大家心里都很感动，康熙的勤政，早就听太监说过，自己平日也有感受，可是没有想到，他竟如此丝毫不苟。熊赐履不禁暗想：“就是唐太宗那样最勤政的帝主，也未必会做到如此励精图治！”
忽然，周培公离案而起，捧着一份康熙批过的公文走上来说：“万岁，奴才今夜誊缮的案卷，已有七府免了钱粮，这可是个中等省份了。以奴才愚见此类事眼前还不宜过宽。”
康熙听了没有马上回答。看来他的内心十分矛盾，喝了一口茶，才慢慢说道：“朕并非沽名钓誉，恨不得天上掉下几库粮食来才好。但眼见春荒将至，百姓总得有充饥的东西才行啊，有吃的便有法度，不然，会出更大的乱子——百姓，是不能得罪的！”
因为夜深人静，君臣间的这些对话，在殿外值勤的魏东亭等人，听得清清楚楚。魏东亭心中不由一热。猛然间，一个人影从养心殿房脊上落了下来。这个人轻功极好，落地之时连一点声音都没有。只见他身披白色斗篷，借着积雪的掩护，一动不动地伏在那里。魏东亭浑身汗毛倒竖，大叫一声：
“大胆野贼，竞敢入宫行刺！拿下了！”
第二十八章 感忠良义释打虎将 蓄叛奴密遣下毒人
夜半时分，康熙正和几位大臣议事，守在殿外的魏东亭突然发现，一条人影从房上跳下，悄然无声地落在雪地上，伏在那里一动不动。魏东亭大叫一声：“大胆狂徒，胆敢人宫行刺，来人，拿刺客！”
守在门外的侍卫们“唰”地一声，一齐拔出剑来。犟驴子一个箭步跳到当院，预备厮杀。狼谭和穆子煦却飞身一跃，上了台阶封住殿门高叫道：“圣上不要慌，有奴才等护驾！”守在垂花门日的十几个侍卫“砰”地一声将院门关死。然后挺刀而入，将养心殿护得严严实实的，紧紧盯着那伏在雪地里的刺客。自大清开国以来，刺客入宫行刺的事，这还是头一遭。侍卫紧张，殿内君臣六人也被外面的动静惊呆了。康熙的心头突突乱跳，好半天，才镇定了下来。离开御案向殿外走去。熊赐履等急忙上前拦阻：“陛下，保重圣体，不可涉险！”
“走开！我大清以武功开业。祖宗驰骋于百万军中，尚无惧色。朕在深宫大内，侍卫环列之中，难道还不敢见这小小的刺客吗？”他推开众人，大步跨出殿门。
那个伏在地上的刺客，见康熙走来，连连叩头，口中高呼一声：“万岁！”魏东亭和周培公心中一动：“啊，怎么是他，廉熙也听出来了，他吃惊地问：“噢，是保柱啊。怎么，你是来行刺朕躬的吗？深宫高墙，侍卫如林，又下着大雪，你好一身轻功啊！”
魏东亭和众侍卫见皇上出来，刺客又露了面目，更是紧张，早在康熙面前，排成人墙。但是皇甫保柱听了康熙的话，却忽然放声大哭，一边哭着一边将怀中利刃，袖里飞镖，还有匕首挠钩，全都掏了出来，抛在雪地上：“圣上，皇甫保柱枉为七尺男儿，有眼无珠，不识圣君，却错投了奸雄，做出误国害民之事，愧见圣颜。”他一边说，一边拾起刀来，横在颈下：“今日，罪臣愿将一腔热血洒在圣躬驾前，以赎罪愆。”
“慢！”康熙大叫一声，“朕还有话呢，你听完再死不迟。”皇甫保柱抬起头来。睁大了眼睛看着康熙，殿前众人，也都屏息静听，“你自称是七尺男儿，烈烈丈夫，既有报国之志，又知错投了枭雄，为何不肯改弦更张，将功补过，却非要作出脂粉女子之态，凡夫俗子之相，这难道是大丈夫本色吗？”
皇甫保柱泪流满面，连连叩头哽咽着说：“皇上教训，罪臣铭记在心，并有下情向皇上奏明。魏军门，请过来绑了罪臣，好入殿见驾请罪。”魏东亭正要过去动手，却听康熙大喝一声：“虎臣，退下。”说着，走下台阶，双手扶起皇甫保柱，驾着他向殿内走去。可是，一进殿门，皇甫保柱却挣脱了康熙，伏在地上，叩头出血，嚎啕大哭，再也拉不起来了。
熊赐履感慨万千，侍侯着康熙在龙床上坐定，又走到保柱身边劝道：
“皇甫先生，刚才皇上的话你要好生想想，你今日横死阶前，固然也算舍生取义，但元凶首恶俱在，天下祸根未除，撒手一去，算不得尽忠啊！”
“大人说得是。”保柱颤声道。今夜发生的事，他一直觉得似乎在噩梦中，此时才清醒过来。他知道，死，固然是不值得，没价值的，但如果不死。又怎么活着出去见吴三桂呢？
康熙似乎猜中了他的心思，一笑说道：“你休要恋吴三桂的恩，他那些虚仁假义只能收买血勇之徒的心，真正品德端正的人是不会永受欺骗的，他不过是一具只会用金钱美色、小恩小惠收买人心的行尸走肉！前天在吴应雄那里，朕一见到你，便为你感到惋惜。”
这些话在保柱听来，句句情真意挚，比自己方才抽刀自刎时康熙急切中说的，更加亲切温馨。保柱心里涌上一阵似酸似甜的热流。他止住了眼泪，供出了此行的目的。
吴应熊派他夜闯禁宫，并不是要行刺康熙，而是要盗取金牌令剑。现在，吴应熊的手中已经有了朱三太子送的银牌，再有这件东西，回云南一路上便可以畅通无阻了。但吴应熊做梦也没想到，曾在虎口中救过吴三桂的皇甫保柱，此时此刻的心境，想法已经和离开五华山时有了极大的变化。自从安庆和衮州两度与伍次友相处，保柱已觉察到自己什么地方有些不对头。像伍次友这样品行端正的读书人，而且也是汉人，受尽了折磨苦难，仍旧心无二念地效忠康熙，这是为什么呢？开始他总用伍次友是皇帝的老师来自慰自解，但一路查访下来，不但读书人，就是山野樵父、农夫商贾，也无不称颂康熙的德政，而自己的恩主吴三桂竟像狗屎一样没人理睬。保柱心中便更加疑惑：自己这只鸟是不是错站了树枝儿？那一天，皇上驾幸吴应熊的府邪，皇甫保柱见到了康熙。这位青年皇帝的聪明睿智，他的豁达大度，他的从容不迫，他的远见，他的魅力更深深地打动了保柱。
今天晚上，他按照内务府黄敬提供的情报，先到了乾清宫，但是那里灯火通明，戒备森严，一时间很难下手，便又飞身来到养心殿，靠着一身白衣的掩护，趴在殿角房顶上，偷看了一个多时辰。有关康熙如何昼夜勤政的事，外边也有传言。但今日一见，不由得保柱不动心。尤其是听到康熙关于免征赋税，让百姓度过春荒的话，更使他心动，上哪儿去找这样一位好皇帝呢？
他趴在房顶上想了很多很多。吴三桂在五华山，酒酣耳热之际，将大盘朱玉、满箱金银倾洒到地下，让歌伎、侍卫们都去争抢，自己却和姬妾在一旁鼓掌大笑，这种行为与康熙比起来，连猪狗也不如！保柱真痛悔呀，自己许身匪类，犹以国士自居，比起殿内殿外，漫漫风雪，茫茫冬夜之中，辅佐护卫皇上的大臣、侍卫们，他更感到无地自容。所以，便毅然决然地跳到院子里，想在皇上面前表明心迹，一死了之。
听完皇甫的话康熙久久沉思不语。他喜爱保柱的武功，更喜爱他的爽直真诚。他在想，对皇甫保柱这样的人，应该怎么用他呢？留在身边，显然会让吴三桂多心；放他回去吧，他身在曹营心在汉，万一露了破绽，就会有杀身之祸。皇甫保柱似乎是明白了康熙的意思，开口说道：“如果皇上能放心，我还想回到吴应熊那里去。”
“嗯？那是有危险的，你知道吗？”
“知道。但是，保柱身无寸功，用什么报效明主？看吴应熊的意思还有下一步棋，皇上在他跟前有个人到好些。听说太监里边有不少人是钟三郎香堂的会众，其中还有几个和吴应熊有来往。皇上一饮一食、一行一动都要当心！”
康熙心里打了个寒战，这正是他最关心的事，也是他派小毛子打进去的原因：“好吧，难得保柱将军如此忠义，就依你之言吧。不过，回去之后，觉得为难的事不要勉强办；不是必要的事，也不要报。有急事就去找魏东亭好了。”说罢，回身进了西阁，从一只金�