“这个……”周怀政打个沉儿，于马上思忖良久方回道：“以奴才思量，可能刚离开商州。”
“我们呢？”韩王接问，“我们何时方能追到汉王？”
“这就看王爷您的了。”周怀政道，“漫漫官道跑死马。王爷若一路疾驰，不怕人困马乏，不怕将马累死，明日黎明到来之前，您准能见到汉王。”
韩王追王兄心切，将马鞭朝前一指：“速令张耆他们，全速前进！”夏守赟应声策马前去。须臾，十几匹快马便齐刷刷地开四蹄，官道之上顿时扬起了滚滚黄尘……
冬末春初的京东路原野，还是灰蒙蒙、白茫茫的一派肃杀景象。官道两侧光秃秃的两行白杨树，以及树后堑沟里虬生的荆棘和树行间的离离枯草，无不在寒风中呻吟颤栗，它们给本来就显荒凉的原野更增添了几分悲怆与凄惶。
韩王所率领的车骑人马，在广袤的荒原之上拖着长长的一道滚滚黄尘，风驰电掣，直取商州，戌时初更时分，已到了商州驿站。驿站驿丞听说韩王驾到，慌忙令人点火造饭。韩王虽是又饥又渴，心却不在膳食汤饮上。他要尽快打问出王兄的行踪与下落，于是，他叫来驿站的管事询问。管事却一口咬定站里没有住过什么汉王，只有一个病倒在这里瘦猴似的小个子犯人，被差人押解着于辰时离开了驿站。
“那人就是汉王！”张耆插上说。驿丞一听吓得哆哆嗦嗦跪下直求饶：“小的实在不知，请王爷恕罪！”
“起来吧。”韩王皱皱眉头，对驿丞说道，“你要亲自下灶督促，让下人速速将膳呈上来。”
膳毕，韩王迅疾传令启程，出商州直奔亳州。所幸的是，沿途一色平直的官道，一只马灯在前边引路，十几匹快马便可放心直追，人困了在马背上打个盹儿，亦不用担心走岔了路。约在三更时分，在距商州四五十里的一个小驿站里，居然出人意外地寻到了汉王。汉王元佐和押解他的两个差人，就住在驿站内西北角的那间陋室里。
一位老态龙钟的驿丞带韩王来到陋室门外，里边正传出一声高似一声的鼾声。驿丞看看身边的张耆，张耆赶忙看看紧跟其后的韩王。韩王当然明白这眼神的含义，当即一挥手：“敲门！”随之又向周怀政道：“准备宣旨！”
当当当！木门三响，屋里的鼾声没了。周怀政于深夜寂静中放开公鸡嗓儿高喊：“圣旨到！元佐接旨！”连喊了三遍，屋门方开。先探出头的是一位差人。差人看明白了外头的阵势，方转回屋里，一边一个架住汉王的两只胳膊，扶他在门口跪了下来。
“元佐听旨！”周怀政瞅一眼懵懵懂懂跪着的汉王，又重复了一遍。
汉王举目观望，第一眼就看见眼眶里正浸着泪花的三弟韩王，这才如梦初醒，意识到面前的一切不是虚幻，而是实实在在的现实，便伏身前额点地：“不肖儿臣元佐，恭聆圣命！”说罢，他屁股朝天，静候着太监宣旨的声音：
奉天承运，皇帝诏曰：
查汉王元佐，因狂疾发作而纵火，致使皇城涂炭，宫阙巨损，京师震惊，朝野悲哭。但念其疾病发作，神志不清，意念恍惚不知所为，故酌情从宽查处，着令降序三阶，逐出东宫，以观后效。
钦此
周怀政宣读圣旨毕，眼睁睁地等着汉王谢恩接旨。但他两手抻旨等了好大一会儿，仍见汉王撅屁股伏在地上，毫无动静，便催促道：“汉王元佐，谢恩接旨吧？”直至这时，汉王才从激动的晕眩中醒过来，声音含糊地说道：“儿臣元佐，谢父皇隆恩！”然后颤颤巍巍地起身近前接旨。
这时，站在一旁的韩王元侃，已是激动得不能自已了。他近乎噎咽地唤声“王兄”，便扑身过去，紧紧地抱住大王兄，不禁失声痛哭。
大王兄元佐，原本就是大病初愈，又经此劫难，神志已近乎木讷了，但在他模糊的意识中，有一点是很清楚的：是惟一的同母胞弟元侃救了他。他接过圣旨以后，第一个想拥抱的就是三弟元侃。可是，他热血上涌，头脑发涨，两眼冒金花，周围一片黑暗，竟至寻不到王弟在哪里了。就在这当口上，耳边有人唤他“大王兄”，有人拥抱住他。凭感觉，他知道拥抱他的正是三弟元侃。于是，他干涸了数日的眼窝里立时涌出了清泪，泪若泉涌，声若童妪，他哭得很伤心很伤心，以至于旁观的杨崇勋、张耆他们，亦无一不悄悄地擦拭着眼睛……
18晋襄王阿哥谢阿妹薨王妃鹅鹅吊香魂
端拱元年二月十五日，开封府尹陈王元僖，晋封许王；韩王元侃，晋封襄王；冀王元份，晋封越王。这三件事在未晋封的诸王和后宫的嫔妃之中，引出了颇多议论。元僖，尹开封三年，颇有政绩，政声远播，自当擢进。元份，曾三次巡抚边鄙，每有建树，亦当晋阶。唯元侃，向以不问政事、金屋藏娇蜚声朝野，自是不服气者众。对此，太宗不以为然。他觉得，二十岁的皇三子，猝然之间长高了许多，成熟了许多，由一个风流纨绔子弟，嬗变成了热血男儿，尤为堪贺。对此，满朝文武心中亦有数儿。他们对三皇子的看法皆有大幅度的改变——尽管时有风流韵事传出，但从他舍身救王兄一事可以看出，元侃倒是一位敢作敢为、善作善为的亲王。
在后宫之中，惟一的持不同政见者，是正位中宫的李皇后。不知为什么，她对李贤妃留下的两个儿子——元佐和元侃，总是格外关怀。或许是出于恻隐之心，或许是母性的天然流露，亦或许是她不曾生子的缘故，总之，她和这两个幼年失母的皇子很有缘分，对他们的喜怒哀乐、升擢贬黜，无不十分留意。尤其是对皇长子元佐，她更是疼爱有加，为元佐的染疾，她没少流泪，甚感惋惜，好好的一位将要成为皇太子的皇长子，居然成了一位六亲不认的疯子，简直令人不可思议。为治好元佐的疯疾，她更是操碎了心。可是，元佐大病方愈，便又因纵火而获罪。为减轻元佐的罪孽，使之不至于被废为庶人而流放，她曾多次向太宗吹枕头风，最终还是依据大宋的宪典判了罪。岂料，山重水复之际，杀出一个韩王元侃来，二十岁的三皇子不仅动员了百官，还搬出致仕的两位故相，据理殿争，据实复审，终将案子翻了过来。所以，她得知元侃要晋封的消息后，特别开心，还特备下两件礼物，欲在册封大典之后赠给元侃。
二月十五日是例定的大朝会期。在这样隆重的朝会上晋封王位，无疑是最佳的时日和场合。这天大庆殿两厢，骤然乐起，黄钟、玉磬、琴瑟、笙簧、竽呐之声大作。在雄浑庄严的鼓乐声中，在中书令的引导之下，在近两百员亲王、将相及官员的注目下，元侃身着朱明衣，头戴七梁冠，气宇轩昂地拾阶入殿，从父皇手中接过封册和玺宝，那是何等的荣耀与惬意啊！但，最了解自己的，还是自己。元侃知道，这份荣耀来自刘娥的出谋划策，来自她的开导与激励。因此，郊祀太庙归来，他欲直驱京中街刘娥住所，只因皇后懿旨令他进宫，才只得勒转马头，向后宫驰来。
李皇后正在宫中等着他。听宫女禀报襄王驾到，当即就传下懿旨：“速请襄王进宫。”
襄王对于李皇后，一向是尊重的，李皇后虽非亲娘，襄王却惯于以母后相称。闻宣，他拂尘而入，老远便撩袍跪拜：“儿臣元侃，参见母后千岁千千岁！”
李皇后忙上前搀扶道：“皇儿免礼，快坐下叙谈。”
襄王再叩方起。皇后见他英姿勃发，健朗俊逸，特别是五官面相，无一不酷似其母李贤妃，便眼眶热热地说道：“李贤妃能活到今日就好了。若能见到她的小儿子如此有出息，还不知怎么高兴呢！”
皇后一提生母，襄王心里便阵阵悲凉。自记事以来他只知有乳母不记有生母，常常为此备感缺憾。据讲，李皇后进宫之日正逢襄王降生。襄王的年龄跟李皇后进宫的岁月正好等同。为此，皇后常说他们母子有缘分。
闲聊那么一会儿，襄王就要告辞。皇后向宫女招招手儿，两名宫女便很小心地抱了两件礼品进来，礼品均用鲜亮亮的红绸袋裹着，从皇后意味深长的笑容里，他猜出礼品一定很珍贵。
“这是一架琴和一只琵琶。”皇后指着礼品对襄王说道，“母后知你们……”随着“你们”二字出口，皇后送过一个犀利且亲切的眼波，这眼波似一道闪电，洞穿和照亮着襄王的心扉，令他情不自禁地涨红了面孔，心儿分外甜美。
“母后知你们甚精此道，”皇后重复加重着“你们”二字，“就决定物尽其用，将这两件宝贝作为贺礼送给你们——祝贺你进封襄王，一人一件，皇儿明白母后的意思么？”
“儿臣明白。”襄王激动地慌忙叩拜。皇后送礼物给他，已不是第一次，亦记不清是多少次了。但每次都是一件。而这次，皇后所说的“你们”，无疑其中包括着刘娥。这说明，刘娥虽还没有名分，却在皇后心中占有了位置。而且，皇后还赞她“甚精此道”，指明两件礼品中有她一件，这是多么难得的暗允啊！
“儿臣对母后的恩情与呵护，终生不忘！”襄王再次叩拜谢恩。
“知道此物之来历么？”李皇后似乎忌讳明言刘娥之事，便指着礼品岔开话题问道。
襄王回道：“儿臣只知是宝，不知来历，愿闻母后赐教。”
皇后移步近前，双手抱起体积较小的红绸儿口袋，托在手间道：“这只琵琶，曾传是昭君出塞时背后背的那只，曾流落羯人之手，后又回到中原，收入宫廷，传于母后之手。但经考证，此种说法纯属谬传。实则，该琵琶名叫烧槽琵琶，原是南唐元宗李奖励给后来的儿媳——南唐后主李煜的皇后周娥皇的。新婚之夜，周娥皇就是用这只烧槽琵琶，弹奏《凤求凰》名曲，深得后主赞赏的。后来，周娥皇病逝，将烧槽琵琶传给了其妹小周后英儿。数年之后，南唐亡国，后主成了大宋的违命侯，周英儿便将烧槽琵琶带至了汴京。周英儿死后，李煜为悼念周英儿，还在烧槽琵琶上刻下四行诗呢。”说到这里，皇后小心翼翼从红绸袋里取出琵琶，拿给襄王看。襄王接过琵琶细瞅，果见琵琶上有四句题诗：
侬自肩如削，
难胜数缕绦。
天香留凤尾，
余暖在檀槽。
介绍过琵琶，李皇后依然兴致很高。她招手唤来宫女，将另一绸袋里的一架琴取出来，放置身边的几案上，指着琴弦笑问襄王：“知其琴名么？”
襄王打一个躬身道：“儿臣不知。”
皇后眉飞色舞地说道：“此琴叫软玉琴，原是东海弥罗国献给唐肃宗的贡品。当时，弥罗国的贡品中还有一件珍品，名叫软玉鞭。这两件珍品全被大太监李辅国独吞了。后来，张皇后知道了此事，便找李辅国要。李辅国将软玉鞭给了李皇后，自己留下了软玉琴。此琴的琴身亦系桐木制成，并无特别处。它的特异之处全在弦线上。软玉琴之琴弦，是由一种叫碧玉蚕的蚕丝制成。此蚕独产自东海弥罗国。弥罗国有一种桑树，枝干粗壮，覆地而生，大者树冠笼亩，小者亦罩数步。此树生长一种蚕，身长四寸，体为金色，吐出蚕丝多为碧玉色，称之曰：金蚕丝。此丝弹性极高，寸长之丝能抻拉丈余长。此丝搓成弦索，里外透明，十个壮勇并力拉拽，亦休想断其一毫。若用做弩弓之弦，轻轻一拉，箭便可发出千步之遥。用此丝做成琴弦，只需轻轻一拨，铮铮之声立播数里之外。”
襄王听得手痒，双手接过软玉琴，用小手指的指甲轻轻拨了一下，只听“嗡”的一声，将侍在身边的两位宫女吓了一跳。皇后笑问襄王：“如何？”
襄王扼腕挥拳：“棒极了。此乃稀世之珍宝也。”
宫女复把琴和琵琶用锦袋装好。皇后又对襄王嘱咐道：“好生珍存。遇有闲暇出宫，母后说不定要到王府听曲牌呢。到那时，两宝若有损伤，可小心母后不依你。”
襄王忙打保票道：“母后放心。儿臣素来酷爱琴瑟，岂敢视母后赠宝为儿戏？”
皇后唤来两个小太监，各抱一物送襄王出宫。刚行之拐弯儿的甬道上，就见迎面走来了大王兄元佐。元佐由大太监、大内府都知王继恩领着，步履匆匆正朝正阳宫走来。看他的面色神气、走路身姿，康复得不错。“大王兄一向可好？”行至面对面时，襄王施礼问安道。
“祝贺你，三弟！”元佐兴致勃勃笑道，“我由衷地祝贺你晋封。我的贺礼已经备好，正要差人送去呢。”
“谢谢大王兄！”襄王说，“王兄的情意，小弟心领了。贺礼，以三弟之意，就免了吧？”
“不不！”元佐连连摆手，“别人可免，王兄我可不能免。皇后懿旨，宣我进宫谒见。等我回府以后，马上差人送去。”
从怡香斋门口下马，夏守赟一手牵着一条马缰绳，走在前头。襄王手间把玩着一只玉如意，志得意满地在后边跟着。玉如意是父皇的赐赉。马背上的两件乐器是皇后的贺礼。一国之君和一国之母两人共赠珍宝三件，此等光彩幸事，他还从未经历过呢。
“刘姐知道王爷晋封之事吗？”忽然夏守赟回首问。不知从何时起，夏守赟称谓刘娥为刘姐了。论辈分这个称谓似有不伦不类，但听来倒亲切，襄王便听之任之，默认了这个称呼。
“亦许听到了一点信息。”襄王应道。
“难怪这么高兴呢？”夏守赟继续嘟哝道，“从刘姐的琴声里，可以听出她的喜怒哀乐，心境好坏。”
“唔！”襄王故作惊讶状，随之一笑。他想不到自己的贴身随从，亦有了如此聪悟的鉴赏力。这时他才从日获三宝的狂喜中踱出，洗耳静听对面传来的欢快琴音。
刘娥此刻正弹奏的是一首晋代清商曲词——《长乐佳》。清商曲牌多是汉魏旧曲，其中以吴声最佳。《长乐佳》是一曲情歌，是吴声之上品。只听刘娥随曲唱道：
鸳鸯翻碧树，
偕从戏兰渚。
寝室不相离，
长莫过时许。
比翼交颈游，
千载不相离。
偕情欣观念，
长乐佳艳遇。
他们循着琴声歌�