耶律隆庆见皇兄、母后和宰相都莅临瀛州，便赶忙将自己欲于今夜三更攻取瀛州的作战部署向他们作了汇报。萧绰听后和韩德让交换一个眼神，尚未表态，就见探马入帐禀报：宋将范廷召率马步军五千前来救援瀛州。
此在意料之外。根据萧绰、韩德让所掌握的情报：宋军各行营之间，不存在隶属关系，自然宋军各部也就没有互相增援的义务。今范廷召居然率军来援瀛州，莫非……
军情紧急，萧绰母子无暇深虑。兵来将挡，水至土掩。他们亟待思虑的是如何应对浩荡逼近的范廷召所率宋军。他们当即步出营帐登高望，只见宋军结方阵而进，战鼓隆隆，旗旌猎猎；士气高涨，部队严整；盔甲闪烁，刀枪耀日，雄赳赳气昂昂，大有不可阻挡之势。
观罢宋军战阵，耶律隆庆欲请萧绰指挥破阵。萧绰正色回了儿子一句：“我等不来督战，汝将何为？”
耶律隆庆见母后将球儿踢了回来，便高声对将校们唱道：“敢破此阵者，请自荐！”
人群稍静片刻之后，便见一小将出列揖道：“若得骏马，则愿为之先！”
萧绰闻声观看出列的小将，原是御前侍卫萧柳。
萧柳原为大驸马萧排押之子，三驸马萧恒德之侄，统军使萧达兰之孙。萧恒德娶太后第三女越国公主。他们夫妇曾为动员妙贞仙师汀儿远嫁李继迁立下汗马功劳。但汀儿远嫁之后，三公主便染病卧床。太后遣宫女前往探视。不料，此宫女不久即同萧恒德私通。越国公主恚而猝死。太后闻讯怒极，一道懿旨，赐三驸马萧恒德自杀。萧恒德死前上书圣宗耶律隆绪，荐其侄萧柳“多知能文，膂力过人”。圣宗将三驸马临死荐侄之奏书交萧绰过目。萧太后便擢萧柳做了御前侍卫。
此时，耶律隆庆上下打量着萧柳道：“本王可将所乘千里赤兔马赠汝，汝可破宋阵么？”
“能！”萧柳铿锵答道，豪气冲牛斗，“我得赤兔如虎添翼也！今日，我率军疾驰冲敌大阵，一旦宋军旌旗乱，则阵脚动，王爷可率军急攻，敌阵必为我破！”
耶律隆庆闻言，嘉其勇敢，命人牵过千里赤兔马，亲为萧柳牵马坠鞍，侍奉萧柳跨上赤兔马。萧柳在马上抡圆了两柄板斧，旋风般地拍马直驰宋军方阵，向前冲去。
两军阵上，范廷召所指挥的宋军此时踏着有节奏的锣鼓点，迈着整齐的步伐，渐次前进。忽见前方杀过一员双手挥舞板斧的辽将，直冲方阵居中的旗手杀过来。旗手两手举旗，手里自是没有兵器护身，见萧柳径直扑向他，便趔身躲了一下。萧柳见居中的旗手躲开了，便又冲两阵脚的旗手砍去，两阵脚的旗手便亦情不自禁地分别躲开了身子。这时，骑在马上殿后督阵的范廷召见走在最边的方阵被一辽骑搅扰，便急命贴身侍卫前往迎战。而此刻的萧柳竟舞动板斧，不顾一切地向方阵中央杀去……
站在高岗上观战阵的梁王耶律隆庆，见宋军先是军旗乱了，随后方阵之中亦出现了骚动，知道萧柳已经得手，便一声令下，率众军掩杀过去……顿时，两军交战，厮杀声震天，血肉横飞。
范廷召终于不支，败下阵来。在乱军中，萧柳为流矢击中。但他带着箭伤，继续追杀宋军……
萧绰站在高岗之巅用“千里眼”望着萧柳跃马挥斧冲杀的英姿，便掩饰不住心中欢喜，对身边的韩德让道：“此乃后浪推前浪，后浪更比前浪高啊！”
此次辽国游骑劫掠寇边“打谷草”似与往年不大相同——不仅持续的时间长，而且“打谷草”的范围亦向纵深发展了许多。
“打谷草”，是辽军游骑向周边国家或部族剽掠的代名词。因其将剽掠而来的金帛财物用于补充军需，便将此等寇边剽掠美其名为“打谷草”。近些年来，辽军的寇边“打谷草”几乎年年冬季都有发生，但多为“击而逸，掠而遁”，不似今年攻城掠地，气势如虹，而且从春三月始，时至今日，辽军尚无结束劫掠的意思。
自耶律铎轸破狼山镇、耶律隆庆败范廷召始，辽军的凌厉攻势方引起宋廷君臣的真正关注。尤其在耶律铎轸乘势引兵趋祁州，而后向东迂回数百里攻赵州，甚至连赵州南二百里的邢州亦受到骚扰之时，宋朝朝野上下就更是惶惶不安，舆论大哗了。是时，身为镇、定二州及高阳关行营的宋军都部署傅潜，虽屯十余万精兵于定州，却对沿边各城堡求援置若罔闻，严令将士闭关自守，坐视辽军游骑掠掳，致使河北边民纷纷南逃，竟造成“镇定路不通数月”，引起了朝野的极大愤慨。更甚者，是在真宗“明令增援”的诏书下颁之后，傅潜握重兵仍不肯狙击，仅遣两千骑兵援救高阳关。他自己仍龟缩城中，听任辽骑攻城掠地，大肆劫掠，能不成为众矢之的？于是，边将纷纷致书枢密院，痛斥傅潜的怯弱畏敌；朝臣亦上奏病中的真宗皇帝，纷纷要求斩傅潜以明惩罚，擢名将以靖河北。
此时，枢密院副使陈尧叟，是枢密院的实际掌门人。前年，三朝元老曹彬谢世，真宗擢横海军节度使王显为枢密使。孰料，王显不久又谢世，皇上又封王继英为枢密使。而王继英上任伊始便身染重病，就只能由陈尧叟代理院事了。陈尧叟是儒臣，虽在远征西川时参与过军事决策，毕竟还没有经过战阵的历练。所以，在众议纷纷，急报频传，状告傅潜的书函又纷至沓来的时候，他自感有些应对不暇，亦颇感力不从心。在此情形下，偏偏皇上卧病圣安殿。他禀与不禀皆感不妥；禀报，搅扰了皇上静养，他于心不忍；不禀，军情急似火，贻误了军机，自己可能沦为千古罪人。
昨晚他正欲脱衣卧倒，中军禀报，有两位将军求见。是时，夜漏已至午时，有何急事不能挨到明天？于是，他推说身体不适，请客人明日再来。但，中军去去又回，说求见的两位将军各带着一壶御酒十三香，非要今晚同大人喝个一醉方休……他一听这话，揣摸着准是张耆和王继忠到了，说声：“有请！”便重新穿好衣袍去了客厅。一照面，见造访者果然是张耆和王继忠。
“这么晚了，两位缘何才从宫里来？”陈尧叟见面即问。
张耆一怔：“汝非诸葛，怎的知道？”
陈尧叟笑而不答。王继忠将御酒十三香擎在手里道：“告密者在这里。我们将它干掉了，唐夫兄便不晓得我们的行踪了。”
三人在笑声中入了座。陈尧叟命厨师备了热冷八样儿菜，三人便围着桌案痛饮了起来。酒过数巡，张耆欲乘耳热面红道明来意，却被陈尧叟笑呵呵地用手势截住了：“请元弼贤弟免开尊口，愚兄虽愚，亦早知两位贤弟的来意。请放心，明日面君，愚兄不会扯两位贤弟的后腿！”
张耆闻言一愣，咽口唾液，瞧瞧陈尧叟，又看看王继忠，忽然哈哈大笑道：“原来又是这十三香告的密呀！”他佯嗔地将酒杯高高举起：“来！加快点速度，力争在一个时辰之内，将两个奸细干掉！”说着，又将酒杯喝个底儿朝天。王继忠抢先拎起酒壶，一边为两位兄长斟酒，一边道：“我俩怕皇帝陛下不放我们，就先进宫拜见了我等当年的王府旧友刘娘娘。刘娘娘听了我和元弼兄的慷慨陈词，说了句保管唐夫兄做梦亦想不到的话。”
陈尧叟闻言即问：“刘娘娘怎讲？”
王继忠见吊起了陈尧叟的胃口，故意卖个关子，又端起酒杯：“先喝，先喝！喝干了这杯，兄弟再讲不迟。”
陈尧叟痛痛快快喝下杯中酒，不磨眼珠儿地望着王继忠。王继忠这才一板一眼地说道：“刘娘娘说：可惜她是女儿身，不然，她亦会请旨靖边！”
“再没有说别的？”陈尧叟追问。
王继忠：“没有——话不在多，而在精。”
张耆怕陈尧叟不为他们力争，又补充道：“其实，刘娘娘所赐的这坛十三香，就是最好的表态。”
陈尧叟赞同地点点头：“有理！所言有理！若没有这坛御酒表态，愚兄纵有此心面君力陈，皇上亦断然不肯准奏。今见御酒，愚兄明日面君便有了七八成把握。”
次日辰时，陈尧叟抱着一摞朝臣们上呈枢密院的函件，独自一人去了圣安殿。
圣安殿，顾名思义，是皇帝疗养的所在。此殿小巧玲珑，四壁皆用白色大理石砌就；殿内一明两暗，明间北向设御案龙椅，是皇上阅奏召见大臣的所在；两暗间之中，左间为皇上的寝宫，右间是大臣们临时议政的场所。
陈尧叟进得圣安殿，却未见真宗皇帝御明间，方知皇上还很虚弱。不然，一向尚礼循制的真宗决不会在病榻之上召见大臣。陈尧叟是真宗皇帝做藩王时的旧臣。十几年的历难涉险和同舟共济，使他同真宗之间建立了深厚感情。所以，此时一想到真宗的病，陈尧叟心头就有一股酸溜溜、热辣辣的情感涌动，涌得他眼眶发烫，禁不住滚出几滴眼泪。他擦掉眼泪，报门跨进左暗间，蓦头便对仰靠于床栏的真宗跪下，匍匐叩首之间，他看到真宗惨白的龙颜上绝少了血色。同时他还发现，站在床头一侧的，不是木然而立的宫女们，而是曾为他苦苦追求了六年之久的才貌俱佳的奇女子刘娥。如今他同刘娥之间，刘娥为君，他为臣。因此，他对真宗行过大礼以后，还应该向刘娘娘行拜跪礼。但他刚要撩袍举笏屈膝，就被刘娥架住了双臂。“原本同僚，何必如此拘礼？”刘娥抿嘴儿笑说，她转目瞟一眼真宗，“臣妾这样礼待尧叟兄，皇上可否恩准？”
“当然，当然！”真宗无声地颔首笑笑，“不论在王府，还是在远征西川的军帐中，汝等确为同僚嘛。私人叙旧，不必非行君臣之礼不可。”
“尧叟兄请坐。”陈尧叟还欲谦辞，刘娥不待他出口就向病榻旁的一把椅子示意了一下。
“陈卿坐吧！”真宗的手臂亦向对面的椅子摊了摊。
陈尧叟遵命就座，问过皇上的病情，始将话题转到军情上来。他边揭开手头的卷宗边禀告：“瀛、霸、莫、蓟、潞、沧诸州近日皆有军报飞至枢密院；昨日又接定州军急报，契丹游骑一部长驱骚扰望都。如何御敌？特来请旨！”
真宗闻奏，沉默了很久没有言语。
陈尧叟又从卷宗里抽出一封信函，双手呈与真宗道：“请皇上先御览此函，然后……”
真宗接过信函展阅，原来是集贤殿学士、并代经略使、判并州钱若水写给枢密院的一封信。信中写道：
傅潜领数万雄师，闭门不出，坐视契丹军俘掠生民，上则辜负君恩，下则挫王师之气。军法曰：“临阵不用命者斩。”今若申明军法，斩潜以徇，然后擢取如杨延昭、上官正、张耆、王继忠等五七人，增其爵秩，分授兵柄，不出半月，可以澄清边塞，则天威慑于四海矣……
真宗看过信，倒埋怨起钱若水来，道：“钱若水，儒臣中之知兵者也。可他，不上奏于朕，却先致书于枢密院……”
刘娥听出话中含有抱怨，便插言道：“或许钱若水已有奏折至，皇上未览呢。”言讫就命周怀政：“速去看看中殿的御案上，有无钱若水的奏疏？”
周怀政去中殿走了一遭，就拿回两只函封，其中一封果然是钱若水的奏章，其意与写给枢密院的信函颇同；另一奏疏是右司谏陈少连上呈的。奏折中云：“用兵之道，在明赏罚。兵法云：‘罚不行，兵则譬如骄子，不可用也。’昨者命将出师，乘秋备塞，而傅潜奉明诏，握重兵，逗挠无谋，迁延顽寇，以致边尘昼惊，圣主栉沐，此所谓以贼遗君父者也。以军法论，合斩傅潜以徇军中，降诏以示天下。”
真宗放下陈少连的奏疏，没言语，先看看刘娥。刘娥却佯作没发现。自进宫以来，她力避后宫预政之嫌，大凡有大臣在场之时，她常常是只听不语，待朝臣们都去了，再一并陈奏。今日亦是如此，陈尧叟虽是她的故友，毕竟亦是朝廷重臣。
真宗将目光转向陈尧叟。陈尧叟见刘娥没有讲话的意思，方说：“傅潜身为镇、定、高阳关行营都部署，握重兵十余万，接皇上增援左右的诏令之后，仍是辜恩溺职——缘边城堡已飞书告急，他却畏敌闭门自守，不肯出战。定州行营都部署王超等屡促之，潜皆不听。超怒诟潜曰：‘公怯乃不如一妪耳！’潜乃分骑兵两千交王超指挥，增援高阳关，其余大军仍逗留不发。致使辽师横行无羁于莫州、瀛州之间，如入无人之境，大肆掠夺金帛、妇人。只有杨延昭追逐辽师数十里，乃收兵。”
“傅潜罪不可赦。”真宗为傅潜的怯弱所激怒，厉声斥责道。可他转动一下腰身却又放低了声音，“怎奈傅潜乃先朝老臣，而太祖早有‘不杀大臣’之训，就饶他一条命算了。但，死罪能饶，活罪难免——传朕旨意，由枢密院宣诏，流其房州安置便是了。”
听真宗如此讲，陈尧叟不得不旁附了一句：“皇上圣明！”因为宋太祖赵匡胤是在众大臣的拥戴下黄袍加身，由后周幼主禅让而做了大宋皇帝的。由于大臣们的拥戴，他才做了皇帝。那么，他做皇帝以后就立下“不杀大臣”的誓言，似乎亦是合乎情理的。正是因为太祖有此家训，宋朝历代皇帝对大臣们的宽宥和容忍，可谓史无前例。尤其北宋诸帝，他们对大臣最严厉的处置办法，即流放。太祖如此，太宗亦然，到得真宗朝，亦概无例外。对宋天子“不杀大臣”的沿袭，陈尧叟是尽知的。因此，他知道真宗对于傅潜的惩处，已到了无以复加的严厉程度。在此等情形之下，如果还一味地附会钱若水等人，强人所难地谏求皇上杀掉傅潜，似乎要违背人臣之道了。“只是，”陈尧叟语气一转说，“傅潜等人流徙房州以后，边陲之虚更甚。若没有良将补充，臣担心……”
“枢密院的意思呢，朕想听听陈卿的高见。”
“臣以为，”陈尧叟语音朗朗道，“自雍熙三年迄今，我大宋已是十六七载未曾对外用兵了。将老帅敝之弊确乎存在。因此，钱若水所言极是，应速调年富力强、智勇双全之将领赴边统兵，已是当务之急。”
真宗一时无语，凝思良久方道：“杨延昭、上官正，不是皆在边陲了么？至于张耆、王继�