天京得知北伐军失利待援，1854年2月由夏官右副丞相曾立昌、冬官副丞相许崇扬、夏官副丞相陈仕保率军，从安庆出发，经河南，转江苏，在萧县西北一带过黄河，入山东，3月31日直逼距阜城二百余里的漕运咽喉要地临清城。
奕訢得知北伐援军渡过黄河，又请令胜保率万余清军赶往山东堵截。4月4日，当胜保的军队抵达临清外围时，北伐援军在猛烈攻打临清之后最终攻占了临清，可得到的仅是一座空城。北伐援军刚进城，就被清军围得水泄不通。阜城北伐军得知援军被围，于是自突围东去，攻占东光、连城，欲南下迎接援军，恰恰遇上僧格林沁率队赶到，困于连城。北伐军经协商决定派李开芳率马队突围而出，急行二日，偷袭高唐成功。距临清仅几十里之遥，只可惜援军据守临清数日，见城内无粮草，军心不稳，已于三日前南下弃城而去。这样，原本只有数千人的北伐军，一分为二，势力更弱。
第四章 初试锋芒乍浮沉（3）
随后，胜保率军将高唐团团围住。留守连城的北伐军，坚持到1855年3月，粮尽失守。林凤祥被俘，3月15日，在北京凌迟处死，僧格林沁因功晋封为博多勒克台亲王。胜保久攻高唐不下，先后受到拔去花翎和革职留任的处分。
连城北伐军被歼后，咸丰帝将胜保解京问罪，令僧格林沁移师进攻高唐。李开芳得知林凤祥部覆没，突围南下，入踞荏平县冯官屯。僧格林沁率队包围冯官屯，久攻不克后，引运河水淹冯官屯。5月13日，李开芳率八十余人突围被俘，被解送北京，6月11日英勇就义。
至此，太平军轰轰烈烈的北伐，在清政府动用全国力量的镇压下平息了。咸丰帝欣喜万分，对有功人员大加封赏。恭亲王奕訢被“着交宗人府从优议叙”。奕訢自入军机以来，一年当中，已先后被授予宗人府右宗正、宗令、都统、阅兵大臣等职，现又交宗人府“从优议叙”，可谓年少得志，荣耀之极。
踌躇满志之际，奕訢有点忘乎所以了，他忘记了自己与皇上之间曾经有过的微妙关系，以为皇上已经彻底信任了自己，渐渐显露出个性之中的锋芒。
咸丰五年（1855年）六月，也就是北伐的太平军被消灭两个月后，奕訢的生母博尔济吉特氏卧病不起。奕訢素有孝心，看见生母憔悴的面容，感慨万端：昔日皇额娘抚养自己和皇兄，悉心照料，无微不至，母子融洽，兄弟和睦。可如今风烛残年，兄弟俩身份和地位也判然两别，形同霄壤。皇额娘当年颇为先帝所宠，位列六宫之主，也曾有抚圣之功，如今恐将带着遗憾离开人世……
原来，博尔济吉特氏，是刑部员外郎花良阿之女，嘉庆十七年生。初入宫时封为贵人，很受道光帝的宠爱，道光六年十二月封静嫔，翌年四月晋为静妃。咸丰帝登上皇位之后，封其为皇贵太妃，奕訢对此很不满意。奕裕资鄙溉屎蟊┍溃┒眉厥鲜悠湮咨樱аご蟆＾仍D认为，皇兄应该封她为皇太后才是，并时常提出这个请求，但咸丰帝一直认为有违祖制，没有同意。
太妃的病情一天比一天加重，奕訢的心情也一天比一天沉重。一日，咸丰帝前往康寿宫探视太妃病情，恰与奕訢相遇，便询问起太妃病况，奕訢当即跪下泣言道：“已笃！”并说若不封她为皇太后，恐将死不瞑目。咸丰帝仓促之间，不可置否，只是随口“喔喔”敷衍两声，未作明确答复。奕訢竟传矫旨，将生米煮成熟饭。最后，咸丰帝不得不在七月初一传旨，尊康慈皇贵妃为皇太后。此后，第八天，也就是七月初九日，康慈皇太后带着新封的封号死去。大清开国以来，只有尊嗣皇帝生母为皇太后的定例，从没有嗣皇帝尊先皇妃嫔为皇太后的先例。奕訢生母乃道光帝之妃，被尊为皇太后显然有违祖制。事情远非如此简单，奕訢乃先帝遗命亲王，其母又是六宫之主，咸丰一直担心他们母子联合起来，对自己不利，所以，奕訢强逼自己封其母为皇太后，显然刺中他心中最敏感的神经。
奕訢虽然为其生母争得荣耀，却在政治上大大失分。咸丰帝对此事耿耿于怀，七月十一日发布上谕，减杀太后丧仪。接着七月十二日，又颁谕旨，决定大行皇太后不升太庙，谨升祔奉先殿。
咸丰帝减杀太后丧仪的做法，不能不激起奕訢的强烈不满，使奕訢同咸丰帝发生冲突。七月二十一日，皇太后梓宫安奉绮春园迎晖殿，咸丰帝即迫不及待地发布上谕，借名奕訢“于一切礼仪，多有疏略之处”，解除了奕訢的全部职务。同时命吏部尚书翁心存恭理丧仪，剥夺了奕訢办理亲生母亲的丧礼的资格。十月二十五日，皇太后梓宫奉安山陵，二十七日，咸丰帝怒犹未尽，再次发谕：“道光三十年正月十四日，皇考宣宗成皇帝升遐，朕与顾命大臣敬启密缄，亲奉朱谕，皇六子奕訢，封为亲王，钦此。朕祗遵遗命，于十七日降旨，封奕訢为恭亲王，并于恭撰慕陵碑文内，敬谨叙述。惟是中外臣民，但旨奕訢之封亲王，系朕即位后推恩，未知系皇考遗命，不足以传信后世。著将此旨付史馆，于实录本纪内，将皇考朱谕封奕訢为亲王，纂入道光三十年正月十四日遗命各条之此，以昭信史。”
第四章 初试锋芒乍浮沉（4）
这道上谕，实际上等于向中外臣民宣告：如果不是道光帝的遗命，咸丰帝根本就不会封奕訢为亲王。其恼恨之情，真是溢于言表，跃然纸上。
昨日还是一国军机领袖，权倾朝野，一夜之间变得一无所有，仅剩一虚空的“亲王”封号。真是祸福荣辱，旦夕之间！这对一位刚刚二十出头的年轻亲王来说，无疑是一个沉重的打击，他的心里在呼喊：我究竟做错了什么？究竟是什么力量主宰着这世间的一切？难道这世间就没有了真情和信任？没有谁能够回答他。
顿时，他是那么地伤心、无助，冥冥之中，他似乎看到了皇阿玛那慈祥的笑脸，他像一个受了委屈的孩子，任泪水泉涌般夺眶而出……
自恭亲王奕訢遭到咸丰帝罢斥，退出军机处之后，朝中文武大臣，因循积习，萎靡不振。虽互有短长，而事上以谄，接下以吝，却是惊人地相似。稍有事故，尽如盲痴，一筹莫展。堪担重任者，实无其人。在宗室近支中，咸丰帝其他几个兄弟，或才力平庸，或年幼无知，均难当军国重任。而咸丰帝又对汉人很不信任，这样一来，作为宗室近支的怡亲王载垣和郑亲王端华便受到信任和重用。但他们苦于汉文不甚通达，且自觉才短，于是合力向咸丰帝推荐肃顺。
肃顺，清太祖努尔哈赤侄子济尔哈朗的七世孙，郑亲王端华的异母兄弟。据载，此人生得“状貌魁梧，眉目耸拔”，为人豪放不羁，结交广泛，颇有游侠气概，而且机敏干练，又有惊人的记忆力，据说“接人一面，终生能道其形貌；治一案牍，经年能举其词。”步军统领称赏其才，将其举荐给咸丰帝，受到咸丰帝的召见，从此肃顺开始步步高升。咸丰四年，授御前侍卫，署正红旗满洲副统领，升工部左侍郎，旋调礼部左侍郎。
经载垣和端华鼎力举荐，咸丰帝也非常欣赏肃顺的干练果断的作风和超出当时诸人的见识，遂委之以重任。咸丰五年（1855年）五月，以筹办巡防，下部议叙。十一月，以恭勘慕陵（道光帝墓地）工程，并恭送孝静康慈皇太后梓宫暂安礼成，加一级。咸丰六年七月，授都察院左都御史，八月升理藩院尚书。八年二月，充查城大臣。九月，调礼部尚书，管理藩院事务，十二月调户部尚书。可见，肃顺真正发迹，是从咸丰五年开始，也就是奕訢罢退军机以后，仅仅四年时间，他由一个御前侍卫，升为户部尚书，真正可谓飞黄腾达。由于受到咸丰帝的赏识和重用，其权势渐渐凌驾于军机之上，军机大臣皆拱手听命而已。
从此载垣、端华、肃顺三人朋比为奸，权势日张，而肃顺更是恃宠而骄，飞扬跋扈。
第五章 临危受命（1）
自罢退军机处以来，奕訢一直是在上书房度过的。由一国军机之首到闲散亲王，这个落差太大了，无论是谁也难以接受这个残酷的事实。在上书房的日子里，与各位师友相互吟和酬答，表面上闲散宁静。然而，胸中的孤独、忧虑与不平时常如波浪翻滚，难以平息。其间，曾赋诗一首，表达了心中的抑郁与不平：
牢落天涯客，伤哉志未伸；
独醒空感世，直道不容身。
忠荩遗骚雅，高风问楚滨；
怀沙数行泪，饮恨汨罗津。
自比蒙冤被逐的忠臣屈原，大声诉说举世皆醉惟我独醒的哀怨。而这时大清的朝堂之上也确乏清醒之臣，剿灭太平军北伐部队的暂时胜利让满朝君臣都松了一口大气，并产生了陶醉感。面对大清的种种灾难，作为大清的皇子，奕訢的心灵一刻也没有宁静过，他时时关注着日益恶化的时局。
虽然由于太平军在咸丰六年八月（1856年9月）“天京变乱”的血腥内讧之后走向衰落，大清王朝内忧暂时缓和，但外患加剧，西方列强的侵凌日益紧迫，咸丰六年正月发生了“马神甫事件”，九月又发生了“亚罗号事件”。“马神甫事件”又称“西林教案”，起因是一个名叫马赖的法国天主教神甫非法潜入广西西林县活动，犯有种种劣行，被西林知县张鸣凤抓起来判了死刑。“亚罗号事件”则起因于中国水师检查走私，在中国船亚罗号上查获了海盗。英国驻广州领事巴夏礼借口亚罗号曾在香港领过英籍登记证（事实是早已过期），对中国水师船只检查横加干涉，引发外交摩擦。英法两国以此为借口，联手发动对华第二次鸦片战争。咸丰七年十一月十四日（1857年12月29日），英法联军入侵大清帝国南大门，攻陷广州，两广总督叶名琛被俘。美俄两国也趁火打劫，以图共同分赃。
咸丰八年四月初八（1858年5月20日），英法联军突袭大沽炮台。炮台守军英勇反抗，奋不顾身，甚至与敌人展开肉搏战，他们舍身杀敌的壮举，使敌人大为惊骇。就在炮台守军与英法联军激战之时，直隶总督谭廷襄临阵脱逃，使炮台守军斗志一落千丈，又由于清军武器落后、防务简陋，关系京师安危的大沽炮台随即失陷，大沽口被英法联军占领。之后，英法联合舰队溯白河而上，畅通无阻，直扑天津，并扬言要进攻北京。清廷无力抵抗，一心求和。四月十七（5月29日），慌乱之中的咸丰帝采纳钦差大臣桂良和吏部尚书花沙纳等人的主张，力主妥协，委派耆英为钦差大臣，主持对英法的和谈。然而，在此之前，英国军队攻陷广州时，英军在缴获的两广总督府文件中，发现了耆英主张对英要采取外和内硬两面对付手法的奏报，英方认为耆英不够坦诚，所以，英方对耆英主持谈判予以反对。五月，耆英到天津，要求会见英国代表额尔金，遭其拒绝，中英谈判由此濒于破裂。桂良通知英方，中国已经做出让步，准备允许外国公使驻扎天津。耆英再次正式告知英方，他是谈判的中方全权大臣，额尔金仍不出面，只委派副代表李泰国见耆英。耆英告诉李泰国，他和李泰国的父亲李乔治（英国驻广州首任领事）是好友，希望以此来打动李泰国。而李泰国非但不买耆英的账，反而当着耆英的面公开宣读英方缴获的耆英“佯示友好，安抚夷人”的奏疏，当面羞辱耆英。
在这种情况下，桂良、花沙纳恐阻和议，于是上奏朝廷，请求召回耆英。咸丰帝接奏后，感到困惑，责问桂良等为何不让有经验的耆英参加谈判？但这一谕旨尚未送到天津的时候，耆英已经踏上返回京城之路。咸丰帝责其畏缩无能，办理不善，且借辞推卸责任，又未奉特旨，擅自回京，于是将其下狱议罪。奕訢等人奏拟将耆英定为“绞监候”，先禁牢中，等春、秋两季再正式下令处死。而肃顺却单独上书，说：“今尚有办理夷务之臣，若皆相率效尤，畏葸潜奔，成何事体？”咸丰帝遂赐耆英自尽。
议和期间，恭亲王奕訢曾上奏咸丰帝反对对英法侵略者委曲求全，指出“夷性无厌”，倘若“因其桀骜，勉强议准，以图暂了目前，则无厌之求，转瞬又生枝节，日甚一日，仍归于战而已。与其追悔于后日，不若坚持于此时”。并提出三条解围计策：一、训练天津乡勇；二、增强僧格林沁所部军力；三、命令广东乡兵攻击香港，“围魏救赵”。这一、二两策，在当年击败北伐的太平军时就被证实十分有效，第三条计谋更有创意，咸丰帝眼睛为之一亮，并命大臣们在此基础上进一步研究对策。但是，奕訢的计策尚未得到深入研究，前往天津议和的桂良和花沙纳等人，就已在侵略者威逼下步步退缩，甚至将咸丰帝关于设法阻止英法两国公使的上谕抛置脑后，全盘接受英、法、俄、美四国要求，先后签订了《中俄天津条约》、《中美天津条约》、《中英天津条约》和《中法天津条约》。同年西历11月，桂良等在上海又同英、法、美三国分别签订了《通商章程善后条约》。《天津条约》和《通商章程善后条约》的签订，进一步丧失了中国的主权，加深了中国社会的半殖民地化。
第五章 临危受命（2）
天津妥协求和的消息传到北京，清政府官员群起反对。奕訢也向咸丰帝上奏，不顾岳父的情面，指名道姓批评桂良的妥协软弱，并严斥英法所提各项要求不合情理，尤其认为，江岸通商“万不能准”。他说，长江两岸“无论山川设险之所，城邑扼要之区，处处皆中原大局所关，断不宜令夷人实逼处此。”吏部尚书周祖培、御史尹耕云等数十人联名上书，列举公使驻北京之“八害”，主张以武力抵抗英法联军的侵略。咸丰帝也非常愤懑，曾令桂良等与英、法代表谈判通商章程时，交涉修改《天津条约》，宁愿以免除关税来换取取消公使驻京、内地游历、内江通商等条款，并设法避免英、法代表到北京换约。但是，英法方面不容�