亲自择选的皇后，对皇太后的口谕，即便心里不高兴，还是要奉行的。于是，次日刚至辰时，她便梳妆打扮起来。美人张雪娟更是不肯怠慢。她是天生女文艺家坯子，对于大自然的风花雪月、雾雨雷电，一向都是兴味盎然，青睐有加的。况且，这种场合是她表现警悟与才情的最佳环境，故而，她的打扮自会比皇后入时，更能讨得仁宗的愉悦。
当仁宗皇帝偕皇后、美人出现在御花园门口时，皇太后刘娥、皇太妃杨紫嫣已在临水榭前廊的栏杆前并肩而立，笑眯眯地正冲他们看呢。雨还在淅淅沥沥地下着。当仁宗他们在太监明黄伞的护送下踩着泥泞欲上临水榭的台阶时，只听皇太后吩咐道：“尔等莫要上来了！画舫已在湖畔候着，就请皇帝和两位娘娘直接登上画舫，划向湖心阁好了！”
仁宗皇帝煞住脚步，调转身子，一左一右带着郭皇后和张美人向停泊在湖畔船坞上的一只画舫走去。边走他边想到去年这时陪母后泛舟的情形：他在母后带有讽刺意味的训示面前，简直尴尬得要无地自容了，幸有雪娟的提醒，他才费尽九牛二虎之力，勉勉强强将画舫摇到了湖心阁的岸边……今日烟雨茫茫的湖面要比去年的明媚春光还有诗意，春雨迷濛之中远眺湖心阁，那伸向湖水的阁楼，那阁院里的亭台，还有那假山真树，就好似海市蜃楼，迷茫朦胧中还夹杂着些许绚丽。
他们一行五人在船坞上了画舫，在濛濛细雨中，渐渐向湖心阁摇去。有去年的教训，雪娟虽精于摇橹，却没有主动将橹揽在手里。郭元凤还没上船，早已头晕眼眩，站不稳脚步了。上了画舫更是面色蜡黄，心跳加剧，就莫说再摇橹泛舟了。这样一来，摇橹的重任自然又落在了赵祯的肩上。这位如今已是成年的皇帝亦正好想在母后和母妃面前露一手。只见他两手灵活地翻动着双橹，将一叶画舫划得昂首挺胸，劈开层层浪花，一颠一簸地前进得飞快。
周围有几艘从旁护驾的太监船，太监们平时在太后、太妃、皇帝面前从不敢多嘴多舌，更不敢有擅自出格儿的行动。今日他们事前便奉有皇太后口谕：今日天家烟雨泛舟，不管皇帝、皇后摇橹，还是美人娘娘划桨，只要画舫不翻，便只许他们呐喊助威，不许他们挨近。故而，今日他们的画舫一经出现，湖面上呐喊助威之声就分外响亮：“万岁爷，龙臂摇，万里江山尽舜尧！”“万岁爷，坐船头，青龙戏水船自走！”“万岁爷，加油划，龙腾四海到天涯！”
太监们的呐喊助威声，大大鼓舞了赵祯。他挽挽袖口欲一鼓作气摇到湖心阁。不料，画舫刚划出一半路程，就听刘太后从旁说道：“是否皇后亦来试试？”
刘太后的声音不大，却令皇帝、皇后同时一惊。方才皇后曾悄声对赵祯讲，她有恐水症，一见水就头晕腿软眼冒金花，心跳加剧，手脚冰凉。所以，赵祯一听皇太后点了皇后的“将”，就难免替皇后发起愁来：不遵皇太后之命？他怕扫了母后的兴，惹得皇太后不高兴。遵命呢？万一……他正不知如何是好，只见皇后挽挽袖口，竟从他手中接过了双橹，模仿着他的样子，手忙脚乱地摇了起来。她这一摇不要紧，画舫非但不前进，居然打着旋儿倒退了起来。她越是拼力摇，画舫越是后退得快，逗得稳坐船头的刘太后和杨太妃都禁不住前俯后仰地大笑起来。画舫上的笑声呼应着太监们的呐喊声，仿佛要将翠绿湖上的烟雨搅闹得更迷濛更浓烈更加美不胜收似的。就在此时，近处的湖岸边，出现了二十八太保荆王赵元俨的身影。赵祯忙转向皇太后悄声问：“母后是否宣召了八皇叔？”
皇太后却像没听见似的当即转向张雪娟道：“张美人接替皇后如何？汝是划船高手，可否驾船速绕湖心阁一周？”
张雪娟是何等聪明之人？她一见皇太后的神情，就断定皇太后是有意冷落赵元俨，便立马笑应了下来。她接过双橹，几下便把画舫划得飞快。而与此同时她偷眼打望岸边的二十八太保，只见二十八太保眼巴巴地望着画舫绕弯儿远去。他几次张大嘴巴，欲呼不敢，只好耐着性儿于雨中等待……
画舫绕湖心阁转了一圈儿，皇太后一行才于湖心阁靠岸。上岸以后皇太后先叫皇帝、皇后、美人到庭院间观赏风景，自己偕同杨太妃至湖心阁大厅里坐舒坦了，这时她仿佛才想起对岸的荆王赵元俨，吩咐任中正：“传吾懿旨，宣荆王元俨湖心阁北大厅晋见！”
赵元俨闻宣，忙在雨地里跪呼：“臣弟荆王元俨，谨遵懿旨！”
赵元俨在刘娥面前，从没有像今天这样服帖、礼敬过。不论先帝皇兄在世时她作为皇后，还是皇兄仙逝以后她作为垂帘听政的皇太后，表面上他以兄嫂视之，暗地里却以主要敌手对待；不论明里还是暗里，他从不把她视作君，将自身视作臣。然而，今日他觉察出情势不妙了——不仅太监去荆王府宣诏时口气生硬，他奉旨来到御花园以后，居然又让他在雨中等待了半个多时辰。这说明了什么？要么刘娥正在气头上，要么刘娥洞察到了他的蛛丝马迹。但愿它是前者。
近几个月来的情势发展，忽而扑朔迷离，忽而令人生忧。先是荆王同卞玉无端地失去了联系，继而是伍大成投毒败露；然后是清宁行刺失败殒身，接着是韩钦若颇为神秘地因疾不朝；尤其使他惶惧难安的是清宁道长的四个徒弟的下落，她们是像其师一样，全都自杀身亡了呢，还是遭到了擒获？抑或是一齐逃回了青城山？……但愿她们未香消玉殒，抑或远走他乡，从此不再出山……几个月来接二连三发生的与之运命攸关的诸多事件，件件都绷紧着他的神经，绞痛着他的心，使他惶惶不可终日。在这般情形之下，刘娥突然让人冒雨宣旨命他御花园侍驾，而且一到御花园就先给了他一个“下马威”，在这般一点火就燃的异常气氛下，即便有人再给他一个胆子，他亦不敢不小心啊！
在惶惑之中，赵元俨上了前来接他去湖心阁的舢板。舢板没有遮雨的物件儿。所以，当元俨到得湖心阁北大厅时，浑身已被雨淋得透湿。大厅里静悄悄的，白天还燃着蜡烛。皇太后和皇太妃面南居中并坐。两张面孔，严肃得像两块白色大理石板，光洁却无表情。侍于皇太后、皇太妃身边的十六名武功太监，金刚似的分两排分立左右，内圈儿的八名宫女，一边四个，规矩端正地侍候着。这阵势儿，叫他一见就有些个心惊肉跳。相见毕，皇太后没有赐座便正色问元俨：“王爷今日奉诏而至，知道因了何事么？”
赵元俨摇首：“臣弟不知。”
“其实，今日召王爷前来，亦无甚大事。”刘太后的口气，顿时缓和许多，“一者是要王爷认一件宝物，二是要王爷认一个人。”
赵元俨闻言，顿现茫然。他揣度地审视着皇太后的神情，似乎要透过这张恬静俏丽的面容，揣摸皇太后的所思所想。“臣弟愿效犬马之劳！”他迟疑良久，方回说。
刘太后不慌不忙地回敬了赵元俨两眼，方向身后挥手道：“请将宝物送上来！”
话音刚落，一名宫女手端托盘儿翩然而出。但今天的托盘儿上放置的不是十三香御酒，亦非金银酒器，而是皇太后呼要的那具用红绸儿布覆盖着的宝器。宫女将宝器举过头顶，跪在皇太后面前。皇太后一见，只向身边的任中正示意一下。任中正便从宫女手中接过托盘儿，然后送到了赵元俨面前：“请王爷观览！”
赵元俨先向托盘儿望望，仍不知此为何物。但他揭开红绸一瞧，眼前一黑，两腿一软，害怕得几乎瘫在地上。原来托盘里放置的，是他送给白眉道姑清宁的那具“千里眼”。但他毕竟是洞庭湖的麻雀——经过了大风浪，转瞬之间便掩饰了惊骇，镇静了下来。他信手拿起“千里眼”，十分认真地审视着。
“认识此物么？”刘太后像元俨审度“千里眼”一般审度着元俨问。
“咝——”突然元俨异样震惊般地打一个吸溜儿，“怎么我越看，越觉得此物面熟呢？”
“哈哈哈……”刘太后、杨太妃几乎同时异常开怀地发出一串长长的笑声。笑罢，仍是那么不转眸子地审度着赵元俨。
“我敢百分之百地保证，此物是皇兄赐我的那件！”赵元俨忽然提高了语音，声音之大，惊天动地，震得人耳膜嗡嗡直响。
“汝看准了？”皇太后的嘴角儿上，流露出几缕不屑的笑意。
“千真万确！”赵元俨急回道，“因为，因为它是件无价之宝。每至思念皇兄时，我都拿出来看看它。见物如见人，夜深人静之时，我都看过无数遍了；况且，物见本主会说话么，我还能认不出来？”
“可这件御赐的宝贝，却是在刺客所蜗居的密室里搜到的。王爷不觉得奇怪么？”刘太后冷不丁诘问道。
“一定是刺客潜入我专放珍宝的密室，窃去了这件宝物！”赵元俨面不改色气不喘地解释说，“不然，便只能有一种解释——我与刺客暗中私通！不过，我相信二位皇嫂都是明白人，不会这样认为的！”
“哈哈哈……”皇太后和皇太妃，又不约而同地发出一串笑声。
“汝是王爷，先帝最宠信的八御弟，照常理说，是不会助纣为虐，暗通刺客的。但是，世界之大，无奇不有，王爷是否有反叛之心，篡位之意，亦只有您自己最清楚……”
“我敢对天起誓，”赵元俨打断刘太后的话蓦然跪地说，“我赵元俨若有一星半点儿的叛逆之心，天诛地灭，五雷轰顶，断子绝孙，永远不得好死……”
皇太后不屑地笑笑：“起来吧！天若尽知，地若常灵，世间就不会有那么多坏人、恶人、害人之人了。不过，既然王爷起了那么有分量的毒誓，我等就不敢再怀疑王爷与刺客有瓜葛了。不过，哀家方才说什么来着？”她忽然佯作糊涂地扭头问杨太妃，“是不是说还要请王爷帮忙，认一个人？”
杨太妃抿嘴儿笑笑：“没错。姐姐是这样说的。”
于是，皇太后嗔脸儿呼唤：“来人！”
霎时之间，只见四名如狼似虎各持短柄大刀的禁卒破门而入，单膝跪在皇太后面前：“我等听候皇太后吩咐！”
赵元俨见皇太后唤来了刀斧手，三魂立马吓跑了两魂。他忙跪地求饶道：“臣弟确系冤枉，敬请皇太后饶命！”
皇太后冷冷一笑：“本太后还没有定汝之罪，要汝之命嘛，汝求的哪门子饶哟？”
“可这……”荆王赵元俨战战兢兢地指着身边的刀斧手。
“哦，汝是怕他们啊！”皇太后轻描淡写地向刀斧手指了指，“彼等是吾唤来保护王爷的。王爷不是要去辨识一个人么？此人人面兽心，揭开画皮，便露出了鬼之形容。本太后是怕吓着了八皇叔！”
话虽这么说，赵元俨还是战战兢兢地仰面看了看表情有些古怪的皇太后，左右瞅瞅凶神恶煞似的四名刀斧手，头上吓出了虚汗，腿肚子亦一个劲痉挛，浑身筛糠似的打着哆嗦。
“汝等好生护卫着王爷，向排云亭进发吧！”刘太后命令四个刀斧手说。同时将目光由刀斧手转向了赵元俨，“只因本太后需要辨识的那个人，王爷须登高临下戴上‘千里眼’方能看清。所以，现在就请王爷移动尊驾，登亭一观！”
赵元俨闻言，自是不敢怠慢。他迈动两腿，步出北大厅，径直向排云亭走去。四名手持明晃晃短柄大刀的禁卒，寸步不离地在后边紧跟。跟在赵元俨和四名禁卒之后的，是皇太后的肩舆。肩舆的前后各有四名身强力壮的太监抬着，颤颤悠悠的煞是逍遥。
排云亭是湖心阁后院里的最高建筑物，亦是御花园乃至整个皇宫的至高点。顾名思义，此亭位居云端，登亭俯瞰，不仅皇宫禁苑尽收眼底，就连皇宫周匝的通衢闹市、山川河流以及星罗棋布的官署民宅和纵横交错的阡陌小道，都可以看得清清楚楚。二十八太保赵元俨对于此亭，不仅知道它的存在，还无数次地登临俯瞰——不仅随同父皇太宗皇帝多次登上此亭，以观众山小，还伴其皇兄真宗皇帝赵恒数次登上此亭，尽察周匝附近风物人情。故此，他虽已是半百之身，但魁伟健壮依然，又是轻车熟路，加上肚里总在蹦跳着一头小鹿，空中又有潇潇洒洒的雨水浇着，登起亭来简直身轻如燕，如履平地，若不是怕将皇太后的肩舆落得太远，怕是连护卫于左右的四名禁卒还赶不上他呢。
到得亭顶，赵元俨旋身四下观望：只见雨帘垂空，满目云雾茫茫，并不见皇太后所说的要其辨识之人，便勾首问皇太后：“臣弟环目良久，缘何不见皇嫂欲识之人？”
刘太后虽已是花甲之年，但依然眼亮耳聪，视力不减。她登顶打坐以后，首先关注的亦是那位要元俨辨识之人，便举目向北方俯望，视野中除了雨丝云雾，唯余一派苍茫，便知她计划中应当出现的那位恶魔真的要姗姗来迟了。但她相信杨崇勋不会有辱使命，即使转弯儿多，困难再大，亦一定会将流囚押至这里。于是，她明知那条通往监狱的阡陌上暂时空空如也，却还依然言之凿凿地回道：“性急吃不上热豆腐。汝往北面观瞻，那人正向这里走来呢。”
赵元俨凝神远看，雾霭中果见有三个移动的黑点儿向这边走来。
“看清是谁了么？”刘太后问。
“看不清。”元俨回，“云遮雾障，只能看到三个人影儿。”
刘太后吩咐身边的任中正：“将‘千里眼’呈给王爷，令彼看仔细了。”
赵元俨接过“千里眼”观看，三个黑点霎时清晰起来——两个差人，押解着一个披枷戴铐的流囚。但他不看流囚还好，当他那炯灼犀利的目光从流囚面颊上扫过时，心头便针砭似的陡然一颤，险些儿瘫倒。原来那流囚不是别人，而是与他暗中共谋了几十年的太子少保韩钦若。
“看清楚了么？”皇太后从身后看他略显臃肿的身体在瑟瑟发抖，不禁开心地问。
“看清楚了，是两个押解流囚的差人。”
“另一个呢？该流囚是谁？”
赵元俨复用“千里眼”看了看，忽作诧讶状：“呜呀！此