月暗星微，黎明将至。龚美透过薄薄的雾霭远眺，黑蒙蒙的村庄已在视野之中。他轻松地放缓步子，暗想：腿随心愿，总算提前赶到了。这时，天空越发放亮，路旁原野的蔬菜禾苗，渐渐清晰了面目。他挨近了四方镇的村口，拽过束腰长带的一头抹把汗，磨担儿倒肩正要进街，只听得道旁打谷场上窸窸窣窣、刷刷啦啦传来一阵儿轻响声。龚美循声望去，只见稻草堆里钻出一个少年，手里拎一只长布口袋，朝道路两旁东张西望。那少年行动诡秘紧张，神色苍白惶然，见有人挑担儿停在近在咫尺的路中央，于是就像受惊的野兔，倒转身儿就要走开。
“请留步！”银匠龚美冲少年的背后疾呼。
少年一个急煞车，脚钉在原地，但他并不转身面对龚美，而是呆呆地站着不动。
“哈哈！我看出破绽来了。你是一个女娃！”龚美放下担儿，言语表情都异样郑重，“你这样现身人前，一旦撞见居心不良之辈，会吃亏的。”
少年激灵一下转过身，一对秀目直扫龚美的面颊。“谢谢大哥指点。”少年言犹出口，两行感激的热泪，已潸然垂下，泪滴滑过白嫩如玉的脸庞，浸湿了青缎胸衣。
“你是遭难逃出来的吧？”龚美猜测说，“不过小妹请放心，我不是歹徒，不会伤害你。你若信得过我，我可以倾力相助。”
“扑通”一声，少年闻言，双膝着地，跪在龚美面前：“谢谢大哥！出逃第一天就遇到大哥这样的义士，实属三生有幸。义士若不嫌弃，我愿认你作义兄。大哥若不答应，我将长跪不起！”
龚美哪里经历过这等场面，一时手脚无措——他想上前搀起她，碍于男女授受不亲，欲搀不能；答应她吧，自己的生计尚无个着落，挑担儿赶集第一天就拖累上这么个义妹，生活苦累且不计，尴尬别扭亦不讲，单夜间打尖住宿就多有不便，这事儿令他思而生畏。
“你起来，我们好商量。”
“你不答应，我就不起来。”
相持良久，龚美见状迫于无奈，只好答应了她。她拍拍膝盖上的尘土眼含泪花儿一个甜笑：“光口头答应还不行。我们兄妹现在就找个秘密所在，对天盟誓，歃血为盟，彼此之间终生终世不得相负。”
“好，好！哥听你的就是了。”
说罢，龚美没有进镇支摊儿，就挑上担儿，带上义妹就近找到一户店家买了香火，接着又找到荒野上的一处破庙宇，两人焚香结拜……结义的过程中，龚美方知身边跪定的义妹刘娥，原来就是梨香院那个以征选破身情郎为由，先拖延接客时间，然后伺隙潜逃的倩倩姑娘。
“你那个叔叔也太坏了。”得知实情之后，龚美气愤得咬牙切齿说道，“携去仅剩的一点点家产潜逃，就够丧天良的了，还笑里藏刀，居然将胞兄的掌上明珠骗进梨香院卖掉，简直是一只披着人皮的恶狼。”
刘娥叹口气道：“所幸的是，在走投无路之时遇到了你这位侠肝义胆的兄长，我今后亦算是有了依托。此后，我将同龚兄相依为命，远走天涯海角，再也不离开了。”
他们步出村外的关帝庙时，已至辰末时分。极目四方镇街心，人来客往，行人如流，十分热闹。龚美颤悠一下肩上的担儿，回首对刘娥说道：“妹妹暂且回破庙里等我，千万不要乱跑。等我揽活儿挣几个钱，就带你远走高飞。叫狗日的这辈子永远逮不住你。”
刘娥目送义兄没入人流，便又踅身回到庙里。这是一座规模不大且为战火焚毁的荒废庙宇，庙宇及其配房已塌了顶，大殿亦被烧得千疮百孔，但那尊正襟危坐的关帝老爷，却还捋着长髯威风凛然地接受着少数香客的虔诚谒拜。大殿之后是一堵堵残垣断壁，它们多为蒿草荆棘所掩。
刘娥不敢久待大殿，怕被香客识破自己的女儿身，更担心梨香院的人追查到这里。因此，她后悔不该将这里定为聚首的所在。值得庆幸的是，来这里的香客极少，即使如此她亦为自己暗定一条戒律：一旦有香客进庙，不待来者进大殿，她便先行从殿侧的小掖门潜走，悄无声息地在殿后的荆棘丛中隐藏起来。
整个上午，没有一个香客进殿。眼看着日头业已西斜，庙宇里依然是死一般的沉寂。她忐忑不安极了，无可名状的恐惧，千奇百怪的念头与揣测，好似从四面八方袭来的无数只金钩，一个个都抻拉紧拽着她的神经，使她紧张得几近崩溃。有生以来，她第一次品尝到这般刻骨铭心的等人之苦。这种神志的痛苦熬煎，要远比肉体的折磨难耐。她想去找龚美，又怕如龚美所说自己撞上冤家；继续等待下去，实在是……
忽然间，庙门口有了动静。她支起了耳朵聆听，显然有两个男人在对话：
“一个黄毛丫头，她敢躲这里？荒废得比乱葬坟岗还可怕，就是胆壮如牛的绿林好汉来这里，头发梢亦得竖将起来。”
“老弟，可别这样说。”另一个男人说道，“老板娘不是讲了，碰到可疑的死人棺材，亦要想着招儿搜查；就是挖地三尺，也要将倩倩姑娘捉回来。人道，不入虎穴焉得虎子。你小子连座破庙都不敢进，不敢搜，还想得到老板娘的百两赏金？”
刘娥闻言，心猛地紧缩了一下，随之是浑身筛糠般瑟瑟地发抖。她没有听下去，赶紧从后掖门溜出大殿，躲进殿后荆棘丛中去了。夜幕降临之前，她始终没敢出来，直至镇街店户人家门口挂起红灯笼，她才蹑手蹑脚地走出庙门，朝镇子街心走去。她怕进镇子，又不能不进镇子；她极想找到龚美，又怕寻人不着反被人捉。她坚信龚兄不会扔下她远去。她猜测一定是龚兄到大殿寻她不见，误以为她被人逮去或者疑他不诚，偷偷溜掉了。但是，不论属于哪种情形，龚兄于近几日之内，都不会离开四方镇。前方是一家客栈，一盏风灯挂在门口，门楣上“客栈”两个大字，在灯光下熠熠生辉。她在门口游移片刻，还是战战兢兢地走了进去。
“客官可是住店？”肩搭白布巾的店小二迎上前来。
“我是来找大哥的。他叫龚美，是位银器匠人。不知可否住这里？”
“哦，是这样。”店小二深深地盯她一眼，“小官人稍等片刻，待小的到各房查问查问。”
店小二去了。她像时刻准备逃脱似的走出门房，在店门口踅来踅去，瞧瞧门里，觑觑门外。
“官人请进屋里稍等片刻，刚才我找到你大哥，你大哥说了，穿好衣服，就来接你。”不一会儿，店小二赶出门来对刘娥说道。
她宽心了许多，进屋里刚落座，就见从门外闯进两个彪形大汉，不容分说，就三下五除二绑了她的四肢，用一块有异味的白布巾堵了她的口，其中一人将她横扛于肩上，撒丫子就往黑的大街飞奔。尽管这险情来得猝不及防，甚至连挣扎一下的机会亦没给她，她还是认出了擒拿她的两个人——他们都是梨香院的护院。她拼命挣扎着，扭动着身子想从护院的肩上滚下来；她哭叫着，暗骂两个贪得亏心钱的贼人。但还没出镇子，她的神志便恍惚起来。当她从昏昏沉沉中醒来之时，她发现自己又回到了破废的关帝庙大殿。一只红蜡，飘忽忽地燃烧着，照得关老爷那张尘封了的面孔比白天还清亮可辨。
“你终于醒了！”有人激动地说，“今日若救不活你，我便无颜活在这世上了。”
刘娥定睛一看，原来身旁曲身坐着龚美，一副着急的样儿。她艰难地抿嘴儿笑笑道：“我捉摸着龚兄是不会离开我的。在小妹落入贼人魔掌时，我还在想龚兄你一定能救出我。”
“来日方长，有话待日后再讲。”龚美情急地道，“你未苏醒之前，我就想扔下担儿，背上你远逃，可这担儿又是我们将来赖以口的，就……”
刘娥闻言精神一振，抽身坐了起来，左右看看，说道：“龚兄刚才一提‘口’两个字，我就想到了我的那只长布口袋。那口袋里装的，亦是我们将来用来糊口的一面鼗鼓，遗在了客栈的迎宾室里，不知龚兄是否取了来？”
“我取担子的时候，一并取了来。”刘娥提起客栈，龚美忿忿地气不打一处来，“把门的那个店小二不是个好东西，是他通知了那两个护院，方擒拿了你。凑巧我在隔壁住着，闻到了动静，追出二三里路，把那两个护院打翻，总算将你救了出来。”
“这么说，龚兄打杀了那两个恶人？”
“不。若真打杀了他们，我们倒不急着赶路了。只打昏了他们，将他们绑在了一片坟茔旁的两棵松树上。我担心他们醒来之后，会再追赶我们。”
“那就快走！”刘娥一听这话，忍着裂心似的头痛，强自挣起身来，信手从担儿的一端取过装着鼗鼓的长布口袋，往肩上一扛，便随着龚美颤悠悠、咯吱吱的担儿，先奔至长江码头，而后乘船顺江而下……
2真州城一澄指迷津运河畔张耆滋恋情（
转年就是太宗淳化元年。是年初春，某日的午后，忽然有女子的歌声从真州江畔传来。歌声凄婉悲凉，如泣如诉，分明是一落难女子在诉说自身的遭际。
真州江右华严寺和尚一澄法师，此时正于江边散步。他驻足细听，伴歌的乐器是鼗鼓，鼓声清脆，铃声叮咚，歌声甜润，只是调子过分悲怆过分苍凉了些。其歌唱道：
蜀山巍峨长江长， 鼗鼓清脆铃儿响。
慢道声乐不遂意， 岂奈小女心悲凉。
小妹家居成都府， 少小孤苦死爹娘。
幸有刘氏收养女， 视若明珠托掌上。
东请骚客教诗赋， 西聘史家授华章。
三岁颂诗“鹅鹅鹅”， 五岁命题著诗行。
八岁抚琴学书画， 十岁便有才名扬。
金屋玉食十四岁， 天火熊熊毁店堂。
一生积蓄成灰烬， 百年老店一夕亡。
二老悲极升仙去， 余财尽被叔父抢。
更恨叔心似蛇蝎， 诓骗侄女效十娘。
……
一澄边听着曲儿边漫步前行，不觉间便上了江畔滩头。他右手打个眼罩儿，迎着阳光朝西望，只见江边沙滩的中央处，集聚着一片人，唱曲之声，正是从人丛中传出的。他迎着人群走去。尚未近前，人圈外围的一些人早就发现了他。这些人知他是华严寺的高僧，便主动闪开一条路；多数人虽不认识，见他白髯拂风、雪眉虬长，身着大红袈裟，必不是一般的和尚，便亦纷纷让出一条通道，令他顺顺当当地进入了人圈，同唱曲的女子站了个面对面。
“好一个不同凡俗的奇女子！”一澄法师举目打量，不由心头一格登，暗忖道：“这样的奇女子沦作俚曲艺人，想必是天意使然。”
一澄立足未稳，唱曲的女子已唱完一支曲子。这时，只见一个粗壮的汉子，将手间的一只细瓷盘儿和一根竹棍儿递向唱曲的女子。那唱曲女子便敲着盘儿，转着圈儿朝围听曲子的人们讨钱。边收钱嘴里还不停地说着：“谢谢了，小女子谢谢客官！常言道：在家靠父母，出门靠朋友。诸位今天肯为小女子捧场，我们便是有缘，有缘便是朋友。诸位朋友肯把一杯茶钱拱手相送，用来帮助朋友，让落难朋友有碗饭吃，小女子不胜感激……”
少许，那唱曲女子旋转至一澄法师面前时，她没有向他伸出讨钱的碟子，只瞅了他一眼，便转向了下一人。但一澄法师追前一步，将足有五钱重的碎银子轻轻地放进她的盘儿。“谢谢法师。”唱曲女子冲他点头一乐，腮上的两个深酒窝儿，好似储满了琼浆玉液，香醇得令人陶醉。“奇女子！”一澄再次颔首暗忖，他坚信自己不会看走眼，面前这女子的前程，不出数年必然光明远大，不可限量。
唱曲女子收完钱，交给了坐在担儿上的青壮男子。青壮男子向瓷盘儿目数了一刹儿，眉心便皱了起来：“真州亦不过如此——听曲的人多，捐钱的人少。鼗鼓响人群长，盘儿伸人儿奔。沿江数城，全一个样儿。”
唱曲女子惨然地笑笑道：“如果没有这位和尚的施舍，”她向仍未离去还站在对面的一澄法师瞟去一眼，“怕是更惨呢。”
青壮男子亦注视着一澄，那奇异的目光仿佛在发问：你一个靠施舍活命的出家人，有何钱路，这般大方？
一澄见青壮男子看他，便追着目光走近前来。“阿弥陀佛。敢问施主贵姓大名、台甫籍居？”一澄双手合十，十分客气地问那青壮男子道。
“免贵姓龚，单名一个美字，表字世济，成都府人氏。初来真州，人地生疏，还望高僧多多关照则个。”
一澄双手合十转向唱曲女子：“阿弥陀佛！敢问女施主……”
“哦！贱内刘娥。”龚美不待刘娥吱声，便抢先介绍道，“我是打金锻银的匠人。因沿江诸城生意惨淡，难以维持，不得不让内人出丑唱曲儿挣几个钱，万望法师且勿见笑。”
“哪里，哪里。”一澄忙接过话茬说道，“女施主的曲鼗皆佳——清音袅袅，顺风沿江，悠然荡然声传数里，愚僧深居禅宫，便闻声而心动，刚才这位女眷韵幽而情雅，真所谓美极妙极也。”
“法师过奖了。”刘娥谦虚道。自四方镇为龚美所救之后，刘娥便随龚美沿江而下，急火火地逃离了巴山蜀水。龚美本无意出蜀，为了她这个义妹的安全，实属不得已而为之。为此，她由衷地感谢这位义兄，一路之上，对龚美言听计从，从未说过半个“不”字儿。在长途跋涉中，他们孤男寡女，不但自身颇多不便，亦颇遭他人非议。于是，龚美便求她做他的妻室。她欣然接受了他，从此他俩便由结义兄妹变成了患难夫妻。龚美原以为靠自己的锻造手艺足可以养活娇妻鹅鹅，谁料，沿江串了十几座州府县城，还是揽活儿极少，且莫说将来抚育后代，目前连夫妻二人的生计亦拮据得捉襟见肘，难以维持。幸好刘娥逃出梨香院时将自己心爱的鼗鼓带了出来，才得以沿江踩码头打场子，挣几个小钱，勉强维持生计。如今，几经周折，他们终于来到了江浙、湖淮稻秫棉麻集散的大都会真州，下船以后便急急地打场子，希望能多讨得几文，不想这里亦同其他沿江城市一样，肯捐钱者极少。在此心绪惆怅之下